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37 帰還

　武器を携えて教室に戻ると、そこには待ちわびていたクラスメイトたちがいた。

「無事に帰還しました！　武器です！」

　回収してきた武器に、教室中が一気に活気づいた。

　剣、槍、盾、魔法杖。普段の訓練でも使っている、手に馴染んだ武器たちだ。

「本当、ロザリンドさんは過激だよねぇ」

　ジュリアンが軽く笑いながら言った。

　その表情と手にしている闇色の魔石を見て、ロザリンドは通念石の存在を思い出した。

「聞こえていました？」

「もちろん全部聞いていたよ。ここにいる全員がね」

　ロザリンドは頬が赤くなるのを感じる。

　エドワードがロザリンドたちの前へやってくる。

「よくやってくれた。君たちの勇気ある行動に、敬意を」

　その言葉は大きな励みになった。

　同じ王立学園の一学年だが、やはり王族の――特にエドワードの言葉は、皆に喜びをもたらす。

　――そして作戦会議室では、これからの方針が話し合われることとなった。

「君たちが武器保管庫に行っている間、こちらでも色々と調べてみた。見える範囲から確認したところ、地霊グールの他に大型のモンスターが複数体、校門と裏口を押さえている」

　エドワードが作戦地図を見ながら説明していく。

　つまり、完全に閉じ込められているという状況だ。

「地霊グールだけなら何とかなるかもしれないが、大型モンスターは厄介だ。これから暗くなってくることもあって、やはり殲滅は難しい」

　ジュリアンが肩を竦めた。

「そもそもモンスターは何が狙いかも気になるけれど、やっぱり籠城が一番じゃないかな」

「いや、怪我人の脱出を最優先させる」

　エドワードが強く言う。

「怪我人の症状を考慮すれば、明日の朝まで待てない。夜になればモンスターが狂暴化する。いましかない」

　ロザリンドもその方針には賛成だ。

「脱出させるとして、校門も裏口も使えないとなれば、どうしましょう。無理やり突破しましょうか？」

「怪我人を連れての戦闘は避けたい。なんとかして門を閉ざしている集団を移動させるか、別ルートを探す方向で考えよう」

　話を聞いていたソフィアが、カイルを見る。

「カイルが怪我人を抱えて、上を飛んでいけば？」

　カイルは静かに首を横に振った。

「――学園上部には網状の結界がある。この檻は外部からの大型モンスターの侵入を阻止できるが、同時に内側からも出られない。……おそらく敵は、その網の隙間から侵入したんだろうが」

　ジュリアンが唸りながら、作戦地図を見つめ、一点を指差した。

「東部分の――ここの壁は結界が弱っている。魔法で強い一撃を加えて壁ごと壊せば、外に出られると思うよ」

　――どうしてそんなことを知っているのか。

　好奇心の強い彼のことだから、きっと色々と校内を調べているのだろう。

「とはいえ、いくら強くても個人の力じゃ難しいだろうね。でも、魔力共鳴させればどうだい？　ロザリンドさんなら行けるんじゃないかな」

　ジュリアンが楽しむようにロザリンドを見つめる。

（私がリンクさせれば――何倍もの力を出せる）

　更にハンドキャノンでその魔力を撃ち出せば、かなりの火力が出せるはずだ。

「できると思います……いいえ、やります」

　すべての力を使って、必ず脱出口を開けて見せる。

　――そうして、方針が決まる。

　エドワードの手が、中央棟西側を指し示す。

「敵を一か所――西側に引き付けよう。防壁を作って戦っている間に東方面に穴を開けて、怪我人を脱出させる。――ミリアム、防壁づくりを任せる」

「了解しました」

◆◆◆

　方針が決まり、ロザリンドは次の作戦の準備が整うまでの時間、医務室へ向かった。

　ベッドに横たわる生徒たちは苦悶に満ちた表情を浮かべていた。エリナを始め治癒魔法が得意な生徒たちが、医務官と共に必死に魔法をかけていた。

　――立ち入れる雰囲気ではない。

　ロザリンドはそっとその場を離れて、踵を返す。

　そして、廊下にいたエドワードと目が合った。

「エドワード様も、いらっしゃっていたんですね」

「ああ」

　エドワードも外から医務室を見つめる。中に入ろうとはしない。

　その表情は、この異変が始まってからずっと硬い。

　皆の命を背負っているのだ。どれだけのプレッシャーだろう。

　ロザリンドは自分にできることで、少しでも彼の負担を軽くしたいと思った。

（――私にできるのは、持てる力のすべてを使って、敵を倒すこと）

　それが自分にできる唯一のことだ。出し惜しみしている場合ではない。

　ロザリンドは決意して、顔を上げた。

「エドワード様、私、長距離から敵を攻撃することもできるんですよ」

　こっそりと打ち明ける。

「ですのでいまから単独で行動し、身を隠しながら情報を集めて、大型モンスターの数を減らしていきたいと思います。特に、東側の敵を減らしておきますね」

　――マルーン教官の魔石はまだまだある。

　途中で教官室に行って補充すれば、長距離狙撃でかなりのモンスターを倒せるだろう。

（あんまり物騒な能力はできるだけ隠しておきたかったけれど、ハンドキャノンも見せちゃったし、今更よね）

　それに、秘密を守ることよりも、仲間を守ることの方がずっと大事だ。

「――ああ、頼む。これを持っていてくれ。何かあったら呼んでほしい」

　一度ジュリアンに返しておいた通念石を再び持たされる。

「くれぐれも気をつけてくれ。君に何かあったら……」

「大丈夫です。きっとお父様も、お兄様も、お母様も、よくやったと言ってくださいますわ」

　冗談めかして笑う。

「君は、本当に強いな」

「エドワード様も」

　そう言いつつも、エドワードの方がロザリンドよりずっとずっと強いと思っていた。

　ロザリンドには、あのプレッシャーは背負いきれない。

（最前線で戦っている方がずっと楽だわ）

　だからこそロザリンドはエドワードを尊敬する。

「――ロザリンド、これを着ていってくれ」

　エドワードは上着を脱ぐと、ロザリンドに渡してくる。

　それを見て、自分の上着が破れたままなことを思い出した。

「もしものことがあったら、僕はクリストファーに顔向けできない」

「ありがとうございます」

　エドワードの防御力が下がってしまうのが心配だったが、この気遣いは断れない。

　ロザリンドは自分の破れた制服の上に、エドワードの上着をコートのように羽織った。

　大きくて、少し重い。そして、勇気が湧いてくる。

　ロザリンドが笑顔を浮かべると、エドワードもわずかに微笑んだ。

「エドワード様、ひとつお願いしていいですか？」

　ロザリンドは手持ちの無属性の魔石たちを取り出す。

「これに、エドワード様の魔力を注いで欲しいんです」

「ああ、もちろん」

　ロザリンドの手のひらの魔石たちに、エドワードの光の魔力が注がれる。

　とてもきれいな光だった。

　ロザリンドはそれらを強く握りしめる。

「ありがとうございます。それでは、また後でお会いしましょう」