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英雄の弟子、城攻めを考える

　彼らが見上げる先に、この地の城がある。

　幾つも、丘を連ねたような坂道が多い国だ。

　この国の城は、自然とそれらの丘が集う中心になる。

　すなわち、最も高い場所である。

「これは、なかなか突入のしがいがある」

　侍、暮撫刃五郎は不敵に笑った。

　だが、もはや又佐は騙されない。この男、ポーズだけで中身は何も考えていないのだ。

　実にそれっぽい外見と、たちの悪いことに態度に見合った並外れた剣の腕があるため、相手が勝手に勘違いするのである。

　実際、別行動を取った際にも、行動指示をしていたのは巫女の梔子だったという。

「少しはソフィを見習って欲しいものだ。年端も行かぬ娘が、自ら考えて動いているというのに。あれは剣を振って敵を倒すことしか考えておらぬな」

　それはそれで使いようがあるのだが。

「うむ。戦闘特化型のキャラはな、あれはあれで助かるんだ。今回のような規格外の相手がいる場合、刃五郎のような奴がいて丁度いいかも知れないな」

　スタンの助の語りに、納得する又佐。

　確かに、今回の敵は尋常ではない。

　一見して人間ではあるのだが、人心を操る奇怪な能力と、焼いても穿っても死なない不死性。

　高位のあやかしであろうというのが、又佐の見立てである。

「私もその点は同感ですね。あのあやかしは、少々たちが悪いです。ですが、刃五郎様は楽しそうでしたね」

「なるほど、戦闘狂……」

　又佐が刃五郎を見ると、ニヤニヤと一人で笑っている。

　何やら口が動いている。

　唇を読むと、

「うわ、今の拙者、かなりかっこいいのでは？　城攻めとか夢でござったなあ。剣術指南役では、城を攻めることもできぬし、何より今は平和な時代。戦国に憧れておったがこのような形で叶うとは……。誅魔に選ばれて良かった……！　そして、そうなるためにひたすら剣の修業に邁進して良かった……。拙者の仲間、平和な時代に剣を選ぶなんてお主は阿呆じゃのう、とか言ってみんな政治や経済の方に行ってしまったからなあ」

　凄い早口だ。

「相当歪んでおるなあやつ」

「ええ。ですけれど、私は彼のような方は嫌いではありません。自分が格好良く刀を振るい、敵を倒す。それだけに特化した方だからこそ、頼りになりますし、その一途な姿勢には好感が持てます」

「ほう……」

「実際、彼の戦いぶりを見れば、又佐殿も理解できると思います」

　怖いような、楽しみなような。

「あ、あのー、皆さん。これからどうやって潜入するかっていう話ですよね？」

　話が脇道に逸れているところで、ソフィがおずおずと突っ込みを入れてきた。

　ハッとする又佐と梔子。

「すまぬ、ソフィ殿」

「ついつい、目的を忘れてました」

　そんな彼らの横では、スタンの助がうんうんと頷いている。

「あるある。セッション中でも、雑談に夢中になって脇道に逸れちゃったりするんだよな」

「っていうかスタンの助、これはセッションじゃないから脇道逸れると問題なんじゃない？」

「あ、あのー。私はどうしたらいいんでしょうかー」

「あ、エリリンはお留守番な。お前さん、ワールディングで無力化するだろ。さっきの町中でも無力化していたらしいじゃないか」

「ぐぬぬ……」

「ということでだ。突入作戦は任せてもいいか、又佐」

「ああ。任せておけ」

　この程度の城、入り込むのは容易い。

　何より、内に魔の者を何人も抱え込んでいるためか、警備の手が薄い。

　門番に立っている者も目に生気はなく、操られていることが丸わかりだ。

「かと言って正面からは入れまい。しばし待て。既に調べてあるのだが、そろそろやってくるものがある」

「やってくるもの？」

　ソフィが首を傾げた。

「まあ、見ていよ」

　静かにするように、又佐が指示する。

　やがて、がらがらという音が響いてきた。

「城の中に食材を運び込む車だ。近頃、城主が美食に目覚めたとかでな。高給な食材を次々に買い込んでいる」

「すごい！　いつの間に調べたんですか」

　ソフィが目を輝かせる。

「茶店でもどこでも、ちょっとした日常的な話の中に、示唆が紛れているものだ。特に、城主の元に敵がいるとなれば、たかが噂でも集めていけば正確になっていく。さて」

　ぶらり、と又佐が荷馬車の前に出た。

「うおっ！　あぶねえな！」

　荷馬車を引いていた男が驚き、馬を止まらせる。

「いきなり出てくるなよ！」

「へへっ、済みませんねえ。ところで旦那、随分美味そうなもんを積み込んでますけど、こいつは一体？」

「あ、ああこれな。城主様が美味いもんをどんどん持ってこいって言っててなあ」

　男と話しているうちに、又佐が後手に指示する。

　すると、荷馬に音もなく乗り込んでいく者たちがいた。

　いや、音はしているのだが、

「おっと！　荷物が！」

　又佐が背負っていた薬箱を落とした。

　がらがらと音がする。

「おいおい、大丈夫かよ……」

　男が驚き、薬を回収する手伝いをし始めた。

　又佐は男の肩越しに、仲間たちが乗り込み終わったのを確認する。

　そして手早く薬を回収した。

「いや、済みませんね！　じゃあ、あっしはこれで……」

　へこへこ頭を下げながら、去っていく又佐だった。

　荷馬車はその後、ゆっくりと城門をくぐっていく。

　荷物を検める事もない。

　ぼーっとした顔の門番たちは、そのまま車を素通りさせてしまう。

「やはりか」

　これを確認した又佐、音もなく壁を駆け上がった。

　着地すると、素早く荷馬車に駆け寄り……。

「ふっ」

　懐から取り出した吹き矢で、馬引きの男に痺れ矢を打ち込む。

「うっ」

　倒れる男。

「今だ、出ろ！」

　食材の下から、仲間たちが飛び出してきた。

「あっ、なんでエリリンがいるんだ」

「えへへ、つい……」

　留守番を言い渡されていた会留府までいる。

　だが、とりあえず侵入は成功と言ってよかろう。

　城の守りは極めて手薄。

　だがそれはつまり、敵に侵入されたとしても気に留めないという、この地に巣食う者たちの自信を現しているように思えた。

※戦闘特化型

　優秀なアタッカーである。

　これをサポートすることで、パーティの対ボス戦力となる。

※彼の戦いぶり

　乞うご期待。

※ぶらり、と

　又佐の本領発揮。

　忍者はこの辺の器用さが肝なのだ。