6. 仮面の下の真実
地下集落の空気は重く沈鬱で、揺らめく薄暗い灯りが、住人たちの表情を計り知れないものに映し出していた。リン・ファンとカンフウは簡素な休憩室で、老人から提供された情報を整理していた。一枚の粗末な地図が机の上に広げられており、そこには敵対勢力の活動範囲が記されていた。密集したマークが、この土地に潜む危険を物語っているようだった。
「これらの人間は一体何者なんだ？」リン・ファンは地図のマークを見ながら疑問を口にした。
「彼らの説明によれば、この勢力はただの山賊とは違う。」カンフウは壁にもたれ、腕を組んで周囲を鋭い目で見渡していた。「彼らの行動には秩序があり、明確な目的があるようだ。」
「資源の奪取が目的か？」
カンフウは首を振った。「もし物資を奪うだけなら、これほど複雑な配置は必要ない。むしろ、彼らはこの地域を掃討し、何か大きな計画のために準備しているようだ。」
リン・ファンは眉をひそめ、地図の隅に目を移した。「目的が何であれ、まず彼らの拠点を突き止めなければならない。集落を守るためにはそれが唯一の手段だ。」
カンフウは頷き、地図を手に取った。「今夜行動を開始する。早いほどいい。」
夜の帳が降りる中、リン・ファンとカンフウは敵の痕跡を追って道を進んだ。二人は地下集落を離れ、狭い小道を歩きながら廃墟の中を進んだ。周囲は死の静寂に包まれ、時折、遠くから機械の唸り声が聞こえてくるだけで、二人の神経を逆撫でするようだった。
カンフウは先頭を歩き、鋭い目で周囲を警戒していた。その一歩一歩が軽快かつ慎重で、まるでこの土地の全てを知り尽くしているかのようだった。後ろを歩くリン・ファンの胸には、ある疑問が湧き上がっていた。この冷静さや環境への精通ぶりは、本当に偶然の産物なのか？
「カンフウ、ずっと聞きたかったんだが。」リン・ファンはついに声を上げた。「どうして君はこれほど詳しいんだ？この土地や状況について、君は俺たち以上に知っているように思える。」
カンフウは足を一瞬止め、振り返ってリン・ファンを見た。その口元に、曖昧な微笑が浮かんだ。「経験と直感さ。長く生きていれば、自然と色々学ぶものだ。」
その答えは、リン・ファンの疑念を晴らすどころか、かえって彼の不安を深めるだけだった。
地図のマークを頼りに、二人は廃工場にたどり着いた。工場の外壁はひび割れ、窓は粉々に砕けており、中は黒い静寂に覆われていた。
「老人の情報によれば、彼らは最後にここで目撃されたらしい。」カンフウは低い声で言い、地面の痕跡を調べ始めた。「どうやら最近、奴らがここに来た形跡があるな。」
リン・ファンもしゃがみ込み、地面を注意深く観察した。そこには乱雑な足跡と車輪の跡が残っており、何か重い物を運んだ様子が伺えた。「まだ遠くへは行っていないかもしれない。」
カンフウは頷き、武器を取り出すと、リン・ファンに警戒を促す仕草を見せた。二人は慎重に工場の中へ足を踏み入れた。中は漆黒の闇に包まれ、破れた天窓からわずかな月光が差し込むだけだった。
突然、遠くから微かな音が聞こえてきた。
リン・ファンはすぐに動きを止め、手にした武器を握りしめて音の方向に目を凝らした。一方、カンフウはさらに音の方向に向かって、幽霊のように音を立てずに進んだ。
近づくにつれ、ついに姿が見えた。防護服を着た数人の見知らぬ人物が工場の奥で忙しそうに動き回り、何かの装置を設置している。その動作は迅速かつ的確で、プロの作業員のようだった。
「彼らは何者だ？」リン・ファンは声を潜めて尋ねた。
カンフウは装置に目を向け、冷たい光を瞳に宿しながら答えた。「どうやら信号を妨害し、探知を遮断するための装置のようだ。」
「なぜそんなものを設置している？」
「簡単なことだ。」カンフウの声には冷淡な響きがあった。「彼らは何かを隠そうとしている。そして、この区域がその鍵だ。」
彼らがさらに近づこうとしたその時、不意に静寂を破る声が響いた。
「そこにいるのは誰だ？」
工場内の人物たちは即座に警戒態勢に入り、武器を手に四方を警戒し始めた。
リン・ファンは心臓が跳ねるような緊張を感じ、手汗がにじんだ。カンフウを見つめ、次の指示を待つ。
カンフウは冷静にリン・ファンを引き寄せ、低い声で言った。「慌てるな、まだ機会はある。」その後、迅速に判断を下し、隠れられる場所を指差してリン・ファンに合図した。
二人は影に身を潜め、息を殺して状況の展開を見守った。
その時、高身長の人物が工場の中央に歩み出て、低い声で何かを呟いた。すると他の者たちは装置を素早く片付け始め、撤収の準備を整えた。
「ついて行くぞ。」カンフウは低く言い、その目には揺るぎない決意の光が宿っていた。
リン・ファンは頷き、二人は距離を保ちながら、その集団の後を慎重に追った。
彼らは最終的に装置を持ち、荒地の下に隠された秘密の地下入口へ向かった。その入口は外見からは全くわからず、巧妙に隠されていた。
リン・ファンとカンフウは少し離れた場所に身を潜め、彼らの動きを観察した。
「地図にはこんな場所は載っていない。」リン・ファンは声を抑えながら言った。「彼らはここで何を隠しているんだ？」
カンフウは答えず、地図を折りたたんでポケットにしまった後、リン・ファンを見つめた。「中を調べるしかない。しかし、今回の行動はリスクが高い。覚悟はできているか？」
リン・ファンは深く息を吸い、決意を込めた目で答えた。「何が待っていようと、真実を見つけるしかない。」
カンフウは意味深な笑みを浮かべ、武器を構えるとリン・ファンを先導して入口へ向かって慎重に潜入を開始した。
地下通路の空気は冷たく重く、壁には無数の配管や剥がれた標識が乱雑に残
されていた。カンフウの背中を追いながら、リン・ファンは奇妙な感覚に襲われた。この道が、何か未知の深淵へと彼らを導いているように思えたのだ。そして、カンフウの背中だけが唯一の道標となっていた。
「カンフウ、俺たちは中で何かに対処できるのか？」リン・ファンは声を抑えて尋ね、カンフウの覚悟を確認したかった。
カンフウは振り返り、微かに笑った。「分からない。だが、未知こそが最も魅力的なものだろう。」
二人の足音が響く中、周囲の光はますます薄れ、空気には言葉にできない不安が漂っていた。彼らが直面するのは、廃墟の表面に隠されたさらなる秘密か、それとも想像以上の危険なのか——いずれにせよ、それは彼らにとって逃れられない真実となるだろう。
