１ 序章
死者と生者を隔てる黄泉比良坂の途中に、ひっそりと閉ざされたままの岩戸がある。その先に続く、岩肌がむき出しの通路を一刻も進めば、人の住まう中つ国を模して造られた、隠の地へと繋がっていた。
隠の地には、黄泉にも現し世にも属さぬ者たちが暮らしており、高天原の神々も時折、お忍びで息抜きに訪れるそうだ。
自然界のありとあらゆる美しさを、全て詰め込んだような景観と、その地で営まれる生きものくささに満ちた日常が、なんとも愛おしいらしい――
子の正刻。命ある人間の魂が、隠の地に迷い込んだと報せがあった。
抑えようもない喜びと、感慨深さが胸に押し寄せ、平静を努めていても口角が上がってしまう。
（首尾よくやったようですね。時が来ました……）
この機を逃しはしまいと、豪快に御簾をはね除ける。白銀に輝く衣を翻しながら門を抜け、一気に築地塀の外まで出た。
眼下に広がる景色は宵闇に包まれていたが、かすかに柔かな灯し油の明かりが見てとれる。
「相変わらず美しいですね――さぁて、行きましょうか」
昂る想いを鎮めんと、大きく息を吸い込む。濃厚な香りが鼻先から体内に侵入し、その甘やかさに高揚感は増してしまう。やはり、逸る気持ちは抑えられそうにない。
――沈丁花が咲き誇る時節を迎えたのに気がついたのは、いつぶりであろうか――
（嫌な夢……）
悪い夢の最中に、これは悪夢を見ているのだと思い至ったとて、己の意思で覚醒するのは難儀する。
由良も目覚めようと抗ってはみたものの、夢の世界で降りかかる災難に、翻弄されるがままになっていた。
（アラームはまだかな？）
開放的な気分で空を自由に飛び回っている時に限って、心臓を貫くようなけたたましい音が鳴り、楽しい眠りは終わりを迎えたりする。
夢なんてそんなもので、本当にままならない。
（あーあ。よりにもよって、鼠の姿になって猫に見つかるなんて……）
いつもなら、お近づきになりたくて仕方のないニャンコに、狩られる側となってしまった由良は、これでもかと必死に四肢を回転させ、逃げ切ろうとしていた。
だが、執拗に追いかけてくる三毛猫との距離は縮まる一方だ。
玩具にされまいと、土埃にまみれながら逃げる由良の視界に、朱い鳥居が入り込む。
（神社なら、隠れられる場所があるかもしれない！）
伸びかけの草におおわれた死角のない農地帯に見切りをつけ、やっとこさ目にした人工物を目掛けた。
石段を小さな身体で必死に駆け上がる。幸い、跳躍力はあった。
いくつかの鳥居を潜り、みるみるうちに入母屋造の立派な社殿に迫ったが、敵は、猫まっしぐらで追跡してくる。
（んもう、しつこい子！ なら、あそこに暫く隠れよう！）
由良はくるりと踵を返し、そのまま猫の背を飛び越え、一目散で右手にあった御神木のうろに入りこもうとした。
樹齢五百年はあろうかという大木だ。幹にポッカリ空いた穴が、神聖な空間となって守ってくれるはず。
（あともう少し！！）
由良が安堵しかけたその時――
「っと！ 鼠か？」
脇目も振れず、御神木のうろに向かっていたはずの由良の身体は、声の主に片手でむんずと捕まれていた。
丁度よく、幹の反対側から出て来た男にぶつかりかけたらしい。
「キュウッ」
「尾長天竺鼠か」
情けなく出た由良の声は、尾長天竺鼠と呼ばれた小動物のものだった。同時に出された男の声音は、鼠を素手で捕らえたのに、酷くあっさりしている。
先ほどまで目を爛々とさせ、彼女を狙っていた三毛猫は、ゴロゴロと咽をならして男の足にからみついていた。
「おい、生成。勝手にウロチョロすんな」
生成と呼ばれた猫は、「ナ～オン」と猫なで声で返事をしている。嬉々として鼠を追い回していた狂乱ぶりからの変貌に、由良はちょっとだけ鼻白んだ。
天敵をよくよく観察すると、普通の三毛猫たちとは違い、随分と長い毛足をしていた。
（三毛猫だし、生成は女の子だよね。この人が飼い主かしら？）
主人に甘える姿は、恋人にウザがられても纏わりつく女子みたいだ。そんなことを考えながら飼い主の男を見上げると、唐突に彼の目線まで身体を持ち上げられ、強制的に見つめ合う形にされた。
その面立ちは、端正であるし、精悍でもある。男くさくもあったが、どこか中性的で色香が漂う。
月明かりを含んだ白銀の髪と、力強い露草色の瞳が、その美貌に華を添え、由良は状況を忘れ見惚れていた。
（綺麗な人っているものね……）
人離れした美しさを持つ相手にまじまじと見つめられ、平凡な容姿の自分が恥ずかしくなったが、今は鼠だったと思い直し、これはチャンスとばかりに男を見つめ返した。
羽織りの下の着流しからは、胸元が大きく覗いていて、思わず由良は視線を逸らしてしまう。
（け、けしからん……）
もじもじしだした由良を、絶妙な力加減で押さえたまま、訝しそうに男が呟いた。
「お前……、魂がヒトなのか？」
指先で顔周りをグリグリとされる。
「キュウッ」
夢とはいえ、触れられた感覚があまりにもリアルで心地よく、由良は「ストップ」と抗議の声をあげた。
しかし、それはやはり小動物の愛らしい鳴き声にしかならず、相手の指の動きは止まらない。
「おい、なんでこんなとこに迷い込んだ？」
高くもなく低くもない、ちょっとしゃがれた声が、妙に色っぽい。変わらず顎の下を擽られ、尾長天竺鼠という生き物の性なのか、恍惚となってしまう。
（やっぱり夢には抗えない……）
夢の世界で与えられる感覚は、目まぐるしく変わるもの。先ほどまで死の恐怖を味わっていたはずなのに、男の手の平にすっぽりと収まり撫でられると、この上ない幸福感で満たされる。
その手の心地よさに完敗したチョロさが悔しくも、ここはいっそ存分に堪能したいとも思う。
（このまま、良い夢で朝を迎えたいな……）
そのうち鳴るであろうアラームで現実に戻されるまで、由良はその手に身を委ねることにした――
