1. 裂け目の初現
灰色の空が都市を覆い、高層ビル群の間に霧が漂い、まるで抑圧された空気が都市に満ちているかのようだ。ここは高度に発展したテクノロジーの時代で、社会は「光明連盟」と呼ばれる統一政府によって完全に管理されている。市民の生活はほぼ完全に規範化され、思想から行動まで、すべてが監視の下にある。連盟の中央シンクタンクは毎年「幸福指数」を記録的な高水準に達したと報告しており、全員がここで「平和」と「繁栄」を享受すべきだとされている。しかし、林凡は知っていた。そのデータの裏には操作された真実が潜んでいることを。
林凡は連盟の特別調査班に所属する調査員で、この班は主に連盟のシステム内で発生する異常事態、特に連盟の安全を脅かす可能性のある「異端活動」を扱っている。システムが異常なデータの波動や「説明不能」な事象を検出した場合、林凡や同僚たちが派遣され、迅速に調査し、拡散する前にそれらの異常を「消去」することが求められる。
その日、林凡に緊急任務が下された。連盟中央からの指令には「西南エリアでデータ異常、小規模なデータホールが発生。外部からの干渉の可能性あり、直ちに調査し報告せよ」と表示されていた。
林凡は画面上の点滅する文字を見つめ、眉をひそめた。データホールとは非常に稀な現象で、通常は強力な外部の干渉によってのみ発生するものだ。簡単に言えば、その地域のすべての監視や通信データが一瞬で消去され、まるで存在しなかったかのように振る舞うのだ。
彼は必要な装備を素早く整え、任務の詳細を受け取った。今回の目的地は数年前に廃棄された工業地区だった。政策の都合で多くの旧工業地区は郊外に移されており、放棄されたこれらの場所は無人区域となり、連盟も市民も避けるようになっていた。
「林凡、今回の任務は特に慎重に行動してくれ」と部門の上司は出発前に念を押した。「異常の原因が何であれ、連盟の掌握が維持されるようにすることが重要だ。」
林凡は無表情でうなずき、手袋を着けて出発の準備を整えた。しかし、その瞬間、オフィスの入口に見知った顔が現れた——寒風。
寒風は最近特別調査班に加わったばかりの新メンバーで、若く柔和な性格が特徴的であり、同僚たちに不安を抱かせることはなかった。林凡が冷静沈着な性格なのに対し、寒風は親しみやすく、誰にでも穏やかな挨拶をしていた。このような性格は連盟の内部では珍しく、林凡は彼に対して一抹の警戒心を抱いていた。
「今回の任務には私も同行することになったよ、林凡。」寒風は微笑みながら言い、目にかすかな決意を浮かべた。「上層部が今回の異常は技術的な問題を含んでいる可能性があると考えていて、私の専門知識が役立つかもしれないんだ。」
林凡は表情をほとんど動かさず、この突然の人事に内心で戸惑いを覚えた。通常、特別調査班の任務は単独で行われるのが常で、上層部が新人の寒風を同行させるのは異例だった。何か裏があるのではないかという疑念を抱きつつも、林凡はそれを表に出さず、うなずき、「一緒に行こう」と淡々と答えた。
林凡と寒風は連盟の無人機に乗り、都市の景色を見下ろしながら任務地に向かった。無人機は霧の中を静かに飛行し、工業地区の廃墟が徐々に視界に広がった。廃れた工場や錆びついた配管が見える中、捨てられた古い機械がいくつか散見される。その光景は静寂に包まれ、まるでこの地が世界から忘れ去られたかのようだった。
「この地域はかつては生産の中心だったのに、どうしてこんなにも早く廃棄されたんだ？」寒風は少し困惑した様子で言った。「連盟の政策は持続可能な発展を重視しているはずだろう？」
「表向きはそうだが、価値を失った地域はすぐに切り捨てられる。ここも例外じゃない。」林凡は冷淡に返答した。
寒風は考え込むように黙ってうなずき、それ以上は何も言わなかった。
無人機を降りた二人は工業地区内を巡回し始めた。寒風は携帯型のスキャナーを取り出し、周囲のデータ波動を調査し始め、林凡は冷静にその動作を観察していた。静寂の廊下に彼らの足音が響く中、林凡は不安が胸に込み上げるのを感じていた。
彼らは工場の神経中枢である制御センターに到着した。林凡はシステムを起動し、過去数時間の監視記録を復元しようとしたが、画面には雪のように乱れたノイズだけが表示された。すべての映像データが消去されている。データホールの発生だけでも異常なのに、完全にデータが消去されているとなると、これは精巧に仕組まれた破壊工作に他ならない。
「誰かがここで何が起きたのかを隠したいようだな。」林凡は低く呟き、消えた記録を睨みつけた。
寒風はまるで予想していたかのように微笑し、「あるいは、連盟内のミスかもしれないし、暗躍する誰かの仕業かもしれない。私たちは異常の原因に集中すべきだ。」
そう言いながら寒風は制御台を細かく調査し始め、さらにはいくつかの専門的な機器でデータ線を調整していた。その手慣れた動作に、林凡は寒風の技術に驚きを隠せなかった。寒風は新人であるにもかかわらず、この設備を知り尽くしたかのように操作していた。
その時、林凡は個人端末をこっそりと起動し、連盟の安全部門に連絡を取ろうとしたが、画面には「信号遮断」と表示され、彼らのエリアは外部の通信が遮断されていた。林凡は胸騒ぎを覚えた。ここには予想以上に複雑な事情が絡んでいるようだった。
「寒風、ここでは通信が遮断されているようだ。」彼はわざと驚いたふりをして言った。
寒風は軽く一瞥をくれ、意味深な表情で応じた。「もともと外部との通信ができない設定になっているのかもしれない。廃棄された区域だからね。」
林凡は無言で答えた。寒風がこの区域について彼以上に詳細を把握しているかのようで、細かな部分まで知っていることに不安を感じ始めた。
彼らが工業地帯の奥深くに進むにつれ、二人は底の見えない地下道の入口にたどり着いた。周囲には異常な気流の波動が感じられ、地下深くには何か未知の力が潜んでいるようだった。林凡は暗闇の入口を見つめ、不安の影が心の中に広がったが、一方で寒風はその隣で平然と立っており、まるで何も恐れていないようだった。
「林凡、私のスキャンによると、どうやらここが異常の発生源らしい。」寒風はそう言い終えると、ためらうことなく地下道へと足を踏み入れた。林凡は少し警戒しながらその後に続く。
二人が地下道を進むと、周囲の空気は次第に重くなり、狭い空間には奇妙な匂いが漂い始めた。それはまるで何か未知の物質がゆっくりと燃えているかのようだった。寒風はまるでこの場所に精通しているかのように先を進み、林凡はその背中を見つめ、一歩一歩注意深く観察していた。心の中で警報が鳴り響いている。
その時、寒風が突然立ち止まり、体を横に向けて林凡を見た。その眼差しには、何とも言えない冷ややかな光が浮かんでいた。「林凡、この世界の秩序は一体どうやって保たれていると思う？」
林凡は内心驚きつつもすぐに平静を取り戻し、冷静に答えた。「もちろん、連盟の力によってだ。これが唯一の秩序だ。」
寒風は微かに微笑んだ。その微笑みは暗い地下道の中で不気味で冷たいものだった。「そうかもしれないな。でも、ある者たちはこの秩序があまりにも脆弱で、いつか必ず崩壊すると考えている。」
林凡は黙り込んだ。彼は自分が巨大な陰謀の中に徐々に引き込まれていることを感じ取り始めていたが、寒風の本当の意図はなおも暗闇の中に隠されたままだった。
