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31 side クリストファー

　クリストファーは赤子の時から、気味の悪い子どもと言われていた。

　落ち着いたといえば聞こえがいいが、幼少時から感情をほとんど表に出さない。

　まるで魔族のような子だと、生母すら怯え、嫌悪していた。

　だが、ロードリック公爵はそこを気に入り、クリストファーを養子に迎えた。公爵家を継ぐには凡人では務まらない。家を守るために、非凡な才能を欲したのだ。

　その頃、ロードリック公爵は、後妻との間に実の娘が生まれたばかりだった。女子にも継承権があるこの国では、その娘に爵位を継がせそうなものだったが、その子どもに大きな問題があった。

　――ロザリンドと名付けられたその赤子は、精霊の加護を持たない、か弱い生き物だった。

　加護がない人間は弱い。弱い人間は、貴族として相応しくない。

　そうして、クリストファーは分家から正式に養子として迎え入れられた。

　養父母から愛情を与えられることはなかったが、成育環境には恵まれていた。貴族教育は厳しいものだったが、クリストファーはそつなくこなしていく。家庭教官たちからは神童と褒めそやされるほどだった。

　それを一番面白く思っていなかったのは、後妻の公爵夫人だった。

　公爵夫人は、実の娘に有能な婿を取らせて、娘に爵位を継がせようと考えた。

　公爵もそれに強く反対しなかった。結局は、自分の子どもが一番可愛いようだった。

　その計画のためにはクリストファーが邪魔だった。だが、分家に追い返す正当な理由もない。

　ある日から、クリストファーを取り巻く環境が大きく変わった。

　部屋と衣服は変わらなかったが、まず食事が質素になった。家庭教官は丸ごと入れ替えられ、公爵夫人や家庭教官から鞭で打たれるようになった。剣の稽古でひどく痛めつけられるようになった。それも、服で隠れる部分ばかり。

　課題を完璧にこなしても、態度がよくない、目つきがよくない、綴りが一部間違っている。バランスが悪い、髪が乱れている。

　クリストファーがどれだけ修正しても、努力しても、体罰は激しさを増すばかりだった。

　公爵はそれを放置した。まるでクリストファーが見えていないかのように。存在しないかのように。

　その一方、ロザリンドは溺愛されていた。

　常に可愛がられ、愛情を注がれていた。

　――いずれ、クリストファーは考え始める。

　あの弱い生き物さえいなくなればいいのではないかと。

　そうすれば、この理不尽な環境も少しは改善されるのではないかと。

　愛情が欲しいとは思わない。

　愛などというものは、人をいとも簡単に変えてしまう、気味の悪いものだ。

　ただ、生き残りたい。このままではいつか殺される。そのために、この家を歪ませている元凶を取り除くのだと。

　そう、考えていた時に。

　――「わたし、おにいさまとけっこんします！」

　ロザリンドがクリストファーに抱きついて、必死に叫んだその日から。

　痛みが与えられることはなくなった。

　その日から、ロザリンドはクリストファーに懐いてきた。

　四六時中張り付いて、食事も一緒に取りたがり、一緒の部屋で寝たがるものだから、待遇はみるみる改善していった。

　いままでのことが何だったのかと思えるほど、あっさりと。

　小さくて弱い生き物は、触れてみると思った以上に、小さくて弱くて、あたたかかった。柔らかかった。弱くて、脆くて、簡単に壊れてしまいそうなのに、そのくせにワガママで、自分勝手で。

　誰かが守っていないと、すぐに消えてしまいそうな儚さだった。

　だが、この小さな生き物と一緒にいれば、ひとまず不当な待遇を受けることはない。

　その上、更に高度な教育を受けられることになった。次期公爵としての本格的な教育を。

　公爵は、大切な大切な実娘が、本当にクリストファーと結婚するつもりなら、クリストファーを完璧な人間に仕立て上げて、家と娘を守らせようと考えたのだろう。

　それならそれで、好都合だった。

　そしてその頃から、ロザリンドはおかしなことを始めた。

　庭でこそこそと、石を的に当てるゲームを始めたのだ。それだけならただの遊びだが、その姿は妙に真剣だった。

　すぐに飽きて新しい遊びを始めるだろうと思ったが、ずっとそれを続けている。

　しかも、雨や雪の日まで。

　偶然見かけたふりをして、どうしてこんな天気の中で遊んでいるのかと聞いたら。

「どんな天気でも、やらなくてはいけないときがありますから、慣れておきたいのです」

　それは、実戦を意識した言葉だった。

　ロザリンドはその言葉通り、どんな天気の悪い日も、体調が悪い日も、それを続けた。

　さすがに高熱が出ているときはベッドに連れ戻した。

　クリストファーが十二歳、ロザリンドが十歳になるころには、さすがに一緒に寝ることはなくなった。

　ロザリンドは自分の部屋のウォークインクローゼットを改造して、何やらまたこそこそと何かを始めだした。

　ある晴れた日、随分と動きやすい服を着て庭にいるなと思っていると、ロザリンドは緊張した面持ちでおもむろに目を閉じ、手を前に伸ばした。

「地図表示《マップオープン》――フリーマップ『沼地のスライム』へ、座標転移《ファストトラベル》」

　その瞬間、ロザリンドの姿が消えた。

「ロザリー！？」

　驚いて飛び出すが、ロザリンドの姿はどこにもない。一体、どこへ行ったのか、何が起こっているのか。

　いまのは魔法なのか。風属性の魔法に移動するものがあるが、ロザリンドは精霊の加護がない。無属性魔法しか使えない。

　見よう見まねで、ロザリンドがしていたのと同じように目を閉じる。

「地図表示《マップオープン》」

　その時、頭の奥に奇妙な声が響く。

『――【勇者システム】の起動を確認しました。ワールドマップを表示します』

　――何者かの声が直接頭に響き、クリストファーは困惑して目を開けた。しかし、周囲には誰もいない。

　改めて目を閉じて神経を研ぎ澄ませると、クリストファーの視界に地図が表示された。

（……確かロザリーは、『沼地のスライム』と言っていたな……ここか）

　王都から、そう離れていない。

「――『沼地のスライム』へ、座標転移《ファストトラベル》」

　同じ呪文を口にする。

　一瞬浮遊するような感覚の後、風を感じて目を開ける。

　そこは丘の上だった。遠くには王都の城壁が見える。

　丘の下は沼地になっていて、底には緑色の大きなスライムがいた。

　そしてそのスライムとロザリンドが戦っていた。

（ロザリー？）

　すぐさま助けに行こうとして、思いとどまる。

　ロザリンドは一人前の戦士としてスライムと戦っていた。

　的確に間合いを取り、遠距離から石を投げて攻撃している。

　泣いていないし、怯えてもいない。まっすぐに敵を見据え、周囲の状況をよく見ながら、立ち位置を変え、戦ってる。

（あ――）

　途中で転んだときは思わず飛び出しそうになったが、ロザリンドは泣きもせず自分で傷を癒し、再び戦う。

　あの泣き虫が。

　弱い生き物が。

「…………」

　クリストファーはいざというときは介入しようと決め、陰からロザリンドの戦いを見守る。

　何時間もかけて、スライムは倒れた。

「やったああああ！」

　喜ぶ声が響き、クリストファーはほっと息をついた。

　ロザリンドは顔を輝かせながら、スライムが落とした魔石を拾う。とても、誇らしげに。

「思ったより時間がかかったわね……早く帰らないと。地図表示《マップオープン》――ホームへ、座標転移《ファストトラベル》」

　その瞬間、ロザリンドの姿が消える。

　二回目は流石に慌てなかった。

　ロザリンドと同じように呪文を唱えると、気づいたら自分の部屋に移動していた。

　きっとロザリンドも自分の部屋にいるだろう。ロザリンドの部屋の前まで行き、中にいることを確認して、ひとまず安堵する。

　――しかし、こんな現象、聞いたこともない。

　どうしてロザリンドは知っているのか。

（――ロザリーは、精霊の加護こそないが、もっと他の使命を帯びているのだろう）

　彼女は小さくも、弱くもない。

　――強い。勇敢で、努力家で、そして優しい。

　無垢で純粋なロザリンドを守れるのは自分だけだ。

（俺は、誰よりも強くならなければならない）

　誰よりも優れた存在にならなければならない。ロザリンドの傍に在り続けるために。

　そしてクリストファーは努力した。才能に甘んじずに努力し続けた。それを続けられたのは、ロザリンドが唱えていた呪文のおかげでもあった。

「ステータスオープン」

　真似をして唱えてみると、目の前にずらずらと並ぶ数値が表示される。

「……興味深い現象だが、意味するところはよくわからないな……レベル12……これは年齢か？」

　最初のころはよく理解できなかったが、何度も見ているうちに、それが自分の現状を示していることがわかってきた。

　己がどれぐらい成長しているか良い指針になった。

　そうして鍛錬を重ねて、五年の歳月が流れる。

　クリストファーは十七歳、ロザリンドは十五歳になった。ロザリンドが王立学園に入学する直前、クリストファーは久しぶりに自分のステータスを確認した。

■クリストファー・ロードリック

【ステータス】

・レベル：86

・経験値：42000/45000

・HP：750/750

・MP：620/620

・攻撃力：580

・防御力：550

・魔力：720

・魔法防御：700

・敏捷性：530

・運：250

【スキル】

・【水魔法】アブソリュート・ゼロ：Lv.5（敵全体に水属性の高ダメージ）

・【支援魔法】アイス・バリア：Lv.5（全味方にダメージ軽減の氷のバリアを展開）

・【特殊能力】クリスタル・フリーズ：Lv.3（敵を氷で固め、行動不能にする）

・【剣技】グレイシャル・ストライク：Lv.4（強力な物理攻撃で敵を切り裂く）

・【指揮】ロイヤル・コマンド：Lv.1（戦場での味方の統率と士気を高める）

【称号】

・凍てつく守護者

【絆】

・ロザリンド・ロードリック：★★★★☆

　順調に成長していると思う。気になるところがあるとすれば、ロザリンドとの絆が全部満たされていないことか。

　絆とやらが何を示しているかもはっきりしない。

　これは自分のロザリンドへの感情なのか。

　それとも、ロザリンドからの感情なのか。

　――どちらにせよ、まだ伸びしろがあると思うと、ひどく気分が高揚した。