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英雄の弟子、仲間たちと顔合わせする

　暮撫刃五郎。

　かつて沙州藩に仕えていた剣術指南役である。

　あやかしに取り憑かれた先代藩主を斬り捨て、その後は自刃したと伝えられるが、その様子を見たものはいないという。

（まさか、こんな南国の果てで見ることになるとはな）

　薬売りの衣装に身を包んだ男は、刃五郎をじっと、編笠の下から観察していた。

　彼は、忍びの者。

　鴎州藩の山奥にある、迷賀(まよいが)の里は、彼のような忍びが集まって暮らす場所である。

　そこで忍びたちは、忍びの技と心得、心根のあり方を学ぶ。

　中でも才能がある者は、忍術と呼ばれる超常の技を身につけるに至るのだ。

　彼は、その、忍びの一人であった。

　天より、命題と呼ばれる言霊を受け、主には仕えず、ただ天にのみ従う彼らを人は誅魔の忍びと呼ぶ。

（あやつも、おれと同じ誅魔の力に目覚めたと見てよかろう。そして、この鎧武者と女も……むむっ）

　彼の目が細められた。

　布で顔を覆った、年若い娘が一行の中に混じっている。

　一人、あきらかに唐人と見える女がいたが、その者の耳は尖っていることから、時折神州を訪れる特別な旅人、会留府(エルフ)であると分かる。

　だが、顔を覆った娘は違った。

　僅かに見える肌色が、神州の人のものとは全く違う。

「唐人ですね」

　巫女が呟いた。

　腰に太刀を佩いた巫女である。

　彼女は、布に隠れた娘を見、次いで、彼と刃五郎を見た。

「この四名が、この度の命題に選ばれた誅魔にございますね」

「そうそう、神州じゃ、探索者の事を誅魔って言うんだよな。やっぱりワールドガイドの通りだぜ……」

　鎧武者が意味のわからないことを言った。

　さては、この武者も唐人ではあるまいか。

　だが、唐人にしては恐ろしく腕が立つ。

　暮撫刃五郎は一地方の剣術指南役でしかなかったが、その剣の冴えは、神州の剣客の間に広まっている。

　彼との立ち会いを求めて、沙州藩までやって来る者がいるほどである。

　事実、刃五郎が鎧武者に仕掛けた動きは、彼は目で追いきれなかった。

　神速の踏み込み。

　人混みを一瞬で抜け、肉薄した相手を抜刀と共に断つ。

　太刀筋すら見えぬ、斬魔の剣であった。

　だが、それをこの鎧武者、あろうことがその腕(かいな)で受け止めた。

　鋼すら断つと言われる、刃五郎の一撃をだ。

（無視はできんが……敵意も感じぬ。よほどの使い手か、それともただの馬鹿か……）

　できれば後者であってくれと、彼は願った。

「あの、それじゃあ、皆さんよろしくお願いします。私はソフィです」

　布で顔を隠した娘が名乗ったのは、一同で入った茶屋でのことだった。

　流暢な神州の言葉で、東国の訛りがある。

　東国は、今や神州の中心だ。

　ニニギより執政を任された、将軍の一族が都を築き、そこから神州を治めている。

（なるほど、東国訛りは役人も話す。覚えておけば間違いはない）

　ソフィと名乗った娘は覆いを外す。

　その下にあったのは、まだあどけなさを残す、年若き唐人の少女だった。

「某(それがし)は、暮撫刃五郎。旅の武芸者にござる」

「誅魔の巫女、梔子(くちなし)と申します」

「それっぽい……！」

　また鎧武者が口を挟んできた。

　なんであろうか。

　この男、いちいち何事にも感激している。

　ちなみに彼はスタンの助というふざけた名前で、明らかに偽名である。

（こいつ絶対唐人だろ）

　彼はそう思った。

　そして、彼の名乗る番だ。

　真の名などとうに捨てている。

　故に、彼は今纏う薬売りの姿に見合った名を、即興で名乗った。

「又佐(またざ)だ」

　あえて、自分が何者であるかは名乗らない。

　自ら名乗り出る忍びなど、悪い冗談だ。

「うんうん、誅魔の忍びは名乗らないよな。あれだろ、忍術使えるんだろ？」

　又佐は危うく、椅子から転げ落ちるところだった。

「な、な、な、な────！？」

　なぜそこまで知っている、と口からでかけて、慌てて止める。

　自分もまだ修行が足りない。

　熟練の忍びならば、次の瞬間には、鎧武者の口を封じていることであろう……。

　いや、むしろ、下手に彼に仕掛けた後、返り討ちにされていたかもしれない。

「気にしないで。こいつ、普通に何でも知ってるだけだから。無害よ無害」

　霧亜と名乗った婦人が、鎧武者の腹を手の甲で何度か叩いて笑う。

　この女も、見た目通りの存在ではない。

　奇抜な柄の着物は、普段着にするようなものではない。

　そして、作り物めいた美貌。

（変装か。だが、神州の民に紛れるための変装ではあるまい。目立ちすぎる……！　恐らく、この女も唐人と見ていい。さては、二名とも外国より来た誅魔か）

　又佐はそう当たりをつけた。

　ちなみに会留府が名乗ったが、それは特段、気になることもなかったのでそのままにしておく。

「では……皆、同じ命題を受けているだろう」

　又座はあえて口を開いた。

　この場で、警戒の必要はあるまい。

　同じ命題を受けた誅魔は、間違いなく信頼できる相手となる。

　誰もが、神州を害する魔の者を倒すために存在しているからだ。そこに私情などは無い。

　そして、ここにいる面々を見回した時、

　無口で剣を振るうことしか考えておらぬような剣客。

　訳知り顔だが、浮世離れした風で自分からは動かない巫女。

　神州のことを何も知らぬであろう、唐人の娘。

　着物姿の、わけの分からぬ女。

　何から何まで意味が分からない鎧武者スタンの助。

（おれが主導せねば、これ、場が動かんよな……！？）

　内心で溜め息を吐きながら、又座は続けた。

「この地に巣食う、魔の者を排除せねばならん。彼奴らは唐人を勝手に招き入れ、領主を傀儡として国政を壟断している。なに、国の行く末などに興味は無いが……」

「国を好き勝手にさせるわけにはいかんな。小国と言えど、神州を崩す足がかりとなりえるだろう」

　刃五郎が口を開く。

「乗った」

　乗るも反るもない。

　同じ命題を受けているのだから、仕事を果たすことが同じ誅魔としての役割である。

　何を言っているんだこいつ。

「では、お互いに情報を集めましょう。あとは、持っている情報を開示致しましょう？」

　梔子が手を叩き、提案した。

「スタンの助、全部教えたらだめよ」

「おう、他のプレイヤーの楽しみを奪うのは下の下だぜ」

「あっ、私お団子おかわり！！　お茶もー！！」

　……着物と甲冑と会留府、こいつら、本当に同じ命題を受けているのか……？

※誅魔の忍び

　対魔忍（

※梔子

　花の名前とかよく付けますよねッ

※転げ落ちる

　ノリのいい忍びである。

※命題を受けているのか？

　鋭い。