我法使い
全身を包み込む外套と丈高な鍔広帽、そして分厚く強靭な革靴は、見るからに旅装である。
「だが話通りのお陰で手間が省けた。カナタ・クランベル――テトラクラム伯だな？」
しかし彼がただの旅人でないのは、一目して瞭然だった。
鞘尻が地を摺るほどに長大な剣を背負うのもある。だが尋常の旅客は単身で開拓都市の外縁を彷徨いはしないし、カナタの感覚をすり抜けて、ここまで接近できもしない。何よりテトラクラム伯と承知で殺気を浴びせも、こびりつくような血臭を漂わせもしないのだ。
「失礼ですけど、貴方は？」
魔皇が楽しげに傍観を決め込む気配を感じつつ、カナタはわずかに膝を撓めた。無論、柄は握ったままである。剣呑な手練れだとの直感があった。
「こいつを届けに来てやったのさ。とんだ使い走りだ」
露骨な警戒を気にも留めず、彼は内懐から二通の封書を抜き出した。カナタの目に怪訝の色が浮いたのは、その封蝋にクランベルとラムザスベル、両家の紋を見たからだ。
「受け取れ」
指の股にそれぞれ挟んだ封状へ、回転を加え男は投じる。靄を吸ってゆるんだ土へ二通が浅く突き立った。
「貴様の本家よりの指示と、グレゴリ・ロードシルトからの招待だ。詳しくは読めばわかるが、役者が揃って丁度いい。端的に中身を教えてやる」
男は帽子の鍔を上げ、自身より背丈の低いカナタを睨め上げるようにして見やる。
声から察しのついていたことだが、覗かせた面持ちはまだ若いものだった。カナタよりも数年歳を重ねる程度であろう。
「ロードシルトが剣祭を開く。ラムザスベルへ来い。そこで貴様は、おれに斬られるんだ」
「行って死ぬならお断りです。僕は命が惜しいですから」
「ならば代わりに魔皇の首か、セム家の娘を差し出せ」
直後、男が大きく後方へ跳ねた。言い捨てた刹那吹きつけたカナタの怒気に、鼻先を掠められたからである。
「おいおい、クランベルの本家の言いだぞ。おれに当たるなよ」
「使者の礼も知らない流れ者の舌を、どう信じたものかわかりかねます。身の証しをお願いできますか」
静かに告げられ、男は億劫げに帽子の鍔を撫でた。
客観的に見て、カナタの言い分は正等である。男は公にテトラクラムを来訪し、領主に面会を求めた使者ではなかった。突然に押しかけ、身の証も立てずに妄言を吐きかけた流浪なのだ。まずその口上を信用する道理がない。加えて公家紋章の偽造に書状の捏造となれば、これは手打ちにして然るべき罪状だった。
無論カナタも、男が完全な虚偽を述べるとは思っていない。
少年の物言いは、非礼を詫びさせ譲歩を引き出すための一種常識的な対応であり、垣間見せた怒りも半ばは芝居である。しかし。
「面倒を避けたつもりが、逆に面倒になったな」
ため息混じりの軽い口調だったが、その底に、ぞろりと怖いものがとぐろを巻いていた。
「面倒ついでだ――ここで首を獲るか」
男の手が背の剣を握る。「失せろ」と小さく呟くなり、刃を包む鞘が爆ぜた。粘液化したそれは刀身を這い登り、元よりあった鍔に絡んでアーチを描くと、太い護拳を作り上げる。
合言葉と共に霊力を流し込むことで起動する紋様術式であった。剣に合わせて長大な鞘は抜刀において不利となる。これを補うべく霊術紋を刻み、鞘と護拳、双方の形状を即座に切り替えられるよう取り計らっているのだ。
固形物のような殺意が、強く打ち当たる。男が容易く命のやり取りに踏み切ったのを察し、カナタが抜き合せた。
「抜いたな。じゃあ、死ね」
両者の距離は剣を交えるにはまだ遠い。先の男の後退もあり、あと数歩は詰めねば切っ先の届きようがない隔たりが生じている。
だというのに次の瞬間、何の音も感触もなく、カナタの剣が半ばより斬り飛ばされた。少年の背筋を、ぞっと冷たい戦慄が灼く。もし斬撃に合わせて半歩退らなければ、宙を舞っていたのは彼の首だったろう。
地を擦るように刃が薙がれ、まったく同時に剣が断たれた。どのような理屈かはさておき、ここに男の意志が介在するのは確かである。
「我法か」
道理と間合いの外からの斬撃を目にし、ほう、とラーフラが感嘆を漏らした。その目に興深げな色が浮く。
我法とは、我が意のままに世界を歪める法の名であった。
通常起こりえぬ現象を顕すという点で、それは霊術に似る。だが共通するのはそれだけで、そこまでだ。霊術式が体系だった知識であり学問であるのに対し、我法は徹頭徹尾個人に属し、一切の汎用性を備えない。
確かに霊術にも、使い手を選ぶ術式は存在する。
たとえば真夜中の太陽や他界干渉のような巨大な霊素許容量を要求するもの。
たとえば聖剣や千里眼、順風耳といった、その一族の血脈に最適化したもの。
だが我法はこれらより遥かに強く個人に属して結びつく。法に至った当人を除いては誰にも執行できず、誰にも継承できない。ただ使い手の意志と前後の宣誓のみを条件として起動し、発現する作用も、さながら人格の如く千差万別にして特有である。効能は法に至った者の魂の形に即すると言われ、類似はあれども同一の法は世にないとされる所以だった。
そのありようはいっそ上位魔族の干渉拒絶に近く、法の圏内において執行者の願望はおよそ現実となる。
とはいえ、あらゆる希求の全てが叶うではない。実現されるのは執行者が起きて当然と認識する現象のみだ。
仮に「自身には傷を癒す力がある」と確信し、そうした法に至った人間がいたとする。治せるのがどれほどの傷までか。癒えるまでにどれだけの時を要するのか。そうした事象は悉く、彼の心に依存するのだ。
もし彼が自らの法が衰えたと感じれば、いずれ些細な傷すら塞げぬようになるだろう。
もし彼が自信に満ち、死者の蘇生すら為せると確信するなら、復活は実際に発現するだろう。
成ると思えば為せ、成らぬと思えば為せぬ。自身の意志力が限界を決定する。我法とは斯様に異質かつ強力で、同時に曖昧にして脆弱なものであった。
「如何にも、斬法・水面月」
低く笑いを含んで、男が宣誓した。
「斬り損ねたのは久しぶりだな。何だ、今のは？ どうやって避けた？」
「……」
口を結んで、カナタは応えない。答えられるはずもない問いだった。咄嗟の後退は、彼自身も由来のわからぬ勘働きであったのだから。
「まあ、どうでもいいか。いずれ、逃げ切れずに死ぬ」
ゆっくりと男が剣を握り直す。触れなば断つ不可視の斬撃を以てするなら、その言葉は妄言でなく予言であった。
ゆえに、カナタの動きに躊躇はない。
踏み込みに合わせ、彼は半ばになった剣を我法使いの顔めがけて投じた。驚くべき思い切りである。掌中の一刀は、現状唯一無二の護身具だ。武具としても防具としても半端に成り果てたとはいえ、そうそう手放せるものではない。だがだからこそ、男の意表を突けたと言えよう。
舌打ちしつつ、我法使いは仰け反ってこれを躱し、その空隙を盗んで、カナタが懐に潜り込む。少なくとも男の我法は、斬撃に連動するものだと判明している。ならば得物を封じてしまえばそれでいい。
剣どころか拳を振るう距離すらないインファイト。極小の間合いで、カナタは体重を乗せた肘を突き出す。鳩尾を狙った一撃を、柄から外した片腕で男が逸らした。剣を手放したくない我法使いと両手を空けたカナタとでは、立ち回りの自由に大きな差がある。形勢は一瞬にして逆転したかに見えた。
「絡め」
けれど直後、男が告げる。
合言葉による紋様術式の起動。護拳が爆ぜ、先と逆回しのプロセスを経て鞘へと変じて、刀身を包む。我法使いが意図したのは、無論剣の保護ではない。形状変化の過程で生じる爆発的な膨張。これを利した一瞬の目晦ましだった。刹那視界を奪われたカナタの脇腹へ、男が膝頭を叩き込む。痛烈な一撃に、小柄の体躯は苦鳴を漏らして土を転がる。
そして、死命を制する間合いが生じた。
「やれやれ、面倒な餓鬼だった」
過去形で我法使いは吐き捨てる。
脇に側めた刀身に、既にして鞘はない。護拳が再び形作られ、抜き身が露となってる。恐ろしく場慣れた動きだった。法に依らずともこの男は強い。
今度は、カナタに何をする暇もなかった。
膝立ちの少年へ向けて刃が走り、
「……魔皇が、人に加勢するかよ」
確実に首を飛ばすと思えた剣閃は、あわやのところで停止している。
いつ動いたとも悟らせぬまま、ラーフラがそこに居た。
花を手折らんとでもするかに軽く伸ばした指先だけで、ぴたりと刃を受け止めていた。まるで大剣に乗るあらゆる力が拒絶されたような、それは奇態な光景だった。
「困ったことに、聖剣の生死は私の暮らしを左右するのだ。よりよい生活環境を追い求めるのは、生き物として当然の仕業だろう？」
囁いて、魔皇は端整な唇に、ふっと甘い笑みを浮かべた。
「とはいえ、君をどうこうする義理まではない。どこへなりと失せるがいい。私が、ここで首を獲る方が手間がないなどと思わぬうちにだ」
「こいつは……面倒が過ぎるな」
舌打ちと共に、我法使いは二度続けて後方へ跳ねた。背中に目があるかのように木立を避けて、彼は正面を向いたまま連続で飛び下がる。
やがて十分の距離を得たところで、帽子の鍔を撫でつつ告げた。
「ウィンザー・イムヘイムだ。ラムザスベルで待つ」
それは、剣祭で決着をつけようという宣告に他ならぬものであったろう。
「残念なことだ」
外套を翻し靄に消える背を見送って、ラーフラが小さく頭を振った。
「ああした手合いばかりであれば、我が事は容易かったろうに」
