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英雄の弟子、術者に操られた町人と見える

　刃五郎は、沙州藩付近で頻発する失踪事件を追い、この土地までやって来ていた。

　彼の口から語られるのは、いかなる敵と戦ったかという話。

「鬼や妖怪ではなく、人が敵に回ったと言うのですね。私もそうです」

　梔子が頷いた。

「拐(かどわ)かされた人々が、魔の者に操られているのでしょう。己の手を汚さず、人を支配するとはなんと下劣な相手なのか……許してはおけません」

　彼女は静かに怒りを燃やしていた。

　これには、又佐も同意する。

「つまり、人の命をどうとも思っていない輩が相手だということだ。際限なく被害が広がっていくぞ。敵の拠点と思われるこの地で、我ら誅魔が集ったことは幸いだった」

「はい。私も事情はよくわかりました。私たち、居留区で相手の術者らしい人をひとりやっつけたんですけど、確かに今まで戦ってきた相手とは違う感じでしたね」

「な、なにっ！」

「戦ったというの！？」

「先を越された！」

　最後のせりふが刃五郎の言葉だったので、又佐は、こいつめ、素はこう言うやつなのかと思った。

　そんな彼らのやり取りをよそに、着物の美女霧亜と、謎の鎧武者スタンの助がぼそぼそ小声で話し合っている。

　又佐はその会話に耳をそばだてた。

「スタン、あんた知ってるんでしょ？」

「うむ、これは間違いなくパンデミック・チルドレンの暴走したプレイヤーが敵だからな。人を操るなら、パフュームの能力者だろう。あと、よほど尖って無い限りはそれにもう一つ能力を持ってるはず。大体こういう連中は万能になりたがるからな。マルチクラスで間違いないぞ。パフュームは前衛クラスと相性が悪いからなあ。ボーダーの能力者……つまり結界使いも一緒じゃないか？　多分、この国の城辺りを結界にしてるパターンだ」

「あんたね、そこまで分かってるならこの子たちに教えてあげなよ」

「何を言う！　いきなり答えを教えたら興ざめだろ？　少しずつ手を貸して、彼らが自らの手でヒントを得ていくからTRPGは面白いんだ……！　俺はあくまで裏方に徹するぞ」

「ほんと、変なエインヘリヤルねえ……」

　又佐は一瞬、わけが分からなかった。

　今、この鎧武者は、大変核心を突くようなことを言っていなかったか？

　彼の言葉が事実なら、敵の本拠地はすぐ目の前にあることになる。

　いや、だが、待て。

　又佐は気を取り直す。

（わけの分からぬ男の物言いを信じてどうする……！　己が目と耳で確かめねば。伝聞を頭から信じるなど、忍びの名折れよ）

　そう内心呟いて、自分を納得させるのであった。

　そして、一行は茶屋を出て、この国を探ることにする。

「既に我らの動きは、敵に見つかっているだろう。必ず向こうから仕掛けてくる。お前たちに隠密行動は向くまい。奴らの目を惹きつけ、派手に騒ぎを起こしてくれ」

「その考え、乗った」

　刃五郎がニヤリと笑って答える。

　何が乗っただ、お前隠密行動できないだろ、と又佐、すごい目でこの武芸者を睨む。

「ええ、構いません。では、こちらは私と刃五郎殿と」

　梔子の横で、霧亜が手を上げた。

「はーい。あたしと、それとこっちのエルフね」

「任せて下さい！　私、有能ですから！」

　メガネを掛けたエルフが、胸を張ってみせる。

「ほう……俺以外はおなごが三人か……」

　刃五郎、渋い笑みを浮かべながら顎を撫でた。

　ちょっと口元が緩んでいる。

　そろそろ素が見えてきた。

「頼む……頼むぞ、梔子。お主だけが頼りだ」

「ええ、任せて下さい、そちらはお三方にお任せしてもいいのですか？　スタンの助様は、隠密に向いているとは見えませんが」

　言われてみれば、隠密行動組であるスタンの助は鎧武者である。

　どう考えても音がする。

「問題ない。これはフレーバーテキストだからな」

　スタンの助は意味のわからない事を言うと、いきなり無音で動いてみせた。

　踊って、飛び跳ねても、本当に無音だった。

　鎧がこすれる音すら全くしない。

（どういう術だ！？）

「あの、スタンさんってよく変なこと言いますけど、腕は本当に確かなんで安心して下さい」

　ソフィがフォローしてきた。

　なぜか、その声にホッとする又佐である。

「それよりソフィ、隠密とかやれるのか？　大丈夫？　おんぶするか？」

「大丈夫です！　私だってちゃんとできるようになったんですよ！」

「そうか、じゃあきっと放浪者のクラスレベルが上がったんだな。成長しているなあ。すごいぞ」

「えへへ」

　やっぱり大丈夫だろうか、と心配になる又佐であった。

　そんな彼らを引き連れ、誅魔の忍びは町の裏側を行く。

　唐人の居留地も近く、商売をするものと旅人とで賑わう表通りとは打って代わり、裏通りは静かなものだ。

　不自然なほどの静けさである。

「人の気配がせんな」

「はい。まるで、誰もが動いたり話したりすることも禁じられているみたい」

「上手いことを言う。だが、その通りかも知れん。ソフィ、頭上に注意をせよ。俺はその他に気を配る」

「はい！」

　ソフィの素直な返事を聞いて、ホッとする又佐である。

　この唐人の娘は、心根がまっすぐで安心できる。

　良い子だ。

　誅魔を引退することになったら、彼女のような女性と世帯を持つのも良いかも知れぬ。子供は三人以上欲しい。そして子供に忍びの技を伝授して……。

　一瞬の内に、又佐の脳裏に繰り広げられた人生の設計図であったが、それは怪しい気配によって雲散霧消した。

　こちらに向かって歩いてくる集団があったのだ。

　それらは、一見して共通点のない町人の集団だった。

　農民がおり、商人がおり、町娘がおり、旅人がおり、唐人がいた。

　唯一、彼らに見受けられる共通点。

　それは全く、生気というものが感じられないこと。

　まるで、生き人形であった。

「これが……人を支配する魔の者の手か……！　あのような子供まで！」

　又佐は唸った。

　ソフィも、息を呑んでいる。

　二人を目掛けて、操られた町人たちは襲いかかった。

　手にしているのは、包丁であったり鎌であったり。

　唐人は銃まで持っている。

「くっ！　卑怯な……！　罪もない町民を使い、己の手を汚さぬというのか！」

　攻撃するわけにもいかず、又佐は回避する一方である。

　ソフィもまた、見た目に似合わぬ身のこなしで、町人からの攻撃を躱している。

　ちなみにスタンの助は棒立ちである。

　町民から滅多打ちになっているのだが、全く効いた様子もなく、きょろきょろと辺りを見回している。

「シーンの外から操ってるのか？　だとするとエキストラになるから、攻撃力は無いはずなんだけど。あきらかにこれ、ダメージがあるもんな、ってことはシーンのどこかにいるな」

　彼の言葉の意味は相変わらず分からないことだらけだったが、又佐はその中に、重要な情報を聞き取った。

「スタンの助、つまり魔の者はこの場に……！」

「いるだろうな」

「よしっ！　ソフィ、手を！」

「！？　はい！」

　又佐はソフィの手を取り、家屋の壁を駆け上がる。

　そして、二人で屋根の上に着地した。

「忍びの目を、耳を舐めるなよ……！」

　意識を研ぎ澄まし、己の五感に集中する。

　ソフィと触れている手が熱くなる。何か、力が流れ込んできたような気がした。

　今まで感じたことの無いほどの精度で、又佐の目が、耳が、この裏路地全体から出る情報を受け取っていく。

「そこか……！！」

　又座の目は、路地の角を曲がったところに注がれた。

　こちらを伺う人影がある。

　騒動に巻き込まれないよう、しかししっかりと見えるよう、魔の者はすぐ近くでこちらを観察していたのだ。

「今こそ、誅魔の時！　行くぞソフィ！」

「はい！」

　屋根の上をひた走り、魔の者へと向かう又佐。

　敵もそれに気付いたようだ。

「げえっ！？　どうしてこっちが分かったんだ！！　この世界のNPCはエキストラばかりじゃないのか！！　あ、そうか。お前らがエネミーだな！」

　魔の者は、年若い男に見えた。

　恰幅のよい体を、上質の着物に包んでおり、髪は結うこと無く短く刈られていた。

「いいだろう！　デュミナスとしての力を得た俺が、世界初遭遇のエネミーを蹴散らしてやろうじゃないか！　あっ、後ろに可愛い女の子も！？　これはもしや、ヒロイン獲得イベント！？　よっしゃ、俺TUEE展開きたあ！！」

（スタンの助のような事を言う奴だ……！）

　かくして、誅魔とデュミナスの戦いが幕を開けるのだ。

※素

　刃五郎の中の人が垣間見える。

※パフューム

　香りやフェロモンを使い、他者を操ることに長けたパンデミック・チルドレンのクラス。

※ボーダー

　結界を用い、空間を操ることに長けたパンデミック・チルドレンのクラス。

※人生の設計図

　又佐、ソフィみたいな子がタイプ。

※力が流れ込んでくる

　ソフィが特技、導きを使用しています。