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11 レクリエーション

　――五月――花咲く月メイフローラ。

「地図表示《マップオープン》――ううーん……やっぱりない……」

　明日からのレクリエーションに向けて自室で最後の準備をしていたロザリンドは、大きなため息をついた。

　長年お世話になったフリーマップ『沼地のスライム』が、システム上の地図から消えている。

　元々あれは四月しか行けないフリーマップだ。いまは五月。消えていて当然ともいえるのだが。

（ゲームシステムは、時間進行に沿って変化している）

　この世界がゲームなのか現実なのか、ますます曖昧に感じてくる。

　ロザリンドはこの世界に生きているので、現実でしかないのだけれども。

（とりあえず、これからやるべきことは……まずは自分を鍛えること。リンクシステムを使える相手との絆レベルを上げること。装備を整えていくこと。これくらいかしら）

　何故なら、これから先は凶悪な魔人たちが、この国に侵攻してくるから。

　全員で協力して魔人たちを倒していくのが、ゲームのストーリーだ。

（にわかには信じがたいわよね……）

　そんな世界の危機、発生しない方がいいのだが、発生したときのことを考えて準備しておいた方がいいだろう。

　そしてそれと並行してするべきことがある。

（エドワード・グレイヴィル王子に接近大作戦！）

　――主人公であり、いまや聖女となったアリーシャの婚約者であるエドワード王子。

　彼に接近してなんとかしてアリーシャの情報を聞き出したい。

（そのために、明日からの山岳レクリエーションはとっても有効だわ）

　二日間、一年生で山の中で過ごす。

　仲良くなれる機会はいくらでもある。

　ロザリンドは事前に配布されている地図を確認する。レクリエーションエリアは学園側で安全調査済みで、危険な地域は事前に除外されている。

　この半月、地図を頭に叩き入れながら、授業の中で事前準備を行ってきた。

（山岳マップと森マップでモンスターとの戦闘が発生して、特に後半のモンスターが強敵で協力して戦うはずだから、準備はちゃんとしておかないとね）

　未来を知っているロザリンドは、戦闘の準備も抜かりない。

　今回は個人の魔法道具も持ち込みできるので、大変都合がいい。

　小部屋に入って、お気に入りの各種装備を持ち出してくる。

【装備】

・武器：クリスタルワンド（魔力+50、MP回復速度微増）

・防具：スターローブ（防御+30、魔法防御+20）

・足：ウイングブーツ（地形効果影響を軽減）

・アクセサリー１：ウィズダムリング（MP+50、魔力+10）

・アクセサリー２：エーテルブレスレット（HP+30、自動HP回復）

（よし、準備完了）

　準備を整え満足したその時、部屋のドアがノックされる。

「ロザリー、少しいいか」

「お兄様！」

　ロザリンドは急いでドアへ向かい、内から開く。

　クリストファーはめずらしく少し驚いた顔をしていた。

「……頼まれていたものを持ってきた」

「ありがとうございます！」

　ロザリンドは部屋の中にクリストファーを招き入れようとしたが、彼はドアの前から動かない。その場に立ったまま、シルクの包みを取り出した。

「ここで受け取れ」

「はい」

　ロザリンドが手を差し出すと、クリストファーが魔石を置く。クリストファーの魔力が込められた青い魔石が三つ。

　青い魔力は魔石の中で、ゆらゆらと、まるで生命を持っているかのように揺らめいていた。

（なんて、強くてきれいな魔力……）

　――ロザリンドがリンクをしたとき、他人の魔力も魔石に込めることができた。

　ならば、あらかじめ魔力を込めていたら、ひとりで戦うときでも強力な攻撃が使えるのではないか。

　ロザリンドが知る一番強い魔力の持ち主はクリストファー。

　義兄妹という近しさもあって、ロザリンドはクリストファーに魔石に魔力を込めてもらうように頼んでいた。

「ありがとうございます、お兄様」

「こんなものをどうする？」

「お守りにします。お兄様に守ってもらえているようで、安心できそうです」

「……そうか」

　クリストファーはそれだけ言って、すぐにドアから離れていった。

　ロザリンドは急いで顔を出して、廊下を歩くクリストファーの背中に声をかける。

「お礼をしたいのですが、何がいいですか？」

　クリストファーが足を止めて、振り返る。

「大したことはしていない。それに、お前が無事に帰ってくるのが、一番の望みだ」

「はい。私、絶対に無事に帰ってきますね。おやすみなさい、お兄様」

【絆】

・クリストファー・ロードリック：★★☆☆☆ up!

◆◆◆

　――翌日の早朝、レクリエーション初日。

　学園の広場に集まった一年生の前で、学級委員のミリアム・アームストロングがレクリエーションの目的の説明をしていく。

「皆さん、おはようございます。私たちはこれから目的地に向けて出発しますが、皆さんご存じのとおり、レクリエーションの目的は自然の中で楽しむことだけではありません」

　彼女の声は明確で、皆を導こうとする強い意志が感じられる。

「この二日間を通して、私たちの冒険心を養うと同時に、自然の中のサバイバル能力を高めていきます。チームワークを学び、強化することもこのレクリエーションの大きな目的です」

　ミリアムはひとりひとりの目を順番に見ていく。

「レクリエーションエリアでは、魔法と戦闘技術を実践的に使用することを学んでいきます。すべての参加者は真剣な姿勢が求められます。そして何よりも、他者への思いやりと協力の精神を忘れないでください。それでは、出発します」

　その後、三時間かけて徒歩で山岳エリアに移動する。

　到着すると昼食休憩、その後はモンスターハンティングが予定されている。小型の訓練用モンスターをひとり一体狩って、魔石を収集するのだ。

「学生のくせに本格的すぎない……？　軍隊じゃあるまいし……」

　生粋の文系ソフィアは息を切らせながら歩いている。

　意外と体力のあるエリナは割と余裕らしく、ソフィアの荷物の一部を持ってあげたりしていた。

「夜のキャンプファイアー楽しみですね。皆で寝袋に入って並んで寝るのも、わくわくします」

「夜間警備も自分たちでするのよ？　もー、信じられない。ロザリンドはどう思う？」

「すっ――ごく楽しみです。二日で終わるのがもったいないくらいですわ」

　郊外で同年代の相手と集団生活するなんて、ロザリンドにとって初めての経験だ。楽しみでしかない。

「あなたもそっち側なのね……」

　既に疲労困憊になっているソフィアの背中を押し、目的地に向けて歩き続けた。

　王都近くの山の中に、学園の所有する土地がある。

　宿泊施設もあり、生徒たちの訓練場として活用されている。近隣には王国騎士団の訓練場もあるという素晴らしい立地だ。

　到着と共に簡単な昼食休憩を取り、すぐに最初の課題が発表される。

　最初の課題は、個人でのモンスターハンティングだ。

　山の中――決められたエリアに放たれた訓練用モンスターを一匹倒して魔石を拾ってくるというものである。基本的に一人での行動が推奨されるが、協力してもオッケーだ。

　生徒一人ひとりに追跡魔法が付与されるので、もし迷ったりトラブルに遭ってもあとでちゃんと回収される。安全安心な環境での遊びである。

　ロザリンドは解散後、まずはひとりで山の中を散策した。

【地形効果影響：軽減】

（ウイングブーツの効果かしら。悪い足場でも案外動けるものね。沼地で歩き回っていたおかげもあるのかしら）

　両手を広げて、岩を足場にして跳ぶように移動する。

「ああっ、楽しい……っ」

　山歩きを楽しんでいると、岩陰からひょこっと一角ウサギが顔を出す。眉間から角の生えた小さなウサギだ。

「マジックショット」

　ロザリンドが軽く放った一撃でモンスターは倒れ、輝く魔石を落とした。

　その場に行き、魔石を拾う。

　――これで課題クリア。

（エリナとソフィアは大丈夫かしら。探しに行こうかな）

　他のクラスメイトとも親交を深めたい。単独行動はこの辺りにして、人を探そうとした刹那――

　曇った空から、ぽつりと雨が落ちてくる。

「……ん？」

　空は急速に暗くなり、大粒の雨が降り始める。

　ロザリンドは急いで荷物の中から雨具を取り出し、着る。

　雨はその間にもロザリンドを、土を、岩を、木々を濡らしていく。

　やがてそれは豪雨へと変わり、雨具も役に立たないほどになってくる。

（雨宿りできる場所を探さないと……確かあっちの方に深めの岩陰があったはず）

　来た道を戻り、目をつけていた雨がしのげる場所に移動する。

　だが、そこには既に先客がいた。金髪の男子生徒が。

「王子殿下？」

　先にいたエドワード王子と目が合う。

　琥珀色の瞳を見て、思わずロザリンドは後ろに引いた。

「私は別の場所を探しますので――」

「大丈夫。ここにはまだ余裕がある」

　言いながら、ロザリンドが入るためのスペースを開けてくれる。

　これ以上断るのはさすがに心証が悪くなる。ロザリンドはおずおずとその場所に入った。

　岩陰で並んで雨宿りをする。

　雨はすごい勢いで、跳ねる水飛沫だけで濡れていくほどだった。

　あらゆる音が吸い込まれ、景色が雨のヴェールに覆われ、世界に二人きりになったような錯覚さえしてくる。

　――ロザリンドは緊張していた。

　異性と――しかも王子と二人きり。公爵家の娘であるロザリンドと、王族のエドワードは、親族のようなものだが、いままでほとんど関わりがなかった。

　緊張しないはずがない。

（勇気を出すのよロザリンド……これは、アリーシャのことを聞く大チャンスなんだから！）

　勇気を振り絞り、隣に立つエドワード王子に声をかける。

「すごい雨ですわね」

「ああ、だがもうすぐ止むと思う」

「……殿下は、魔石はもう手に入れられましたか？」

「君にここでそう呼ばれたくないな」

　少し強張った声で言われた言葉に、びっくりする。

「ワガママだと思うけれど、学園の中だけぐらいは学友と対等でいたい」

　そう言いながら、魔石を取り出す。

　ロザリンドも魔石を取り出て、見せ合い、微笑みを交わした。

　いままでの緊張がやわらかく解けていく。

　そして、いまがチャンスと思った。

「エドワード様は、その、婚約者がいらっしゃるんですわよね」

「ん？　ああ……」

「どのような御方か、お話を聞かせていただいてもよろしいでしょうか？」

　気まずい沈黙が流れる。

（私、やらかしちゃったのかしら……？）

　学友とはいえ、親戚とはいえ、そう仲良くもない相手に、個人的なことを聞かれて怒っているのだろうか。

　焦るロザリンドの隣で、エドワード王子は困ったように苦笑した。

「……参ったな。彼女のことは、ほとんど何も知らないんだ」