灰燼転生～最強と呼ばれた悪党、一度死んで異世界へ飛びました。どうせなら好きに生きて、世界の悪を滅ぼそうかと思います～

第二章 風の導き編

第三十八話 勘ぐるスクランブル

　ひと際大きな魔族が尋ねる。

「二人で乗り込んで何が目的だ？」

　囲む魔族を掻き分け、正面に仁王立ちした。

　魔界貴族と比べると、下品さも華美さも控えめだ。だが、態度からわかる。彼がこの集団のリーダー格であると。

「さて、何だろうな。例えば……ここの奪還、とか？」

「な、マザラン!?」

　近くで驚く少年がいるが、それを無視する。

　何なら、それをかき消す様に雑魚共が大笑いした。こんな人数でどうやるのかと。

　と、大柄の隣にいた小柄な魔族の頭が砕けた。

「――っ!?」

「……」

　息を呑むルインを他所に、俺は大柄の表情を伺う。

　どうやら彼は、多少話が分かるタイプのようだ。

「黙らねぇとぶっ殺すぞ！」

「もう殺しでぇっ――」

　反論した魔族の頭も、熟れたトマトのように握り潰す大柄。

　流石にもう口を開く者はいなかった。

「正気か？」

「別におかしなことは言っていないと思うが？」

　俺は周囲の魔族を数えるように目を配らせる。

　大柄もそれに合わせて目を配らせ、納得したように鼻で笑う。

「であるなら、俺達は撤退しよう」

「お、親分!?」

　ざわつく魔族。俺もその言葉に耳を疑った。

「ほう。敵前逃亡が許される程ぬるい種族なのか？」

　油断を誘っているのではないかと、こちらの臨戦態勢は崩さない。

「許されないだろうな」

　魔族の中には足が震え、顔を見合う者も居た。

「貴様、戦士の風上にも置けんな」

「俺は戦士でも何でもない。どうしようもねぇ唯の魔族の端くれだ」

　彼は目を伏せ、自分に言い聞かせるように呟く。

　こちらの煽りに乗る気配はない。コイツは何かが違うと、そう感じさせる。

　やがてゆっくりと開いたその瞳には、揺るがぬ決意が宿っていた。

「だが、どうせ死ぬなら確率の高い方を選ぶ」

「高く買われたものだな」

「この状況を見ればサルでもわかる。いや、サル以下のこいつ等じゃわからなかったみたいだが……」

　そのサル以下の扱いをした魔族を見渡し、

「このアホ共を一人でも多く生き残らせる。ここにいる奴らには何も残されていない。ならば、ここで無駄な足搔きをするよりも、生き残ることに全てを賭ける。命があれば、いくらでも賭けることはできる」

　そう述べる。

「死は完全敗北と同義と？」

　彼はゆっくり、深く頷いた。

「俺達はここから逃亡する。死んだことにして――いや、生きていても恐らく誰にも知られはしない。元々捨て駒の俺達だ」

「最後に聞こう」

　自暴自棄になる彼らに問う。

「ここに、一人の冒険者が運び込まれたはずだ」

「……何のことだ？」

　惚ける大柄の眼を覗き込む。

「血の跡を辿ってここまで来た。中年の冒険者を攫ったやつがここにいる筈だ」

「そんな男は見た覚えがない」

　白を切っているのか、本当に知らないか。

「男なんて一言も言っていない筈だぜ」

「何？」

　ドヤ顔で決めるルイン。

「だとよ。何を隠してやがる？」

「……」

「答えろ！」

　俺は切先を喉元へ突き出す。だが、微動だにしない大柄。むしろその口元には笑みすら浮かべる余裕があった。

「何が可笑しい？」

　睨みつけるも、急変したその態度はこれ以上の変化を見せない。

「貴様、先と態度が違うな」

「ああ――」

　彼は目下の刃に手を伸ばし、それを握る。力が柄を握るこちらにも伝わった。悪い予感がする。それを裏付けるのは奴の手。その掌から血が流れることは、ない。

「こういうことだからな！」

　鈍い音を立てて、鋼の刃が砕け散った。まるで、クラッカーのそれのように。

「くっ――。おい、坊ちゃん！　こいつだけはヤバイ！」

「俺だけじゃないぞ！」

　同時に襲い掛かる魔族の集団。

「低レベルが！」

　右側の顔面を殴り、左後ろへ肘を突き刺す。

「放せ！」

　両腕を掴まれたルインが身を捩る。

　彼の右腕を掴む魔族の脳天目掛けて折れた剣を放つ。

　だが、その剣は物理法則を無視するかのように弾かれ、地面に転がる。

　それが示すのはつまり――。

「どうした？　低レベル？」

　奴が下品な笑いを交えて拳を振るう。

　それを受け流しつつ、鳩尾へ発勁を打ち込んだ。

　ノックバックはあるものの、やはり明確なダメージは見られない。

「気に入らないな。その余裕な表情」

　動きは確実に止めを刺しに来ている。体格を生かしたパワー系かと予測していたが、隙は少ない。あの魔界貴族よりも、戦いにくい相手だ。

「ちょこまかと小賢しい奴め」

　攻める動きが変化する。狙う位置が急所から、体力と動きを奪うような方向へ。

　タイマンならば善戦できたが、今回はそうはいかない。周囲の雑魚と拘束されたルイン。

　ならば、こちらも違う手に移るしかない。

　一歩距離を開け、息を整える。奴は構えを崩していない。

その瞬間、周囲の雑魚がこちらに飛び掛かる。これまでの回避を防ぐためだろう。

　弾丸のような拳が伸びる。回避は――不可能だ。

　だが、それこそが狙い。

　そのパンチの軌道上へ、右腕にしがみつく魔族を突き出す。

「うわああああああ！」

　拳はそれの胸を貫き、彼は断末魔を上げて崩れる。

「お前……」

　血塗れの拳を引き抜き、払う。

　細められた目には、歓びが見え隠れしている。それは奴の本性が戦闘狂であると語っていた。

　そこにできた隙は活用するほかない。

　足元にいる魔族共は顎を蹴り飛ばして気絶させ、左腕の魔族はそのまま首を掴んで持ち上げる。バタつく彼を他所に、首を締め上げた。やがて口から泡を吹いて沈黙するのを待って、ルインの方へと投げる。

「うわあ!?」

　羽交い絞めにしていた周囲もろとも吹き飛ばし、一旦散開させる。

「別に感謝はしないからな」

　強がる少年に、

「ああ、いらない。行動で示せ」

　と、あっさり返す。

「相変わらず偉そうだな」

　その返事を聞いて少し安心した。まだ、空口叩ける余裕があるようだ。

　これで三分の一が沈黙。だが、未だに油断できない。

　そして、自分の身体に限界が近いことも感じている。

　勝てないならば、突破口を見つけて逃げるのだ。

「逃がさねぇよ。お前らはここで殺してやる」

　そう言って、奴はまた周囲の雑魚を何人か握りつぶした。

「何を考えて――まさか!?」

　奴は、ここでさらにレベルを上げ、確実に殺そうというのだろうか。それこそ、かなりマズい。

「今度こそぶっ殺してやる！」

　再び構える大柄。そこから放たれる覇気は先程の比ではない。

「行くぞおら！」

　身構える。だが、奴の初速は倍以上に早くなっていた。レベルの上昇？　否。恐らく、隠していたのだ。実力を、この時の為に。

　マズい。回避は――間に合わない。

　ならばと、反射で腕を構える。

　だが、右腕の中央へ延びた拳はその衝撃を受け止めきれず、その骨を砕く。勢いは殺されず、身体ごと吹き飛ばされ、砂の上に転がった。

「がああああ！」

　痛みに顔を顰めながら、即座に治癒魔法を詠唱する。骨折が治せるとは思わないが、多少の痛みは引かせられるはずだ。

「させないよ」

　腹につま先が刺さる。

　肺の空気が全て抜け、視界がチラついた。

　暗闇に、憎たらしく嗤う男の姿。

　それも、俺と同じ顔で。

――お前の力は借りない。

　それが声に出ていたのかは知らない。

　だが、死ぬかもしれないと思っても、借りたくないという感情が勝つ。つまらないプライドか、恐怖心か。どちらでもいい。俺は――。

「な、なんだおま――」

　一瞬だった。

　驚愕に目を見開く大柄。その視線が追った先にあるには対になった手と足。それが自分の物であると認知する頃には、その頸は胴との繋がりを失っていた。

点滅する視界の中、映るのは血の雨に打たれて吠えるフードを被った黒ローブの獣が叫ぶ姿。

その動きはあまりに素早く、そこにいた十数あまりの雑魚も切り裂いていく。だが、武器を振るうどころかその手には何も持っていない。

　阿鼻叫喚の図。逃げることは許されず、バタバタとトルソーになった魔族が血の海に沈んでいく。

「ア、アアアア……」

　怒りに燃える相貌がこちらを捉える。

「貴様……」

　目と目が合い、心の奥底にある『何か』が引っかかった。

　その引っ掛かりが何なのか考えている間、こちらへと歩み寄る黒フード。隠れた表情の裏から殺意をまき散らしながら。

「マザラン！　逃げよう！」

　ルインが叫ぶ。

　待ってくれ。何か、何か分かりそうな――。

「マザラン！」

　向こうとの間に魔石の爆発が壁を作り、引き摺られるようにその場を撤退する。

　そして、煙の向こうでは悲哀を含んだ獣の叫びが木霊していた。