悪魔、プレゼントを買う：魂の輝きと給料三ヶ月分
恵の風邪がすっかり治ったある土曜日。
メフィストは、リビングで一人、深刻な顔をしてスマホを操作していた。検索履歴には「人間 女性 喜ぶ 貢ぎ物」「宝石 呪われていない 本物」といった不穏な単語が並んでいる。
（……あの時、恵は言った。私がいないと魂が取れない、と。ならば、彼女の生命維持を助けた私に対する、感謝の儀式があってもいいはずだ。……いや、違うな。これは快気祝いという名の、効率的な『懐柔策』だ）
メフィストは自分の動悸を「悪魔的本能」だと決めつけ、部屋から出てきた恵に声をかけた。
「恵、支度をしろ。今日は貴様に『光り輝く石』を買い与えてやる。貴様の細い指を飾るにふさわしい、最高位の石だ」
「……え？ プレゼント？ 嬉しいけど、どうしたの急に。宝くじでも当たった？」
「フン、宝くじなどという確率論に魂を売るか。……私のヘソクリ（※以前、近所の子供たちに手品を見せて貰った小遣いや、不用品をメルカリで売った金）だ。文句を言わずについて来い」
二人が辿り着いたのは、銀座の並木通りにある、格式高い超高級ジュエラーだった。
ドアマンが恭しく扉を開けると、そこには静寂と、数千万円クラスのダイヤモンドが放つ光が満ちていた。
恵は一歩入った瞬間に怖気づいた。
「……ちょっと、メフィスト！ ここ、場違いよ！ 私の年収より高い石がゴロゴロしてるわよ！」
「案ずるな。石の価値など、魂の重さに比べれば誤差のようなものだ。……おい、店員。この店で一番『魂の波動が強い』石を持ってこい。できれば、かつて王族を破滅させた歴史のあるようなやつだ」
「メフィスト、やめて！ 呪われてるやつは要らないから！」
飛んできた店員は、メフィストの放つ圧倒的な高貴さと、口にしている物騒なセリフのギャップに戸惑いながらも、最高級のリングをトレイに乗せて運んできた。
「こちらは、5カラットの最高級ダイヤモンド、『エトワール・ド・アンジュ』でございます。お値段は……3,500万円となっております」
「ほう、なかなか良い輝きだ。恵、これをはめてみろ。貴様の魂が、この石の光で少しはマシに見えるだろう」
「……無理！ 無理無理無理！ 怖くて指が震えるわよ！ メフィスト、もう帰ろう、お願い！」
店を出た二人は、銀座の歩行者天国を歩いていた。メフィストは不機嫌そうに鼻を鳴らしている。
「なぜだ、恵。あの石があれば、貴様の地位も名声も思いのままであったものを。人間の女というものは、ああいった光る炭素の結晶に目がないのではないのか？」
「……あのね、メフィスト。あんな高いもの貰っても、怖くて着けて歩けないわよ。それに、今の私が欲しいのは『そういうの』じゃないの」
「……。ならば、貴様は何を欲しているというのだ。魂の安らぎか？ 永遠の命か？」
恵はふと立ち止まり、路地裏にある小さなアクセサリーショップを指差した。
そこには、手作り感のある、素朴なシルバーのリングが並んでいた。
「……あれ。あの星の形をしたやつ。あれが、今の私には一番似合ってると思う」
メフィストは絶句した。
「……三千円！？ 貴様、私の鑑美眼を侮辱しているのか？ あの三千万の石と、この三千円の鉄屑……どこに価値の差があるというのだ！」
「価値っていうのはね、値段じゃないのよ。……あの日、あなたが買ってきてくれた冷えピタ、すっごく嬉しかった。それと同じくらいの『ちょうどよさ』が欲しいの」
結局、メフィストは渋々ながらも、その三千円の星のリングを恵に買い与えた。
夕暮れのカフェ。恵は自分の薬指にはめられた、小さなシルバーリングを光に透かして見ていた。
「……うふふ、可愛い。ありがとう、メフィスト。大切にするね」
「……勝手にするがいい。まったく、理解不能だ。三千万を捨てて三千円を選ぶとは、貴様の魂は経済観念というものが欠落している」
メフィストは相変わらず文句を言っていたが、リングを眺めて幸せそうに微笑む恵の手を、そっと見つめていた。
（……あの高価なダイヤモンドには、欲望の濁りがあった。だが、この安っぽい銀の輪は、彼女の純粋な喜びで、どの宝石よりも澄んだ光を放っている……）
彼はふと、自分の胸のあたりが微かに熱くなるのを感じた。
「恵。……その指輪を失くすなよ。それが貴様の指にある限り、いかなる病魔も、いかなる不幸も、私がこの手で叩き伏せてやろう」
「……それ、指輪の力じゃなくて、あなたの力でしょ？」
「同じことだ。私が買い与えたものなのだからな」
悪魔は、三千円のレシートを大事にポケットにしまいながら、コーヒーを啜った。
魂を奪うためのプレゼントが、また一つ、彼を人間界に縛り付ける「絆」へと変わったことに、彼はまだ気づいていなかった。
