灰燼転生～最強と呼ばれた悪党、一度死んで異世界へ飛びました。どうせなら好きに生きて、世界の悪を滅ぼそうかと思います～

第二章 風の導き編

第六十三話 代償と清算

あの日から一週間。

長い眠りから覚めたマザランは……。

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　知らない天井、知らない部屋。

　宿屋の一室なのはわかるが、俺の契約していた部屋じゃない。

　開け放たれた窓から流れ込む柔らかな風が、花の香りを運ぶ。

　暖かく、穏やかな時間があの事件が夢だったのではないかと錯覚させる。

「ま、こんなんじゃ誤魔化しきれないけどな」

　左腕に巻かれた包帯を見て苦笑する。

　と、右手は右手で刺すような痛みを感じた。

　握りしめられた掌を開けば、そこには翡翠の宝珠。

「何故、こんなものがここに……」

「――っ！」

　陶器の割れる音。そちらを向けば、部屋の入り口で固まるララの姿。

　泣きそうになりながら、笑おうとして断念し、眉を顰め、目を閉じ、顔を下げ、肩を落としたかと思えば、最後は感情を殺した能面で視線を外した。

「目が、覚めたのですね」

「ああ」

「お身体、痛くないですか」

「ああ。今は大丈夫だ」

「そうですか」

　聞くだけ聞いて、彼女は割れた花瓶を拾い集め始める。

　その無愛想な態度に違和感を覚えるが、触れることなく見守った。

「一つ、聞いてもいいか」

「……」

　その無言を肯定と受け取り、続ける。

「ノアは、どうなった？」

「……」

　ララの片付ける手が止まった。

「そうか」

　それが、答えなのだと納得する。

　小さな部屋にカチャカチャと、陶器の欠片が鳴らす不規則な音が暫く続く。

　納得はしても、認めるとは別問題。そのジレンマの狭間に、俺達は立っている。それが招いた結果であることはわかっていても、抜け出すことはできない。

　やがて彼女は片付けを終えると、ようやく口を開いた。

「そもそも、あの時点で手遅れだったそうです」

「……」

「娘さんは、王都の施設へ運ばれました。魔族によって親を失った子供達を預かっている施設だそうです」

　彼女は椅子をベッドの隣に置き、逡巡の後に少し距離を離してから腰を掛ける。

「私からも、一つお伺いしたいことがあります」

「ああ」

「何故、あの時、助けようとしなかったんですか。どうして、私を止めたのですか」

　徐々に、語気が強くなり、

「どうして、見殺しにしたのですか」

　トーンダウンさせ、ゆっくりと問う。

「……無駄なことだから、ですか」

「……」

　あの選択をしても無駄だったかどうかなんて、結果論でしかない。

「ご自身だけ質問しておいて、何も、答えてはいただけないのですね」

　身勝手だと、そう思っているのだろうか。

　卑怯だと、罵りたいのだろうか。

　ならば、好きに捉えてくれて構わない。

　そこに、何も間違いなどないのだから。

「私にはわかりません。貴方のこと、何も」

「……」

「私は、貴方のこと、信じていました。凄い人だって思ったんですよ。突然現れて、レベルが低いのに、とっても強くて、なのに弱い人の為に力を貸して。クールだと思ったら、とっても熱くて、時折慌てる姿もあって。器用そうで不器用なところも私は知っています」

「俺はそもそも、褒められた人間じゃない。守ることを言い訳に、何度も奪ってきた。そういう悪党だ。勝手に期待しておいて、勝手に期待外れだと思っているのはお前たちだ」

　窓の外から、小鳥の鳴く声と、復興作業中の掛け声を耳にする。

「一つだけ、質問すると言っていたな」

「……」

「何故、あの時助けようとしなかったのか。それは他人に期待をしていないからだ」

「私のことも信用できないから、止めたのですか」

「……」

「すみません。一つまででしたね。よくわかりました」

　彼女はゆっくりと立ち上がり、出口に向かう。

　扉の前で止まると、

「さようなら。生きていて、良かったです」

　そう言い残して去っていった。

　これで、良かったと思う。

　だが、その後に聞こえてきた咽び泣く声は、傷ついた肉体によく刺さった。耳は塞がない。それが、せめてもの責任だからだ。

「そのクセ、目は一切見れなかったけどな」

　自虐的に呟いて、右手の中の石を強く握る。

　その痛みだけが、俺に許しを与えてくれた気がした。

　それから医者がやってきて、回復魔法と処置、そしてマッサージを施してもらい、ある程度身体が楽になった。

　時折、面倒をみてくれる看護師に話を聞くと、俺が眠っていた一週間で復興が始まり、生き残った住民で瓦礫の撤去とライフラインの回復、奪還したアクセルとバルの魔界浄化手続きを行い、王都から専門家が来るまでの間はマニフォールに避難してくることとなったらしい。

　そして、グロリアは逮捕され、腕の止血の後、収監されたそうだ。

「我々が追っていたのは、冒険者を殺害し、一部民間人を魔族に売り払っていたという凶悪事件でした。その犯人として目星をつけていたのがあの男でした」

「そうか。つまり、魔族に売られたノアが復讐をしただけという、グロリア達の因果応報だった訳だな」

　わざわざ見舞いに来てくれたチームドライクーゲル。服がダメになったツェーウェルド含め、全員の白服が新品同様に綺麗になっているのが不思議だ。

「アイツ等、偽名まで使って本当にクソ野郎だよな」

「偽名？」

　ベルダの言葉に引っ掛かる。

「あれ？　聞いてないの？」

「何をだ？」

　それは、ヤンググラスというパーティが、元々は違う冒険者で構成されていたという事実だった。

　ある悪人が名前も、チームも、シンボルさえも奪い、この街までやってきたのだ。

　そして、それを調査していたのが、彼らドライクーゲルと、ギルド職員内に展開された情報を覚えていたララであった。

「しかし、よく戻ってこれたな」

「ええ。貴方のお仲間がピンチを知らせてくれたのです」

　ルイン。アイツが向かった先はコロシアムだった。

　あんな死地に戻るなんて正気の沙汰じゃないが、それでも優先順位が何なのか、彼なりに考えて行動していたのだ。

「ぶっちゃけ、あの後あの貴族も逃げちゃったし、生き残ってた雑魚も余裕だったけどね」

　少年が、「よゆーよゆー」と、頭の後ろで手を組んで笑っていた。

　その様子を見て頭を抱える二人を見れば、それなりに苦労していたらしいことはわかったが。

「あれ、アンタら何でそのペンダントを付けているんだ？」

　彼らの胸元には、木彫りの三つ葉が下がっていた。

「これは、我々が預からせていただくことになりました。それなりに交流もありましたし――」

「自分達の、戒め」

　そう言って、握ってみせた。

　ならば、俺にとってのこの石と同じか。

「アンタ達はこれからどうするんだ？」

「王都へ戻ります。どうやら、お呼び出しをされているみたいなので」

「そうか」

　会話もほどほどに、彼らは戻っていった。

　それからさらに一週間が経ち、ようやく退院した。

　魔法の力とは素晴らしいもので、全身の骨折もたった数週間で完治させる。

　瓦礫の撤去がある程度済んだ街は、崩壊した建物や、ひび割れた石畳が残る、精神的にも歩きにくい街だった。

　まだ活気は取り戻せていないが、住民達の表情には笑顔があり、少しだけ安心する。

「お、英雄さんがお目覚めですかな！」

　等と、俺を知る、俺の知らない人たちが持ち上げるが、手を挙げる程度で流していく。

　英雄だと称えられるのは俺じゃない。

　もっと活躍していて、ずっと貢献した人が大勢いる。彼女らを差し置いて、俺が褒められる資格はない。

　かつて俺がお世話になった宿屋は辛うじて残っており、不在の間預かってもらっていた荷物を主人から受け取る。

　特に荷物があるわけではないが、ギュエロから預かった本と、トリプルアクセルの遺灰だけは回収しておかなくてはいけない。

　チェックアウトを済まし、その足でアクセルへと向かった。

　浄化は既に完了しており、アクセルの町は徐々に復興が進んでいた。

　町の奥には相変わらず、我が物顔で鎮座するコロシアムがあったが、そのうち解体されるだろう。

「あの、もしかして、貴方がマザランさん？」

　近づいてきたのは、壮年の夫婦たちだった。

「ああ。そうだが」

「やっぱり。この町を取り戻してくれた英雄様ですね！」

「いや、俺は大したことをやっていないのだが……」

　否定をしても、「いやいや、ご謙遜を」と、遠慮として受け取られてしまう。弱ったものだ。

「それ、誰に聞いたんだ？」

「はい。白いコートの三人組です。そのうち、トリプルアクセルのマザランって赤髪の大男が来るだろうから、彼が町を取り戻した英雄だって言ってましたよ」

　その言葉の裏に、ドヤ顔で満足気なアーリムの顔が浮かぶ。

　やはり、アイツは気に入らない。

「あの、つかぬことを伺いますが、うちのアイルたちは元気でしょうか？」

「え――」

「ヴァイスの父です」

「ライの母です」

　ここに集まっていたのは、皆トリプルアクセルの家族だった。

　俺が、一番逢いたかった人達で、一番顔を合わせたくなかった人達だ。

「あの、これ……」

　俺はバックパックから骨壺を取り出す。

「本当に申し訳ない。彼らを、死なせてしまったのは、危険な目に巻き込んでしまったのは、全て私の責任です。今日は、それを言いに参りました」

「っ――」

　親族達は、面食らって崩れ落ちそうになる。

　だが、誰一人目を背ける人はいなかった。

「詳しく、教えて頂いてもいいですか？」

　そう尋ねられ、俺は彼らとの短い冒険譚を話した。

　右も左もわからなかった俺に手を差し伸べてくれたこと。何でも教えてくれたこと。戦いの面で慕ってくれたこと。目標を共有してくれたこと。最期まで、俺を信じてくれたこと。彼らが、俺なんかよりずっとずっと強かったこと。

　俺が語れる彼らの生きた証を何でも話した。

　その場にいた全員が涙を流して交流し、頷き、死を受け止める。

　消えない後悔は残り続けるが、ようやく前に進めた気がした。

「アイル、ヴァイス、ライ。お前たちの願い、叶えたぞ」

　家族へ遺灰を預け、俺は町を後にした。

　数日後。

　グロリアが王都へ輸送されることになった。

　超重罪人という扱いになるらしく、頑丈な鉄製の荷台が用意されたとのこと。

「……」

　後日回収したヘルムを被り、街の端に位置する建物の上からその馬車を見下ろしていた。

　時間は深夜。住民も、草木も寝静まる夜。

　町を出た直後。突然馬車が、爆発をした。

　倒れる荷台、巻き込まれた馬は大慌てで逃げていく。

　そしてやはり、中から何食わぬ顔で降りて来たのは、隻腕の男だった。

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第二章も残り一話。

是非お見逃しなく。