灰燼転生～最強と呼ばれた悪党、一度死んで異世界へ飛びました。どうせなら好きに生きて、世界の悪を滅ぼそうかと思います～

第一章 正偽の過ち編

第二十四話 舞い散る牡丹と宴の乱

　牙の折れたイノシシは、怒り狂ったように突進を繰り返す。

「さぁ、こっちだ！」

　俺はロングソードを用いて往なし続けた。

　突進しては受け流し、突進しては受け流し。一切の油断を許さないループが続く。

　今、奴の意識は俺に夢中になっている。だが、中々に隙が無い。こちらが体制を整えている間にターンをして再び攻めてくる。あの巨体の何処にその敏捷性があるのだ。高レベルな魔物となるとかなりインチキな性能を持つ。

　確信した。

　コイツ、前回よりも強くなっている。

「てや！」

　奴が向きを変えようとした時、ライの飛び蹴りが顔を掠める。

「ブギィ！」

　一瞬怯んだその瞬間。

「ピットフォール！」

　止まった足をチャンスと見て、ヴァイスの魔法が落とし穴を作る。

　イノシシの巨体がすっぽり収まるほどの、巨大な大穴。

「せいやああああああああ！」

　イノシシが穴に落ちると同時にアイルの攻撃が伸びた。しかし、その攻撃は宙を斬り、勢い余ったアイルの体勢が崩れる。

　イノシシはその攻撃を読み、後ろに跳ねていたのだ。落とし穴の回避と同時に。

　だが。

「もう一発！」

　その飛んだ先に、先程の大穴と比べれば小さな窪み。ヴァイスが先の落とし穴を打った直後に用意していたものだ。それでも、その体勢を崩させるには十分。

　アイルはと言うと、穴に落下してしまった。折角のチャンスも、タイミングがかみ合っていない。

「ライ、奴の足止めを！」

「ウッス！」

　投擲した魔石が針のような緑の体毛にぶつかり、爆発する。それはイノシシの崩れた重心をさらに大きく崩し、転倒へ持ち込む。

　巨体が地響きと共に転がり、立ち上がろうともがく。だが、その隙はかなり大きい。

「マッドウォール！」

　穴の中から飛び出したアイルが地面に転がる化け物目掛け、落下の力を加えた刃を突き立てる。最も柔らかい腹の肉を貫き、噴き出た鮮血が周囲の木々を赤く染めた。

「ブギャアアアアアア！」

　死を覚悟した獣は、悲鳴を上げながらのた打ち回り、追撃から逃れようと暴れる。

　彼が捉えたのは、ヴァイスの姿。最期、道連れに選ぼうと言うのか。

　先ほどの高速詠唱の余波で、彼は次の詠唱が間に合いそうにない。ライト――では視界を奪うことはできても、攻撃は防げない。奴は元々視力は高くなかった。

「ぬああああ！」

　無我夢中でロングソードを投擲する。その刃は傷つけることはできないだろう。だが、足を絡めることさえできれば！

　そう思っていたが、横回転しながら飛ぶ剣の軌道上にアイルの姿。

　彼はそれに合わせて飛び出し、空中で回転している柄を掴み、勢いに任せて自らの身体も回転させる。回転の力が加わった斬撃が、イノシシの顔目掛けて襲い掛かった。

「おりゃああああああああ！」

　顎の下に剣の腹が入り、アイルは着地した足を軸に回転の勢いと体重を乗せて真一文字にイノシシの肉体を真っ二つに切断した。鮮やかな赤が、彼の身体を服を、赤く染める。

「はぁ……はぁ……。やった？」

「やった……やったッス！」

「やりましたああああ！」

　血生臭さも忘れて、彼らは抱き合い、飛び跳ねた。何度も、何度も。

「よくやったな」

「ああ！　やったよ！　勝ったんだ！」

　彼らは本当にいい顔をしていた。ここ数日、いろいろなことがあったが、コイツに勝つためにずっと戦ってきた。その結果が今現れたのだ。

「ま、たった数日でここまで強くなれたこと自体あり得ないことなのだがな」

　彼らの持つポテンシャルの高さに感動する。

　彼らなら、きっとアクセルの町を取り戻すことができるだろう。

「アニキの最後に投げた奴、アレで正解だよな？　考えることがスゲエよ！」

　アレを指示だと受け取ってすぐに攻撃に変化させるアイルの判断力の高さも

見物だ。

「いや、アレは違う。無我夢中で投げたようなもんだ。まさか止めの一撃に繋がるとは思ってもみなかった。ナイスな判断だ」

　そう言って彼の肩を叩くと、嬉しそうにはにかんだ。

「ライも、よくタイミングずらしが完ぺきだった。おかげであの連続攻撃に持ち込むことができた」

「へへっ！　そうでもないッスよ！」

　と、ライはまんざらでもなさげに笑う。

　ヴァイスに目をやると、期待した目でこちらを見ている。彼は一番欲しがりさんかもしれない。

「ヴァイス」

「は、はい！　なんでしょう！」

　声が裏返った。

「あの連続高速詠唱、いつの間にあんな技を覚えたんだ？」

「い、いやぁ……気が付いたら、身体というか、口が動いていました」

「前回と比べたら大きな成長だ。隙を見つけたら攻めの手を緩めない。非常に重要なことだ」

「ええ、ええ！」

　分かりやすい奴だ。嬉しそうな顔で頷く。その点は本人も上手くいったと思っているのだろう。

「だが、引き際も見ておかないと、今回みたいに息切れ起こして狙われるから注意だ」

「う……」

　その顔が引きつる。その点もまた自覚があったということだ。

「分かっているならそれでいい。そこは経験がいるからな」

　そこでライがあっと声を上げる。

「どうした？」

「まさかと思うッスけど、アニキ、パーティから抜けようとしていないッスか？」

「えっ！？」

　彼は時折鋭い視点を持つ。

　その通りだ。ギョッとした顔をする彼らに目を向け、

「これで俺は抜けようかと思う。ここから先は足を引っ張りかねない」

「そんなこと――」

「今回、Bランク相手にしてよく分かった。まだ、俺には早い」

　通らない刃、激しい攻撃。今の俺ではその攻撃を受けきれない。

「そんな寂しいこと言わないでくださいよ！」

「そうッスよ！」

　ヴァイスもライも、懇願する目でこちらを見る。だが、リーダーの判断は違った。

「いや、確かに足手纏いになりかねないかな」

「なんで！」

　彼は目を閉じ、首を横に振る。

「アニキは頭も切れるし、強い。だけど、レベルが低いんだ」

「その通りだ」

「でも」

　彼は目を開け、俺の瞳を捉えた。

「アニキにはこのパーティに居てもらう」

「何？」

　耳を疑う。俺は彼らの邪魔にならないようにしたかったのだが。

「俺達もまだ鍛え足りない。だから、アニキにも付き合ってもらう。悪いけど、俺達が死ぬまで、いや、死んでも取り返す。その為に他のメンバーを募るような真似はしない、したくない」

「俺以外の強い奴でも味方にしたらどうだ？　その方が効率いいぞ？」

　彼はその言葉に怒る。

「他じゃダメなんだよ！　アニキじゃないと、意味がない！　もう、アニキはとっくに俺達の仲間で、アクセルの家族でもあるんだよ！」

「そうッスよ！　俺達の家族同然ッス！」

「水臭いですよ」

　ヴァイスもライも、その眼が潤んでいた。

　そんな眼で見られては、断り切れない。

「俺が悪かった。お前たちの町、取り戻さないとな」

「『俺達の』でしょ？」

「ああ、そうだな」

　こうして、俺達は絆を再確認し合い、それは強固なものになった気がした。

「これからも、よろしく頼む」

「もちろん！」

　固い握手によって。

「やぁやぁ！　皆さん帰りましたよ！」

　アイルが意気揚々とギルドに入る。

　昨日のことを知っている面々からは拍手で迎えられた。

「よ！　元Cランク！」

「今度も生きて帰るに賭けてたぞ！　オッズは極端に低かったけどな！」

　こんな表に立って迎えられるようなことは今までの人生で一度あるかないかだ。

　遡れば中学時代の夏の大会以来か。

「って、ララさんいないの？」

　受付にはララの姿が無かった。

　代わりにいたのはララより少々年上と思われる受付嬢。

「あー、あの子ね、今裏にいるんじゃないかしら？　」

「裏？」

「ええ、昨日の騒動の時にいろいろやらかしてね。それの呼び出しをされているのよ」

　そのやれやれと言いたげな視線に引っかかるものを感じたが、まあいいだろう。

「だから代わりに受け付けるわ」

　ララにBランクへの格上げ手続きをしてもらえないのは少々残念だったが仕方がない。また戻った時に話をしよう。

「おめでとう！　貴方達、ついにBランクね！　早いわぁ！」

「ありがとう！」

　アイルが受付嬢からBランクのバッチを受け取る。

「皆の分も貰ったから、これをつけておいて」

　それは銀色の、十円玉サイズのバッチだった。

「これは？」

「Bランクの証です！　Bランク以上になるとバッチがもらえて、Bは銀、Aは金、Sは赤色になるのです！」

　そのバッチには、何かの文字が一文字刻まれている。これがかつての世界で言う『B』に相当するものらしい。口に出す言葉と文字がミスマッチしていてどうも理解しにくい。

「じゃあ、行こうか」

「行きましょう！　夢だったんですよ！」

「うん？　何処へ行く？」

「ついてきてください！」

　言われるがまま、俺は連れていかれる。

　その間、何故か大勢の冒険者や街の人らしき者達もついてきていたが。

　そしてついたのは、酒場だった。ここには以前、ララと来たことがある。

「さぁ、祝杯を上げよう！」

「なるほど。そういうこと――」

　中と外、満席どころか立ち飲みしている人たちまで。

　物凄い熱気が店を包んでいた。

「何だこの人数は！？」

　そして、中央の席のみ空けられている。まさか……。

　客達は全員道を空け、俺達はその席へ連れていかれる。

　そして何処からか渡されるジョッキ……。

　アイルは何食わぬ顔で机の上に昇り、ジョッキを天高く掲げる。

「さぁ、Bランクに上がった記念を祝して……」

「その前に一言！」

　誰かが叫んだ。

「もう！　リズム狂うじゃん！　それじゃ、一言！」

　彼は咳払い一つ。

　店の中が静まり返る。全員の目が、今か今かと期待していた。

「えー、俺達チーム『トリプルアクセル』は、去年の魔界の侵略によって町を奪われた。それを取り戻す為に、ずっと戦ってきた」

　彼は冒険者になってこの半年間、走り続けてきた日々を想って噛みしめる。

「これでついに、Bランクになった。魔界に行ける、Bランクに！　それもここにいる、最強の大男、マザランのおかげだ！」

「うおおおおおおおお！」

　やめろ。俺は大したことはしていない。と言ったところで無駄だ。周囲の歓声にかき消されてしまう。

「一部の人は見てたろう？　あの『アップカット』相手に怯みもせず、低レベルなのに返り討ちにした姿を！　ビビってた奴らばかりだったけどな、俺達は違った！」

　そして、彼は俺に昇るようジェスチャーした。

「やめろ。俺はそういうタマじゃない」

「いいから。皆が待ってる」

　結局、半ば強制的に登壇させられる。

　高いところから見る景色は、悪くなかった。

　最後に人の顔を見下ろしたあの瞬間とは違う。悪意無き群衆の眼は心地よい。

「マザランのアニキは俺達を強くしてくれた！　俺達より、レベルは低いけど、強かったから！　皆も聞いて驚け、マザラン、レベルいくつだっけ？」

　突然変な振り方をされた。あまり言いたくはないのだが……。

「に、二十二だ」

　再び静かになる店内。

　そしてどよめき。

「嘘だろ！？」

「嘘じゃない。本当だ。アニキ、どうしてそんなに強くなれたんだ？」

　彼が問いかける。そんなこと聞かれても、

「困るよね」

　彼は知ってて聞いたのだ。

「そう、アニキはアニキ自身、何故強いのか説明できない。その答えはただ一つ」

　彼は一息吐くと、

「アニキには記憶がないからだ！　だから、誰か、知っている人がいたら教えてあげて欲しい」

　ざわつきが一段と大きくなる。

「おい！」

　俺が止めようとするも、

「アニキが何と言っても止めない。俺達はアニキにずっと助けられてきた。今度は俺達が助ける番だ」

　下から見上げるヴァイスとライも深く頷いた。

「そう、か」

　実際、それは迷惑以外の何物でもないのだが、心が熱くなるよりも、騙していることに胸が痛んだ。

「誰かいないのか？」

　アイルが聴衆に語り掛けるも、彼らは顔を見合わせるばかりで誰も心当たりがないようだった。

　それもそうだ。

　そもそも、俺は記憶喪失ではないのだから。

　だが、彼らの気持ちだけは受け取っておこう。

　そしていつの日か、空かせる日が来るのだろうか。いや、最後まで黙っておこうか。

「もし皆に機会があれば、アニキについて知っている人を探してあげて欲しい！　よろしく頼む！」

　彼の演説に店内が盛り上がる。

　ここの人達はいい人が多い。中にはどうしようもない奴らもいるが、こんな大して知らない男を助けようとしてくれるのだから。

「ごめん、ちょっと真面目過ぎる話をしちゃった！」

　彼は舌を出して頭を掻くと、

「じゃ、気を取り直して乾杯！」

　そう言って、ジョッキを天高く掲げた。