怒りの涙-Reunion

第3章「幼馴染の二人」

第17話 泣いている姿を見ると

「俺、何かまずいこと言った？」

「いえ、ちょっと昔のことを思い出しただけです」

「昔のこと？」

「友だちにまったく同じことを言った覚えがあるんです」菜々子は表情を変え、嬉しそうに語った。

「奇遇だね、俺も同じようなことを言われたことがあって」

　――泣いている姿見ると、きっと喜んでくれるよ。

　遠い昔、泣いてる自分にそばにいた誰かが言ってくれた。

　その時は、ものすごく励まされた。

「誰だったっけ？」いつ、誰に言われたかすぐに思い出せない。

　なんであんなに悲しかったのか、分からないけど泣いていた。

　その時、彼女は温かい手で包み込んでくれた。掴んで離そうとしなかった。

　――ああ、そうだった。

　あれは確か、小学生の頃だった。

　同級生が亡くなって、葬式に出ていたんだ。

　微かな記憶が鮮明に蘇る。だんだん脈拍が上がり、息も上がってくる。

　頭の中にぼんやりと人の姿が見える。

　よく知っているようで知らない、いつも近くにいるのに遠くばかりを見て、寝ていると思いきや起きている男だ。

「目覚めたのか？」彼に問いかける。

　しかし、彼は話そうとしない。

　黙ったまま近づき、孝典の頭に触れた。

　その瞬間、激しい耳鳴りと頭痛が襲う。

　それは何かを呼び起こすようだった。

　余りの苦痛に、孝典は叫んだ。

　叫ぶと痛みが嘘のように消えた。

　――知りたければ、我慢しろ。

　彼はそう言い残してベッドに横になった。

「――大丈夫？」聞き覚えのある声は、現実へと引き戻した。

「浦原さん」あの時の少女がオーバーラップし、横にいた彼女を名前をそう呼んだ。

　――浦原菜々子は、僕の同級生だった。

　彼女は奥仲優希(おくなかゆうき)の葬儀の時に、隣に座っていた。

「浦原さん……だったんだ」孝典は息を整え、もう一度菜々子を見る。

　そこには大洋の婚約者の浦原菜々子ではなく、同級生としての浦原菜々子がいた。

「あなたは、高村(たかむら)くんなの？」孝典は少し沈黙する。

「……分からないんだ。僕は自分の名前が」冷静になっても思い出せるのは、彼女が浦原菜々子であるということだけだった。

　まるで苦痛と対価が見合っていなかった。

「そういえば……記憶喪失だったね。どうしてもっと早く気づけなかったんだろう」

「僕も今気づいたばかりだったから」おそらく、大洋の彼女と言う先入観が邪魔していたせいだ。

　それが無ければ、出会った時に思い出していたはずだ。

「あなたの名前は高村聡(たかむらさとし)よ、分かる？」

「僕が高村聡？」孝典はどうしてもしっくり来なかった。

「……ごめん、分かんないや」孝典がそう言うと、菜々子は、残念そうに俯いた。

「孝典―？　そろそろ準備しないと……」果穂の声が視界の外から聞こえてくる。

「うん、今行くよ！」孝典は大きめな声で返事する。

「ありがとう、また後で」菜々子は孝典の目を見て頷く。

　孝典は、果穂の元に小走りで向かう。

　一度後ろを振り返ると、菜々子は微笑んでいた。

「ごめん、ちょっと話しすぎちゃった」

「何話してたの？」

「内緒」果穂に言えなかった。

　言える訳がなかった。

　浦原菜々子が好きだったなんて。

　二人は、受付の席に座る。

　葬儀の1時間前になると弔問客が次々と訪れ始める。

「この度はご愁傷様でございます」弔問客がお悔やみの言葉とともに香典と芳名カードを差し出す。

「本日はお忙しい中をお越しいただきまして、誠にありがとうございます。お預かりします」香典を両手で受け取り、一礼する。

「こちらお礼の品でございます」弔問客に返礼品をお渡しし、式場の案内をする。

　葬儀は結婚式と同じく、弔問客が多く途切れなかった。

　弔問客は結婚式では見なかった顔がちらほらといた。

　葬儀の30分前になると、受付の仕事は落ち着いた。

　葬儀が始まろうかとする時に、一人の男が遅れてやってくる。

「どうしてお前が……」目の前には、竹岡匠海がいた。

　彼は警察に逮捕されたはずだった。

「証拠不十分で、釈放された。俺は無実だ、何もやっていない！」彼は事情を明らかにした。

　結婚式で大洋にワインを注いだのは事実であったが、それだけでは証拠としては弱かったようだ。

　第一、彼には動機がなかった。

　普段から大洋との関係は良好で、大学時代から交際している彼女がいて、菜々子に対して密かに想いを寄せていた訳でも無く、パワハラを受けていた訳でもなかった。

「俺はただ利用されただけなんだ！」竹岡は必死に訴えかける。

　とても嘘をついてるとは思えなかった。

「信じろとは言わないよ。だけど奴はここにいるはずだ。だからその犯人の面を拝んでやろうと」竹岡は会場に入ろうとする。

　孝典は竹岡を羽交締めにした。

「何をする。俺を止めるな！」

「待て、お前が入ったら会場が騒ぎになる。見つかる前に帰るんだ」孝典は抵抗する竹岡必死に抑える。

「分かった、分かったから離してくれ」孝典は腕を解く。

「代わりに浦原先輩に伝えてくれ。俺はあの事を忘れてないからなと言えば分かるはずだ」彼は、観念すると伝言を頼んできた。

「あの事？　何だよそれ」

「それはお前にいう義理はない」竹岡は言葉を言い残して式場を後にする。

　何だか彼が無罪だとしても、とてもいい気分になれなかった。

「大丈夫？」果穂が駆け寄ってくる。

「うん」孝典は乱れた喪服を直した。

「ネクタイ歪んでるよ」果穂が近づいて、孝典の襟元を直す。

「あ、ありがとう……」孝典は彼女に触れられて、なぜか否定的な感情が湧いてきた。

　――俺には、ナナがいるのに。

　それは孝典が一番危惧していた事だった。

「どうかした？」果穂が心配そうに、聞いてくる。

「ううん。何でもない」

「そう。早く戻ろう」

「うん」孝典は返事をして、受付の席に戻る。

　席に戻ってから、自分が結城孝典であると心に言い聞かせた。　

　無事、葬儀が始まり、粛々と進む。

　故人との別れの儀式が終わると、棺が火葬場へ運ばれていく。

「大洋、許してくれ」孝典は小さく呟く。

「サニー……」隣にいる果穂の目には涙が浮かぶ。

「じゃあな、また会おうぜ」火葬場の点火ボタンが押される。

　ゴーッと音が響く。

　大洋の遺体は、遺骨となり、骨壷に納められた。

　その晩、孝典は菜々子に電話する。

「もしもし？」菜々子はすぐに電話に出る。

「もしもし、夜遅くごめん」

「いいよ。寝られないし」彼女は鼻を啜った。

「そっか」孝典は泣いていただろう菜々子に話すのを躊躇して少し黙る。

「それで、何の用？」

「今日、葬式に竹岡匠海が来てたよ」

「え？　なんで？」彼女は泣いていたのが嘘みたいに驚く。

「証拠不十分で釈放されたらしい。彼はやってないんだって」

「え？　聞いてない！　そうだったんだ……」菜々子はしばらく黙る。

「大丈夫？」

「うん」

「それでさ、彼から伝言があって」

「伝言？」

「そう。俺はあの事を忘れてないからなって伝えてくれって」

「あの事？」

「言えば分かるって。何か心当たりあるの？」

「ごめん。分かんない」

「そっかー」

「伝えてくれてありがとう」

「うん。じゃあまたね」

「聡くん、待って！」孝典が電話を切ろうとした時、菜々子から呼び止められた。

「うん？　どうしたの？」

「今週の休み、会えないかなって思ってね」

「今週か……」今週の土日は、久しぶりに果穂とデートする予定が入っていた。

　孝典は彼女の誘いに迷いが出る。

「昔の話とかもしたいし。聡くんも知りたいでしょ？」

「うん、知りたいよ。来週の日曜日でもいい？」

「うん、いいよ。じゃあうちに来てね」

「うち？　菜々子さんの家に……？」孝典は近くに果穂が居ないか確かめ、声が次第に小さくなる。

「うん、だって二人きりで話したいし。別に何もしないよ」

「分かってる。けど……いいの？」

「うん。じゃあ待ってるね」菜々子は電話を切った。

「あ……」吐息が漏れる。メッセージアプリの通知が来る。

　菜々子が住所を送ってきた。

　もう今更、後戻りできない。

　孝典は覚悟を決め、唾を飲み込んだ。