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第57☆

　さて、僕はこの状況をどのように理解したらいいのだろうか？

　昔のフランス人の名言を借りるなら、

　[あ、ありのままに今起こったことを話すぜ！　『僕の目の前で火柱が上がっていたと思ったら、何も燃えていなかった』

　何を言っているかわからねーと……]

　って所か。

　じりっと、1歩だけ後ろに下がる僕。

　催眠術……とかならいいけど、ソレは違うんだろうな。

　さらに2歩、後ろに下がる。

　[翁]が溶けている事は確実だし、熱いと感じたのは事実だ。

　催眠術、なんて、すでにゲームの中は催眠術にかかっているようなモノだし、ソレをゲームで実装していたら、さすがに訳が分からないだろう。

　「メェ～……ラァ～……」

　羊の声が聞こえる。

　背を仰け反らせ、ストレッチの続きをしている……のではない。

　「ラァ！！」

　僕が横に飛び出すと同時に、元いた場所が紅蓮の炎に包まれる。

　吐いたのだ。炎を、口から、あの羊が。

　「あっぶな！　そして、熱っつ！！」

　ギリギリで炎をかわした僕に、熱気が掛かる。

　この熱さ、やっぱり炎が幻覚なんてオチではなさそうだ。

　……いや、本当にややこしいけど。ゲームはすでに幻覚ですけど。

　「ってうわぁ！！」

　また横に跳ぶ僕。

　炎の羊からの第2波だ。草花がパチパチと燃えている。

　（くそ……！　落ち着け。別に避けれない攻撃じゃない）

　「メェ～……ラァア！　ラアア！　ラァアア！！」

　雄たけびと同時に、口から灼熱の炎を吐きだしまくる羊。

　「おおおおおおお！？」

　全力で横に走って、僕は炎を避けて行く。

　先ほどの火柱ほどではないが、僕の体を余裕で包み込むくらいの大きさの炎が向かってくる。

　超恐い。

　「ってか絶対コレ、メ○じゃねーだろ！　こんなのメラ○―マだろ！」

　周囲の色を紅く染める羊の猛攻にツッコミを入れる僕

　ツッコミつつ、避けつつ、ちらりと、炎の、中で燃えている草に目をやる。

　（やっぱり、燃えて……黒くなっているよな）

　音が出て、黒く炭化して、現実よりもリアルが売りのこのゲームは、物が燃えるという現象もしっかりと再現している。

　（じゃあ、黒焦げになった地面を再現していないだけでしたー、なんてオチでもなさそうだ）

　と、いうことは。

　一つの仮説が先ほどから僕の頭をよぎっている。

　（確かめるしかないか）

　僕は地面に黄金の竹槍の柄の部分を突き刺し、大きく×の字を書いた。

　そこだけ地面がえぐれる。

　「ってうわぁ！！」

　書いた瞬間、羊の炎が飛んでくる。

　跳びのき、慌てて炎を避ける僕。

　（よし、あとは）

　僕は起き上がると、そのまま草原を走った。

　大きく、大きく、羊を中心に円を書くように。若草達を踏みしめて、走る。

　そんな僕に、羊は炎を吐き続ける。

　「恐い恐い恐い恐い！！」

　背後に強烈な熱を感じながら、僕は走る。

　スピードを調整しながら、早すぎず、遅すぎず、だ。

　そして、そんな恐怖と闘いながら走っている僕の目の前に、僕が元いた場所の光景が映り込んでくる。

　スピードを調整したおかげで、羊の周りを一周した頃には、元いた場所の炎が消えていた。

　消えていて、変わりに真新しい、キラキラと輝く草花が咲いている。

　（やっぱりか……）

　僕は、地面に書かれた×の字を見る。

　×の字に書かれた、えぐれて土が見えていたはずの地面は、しっかりと草花が咲いていた。

　生えていなかったはずの場所に、咲いていた。新しい命が。

　僕は、カンナさんの言葉を思い出す。

　『草原を燃やす、もやしているそうです』

　2回、燃やすと言っていたのは気になっていたが、多分こういう事なのだろう。

　もえるという言葉には、燃えるともう一つ、萌えるという言葉がある。

　カンナさん萌えー、なんて思っていた僕だが、萌えるの本来の意味くらい知っている。

　萌えるの本来の意味は、草木が芽を出す事だ。

　『草原を燃やす、萌やしているそうです』

　つまり、カンナさんの言葉は、こうなるのだろう。

　そして、このことと、地面に新しい草花が咲いている事から、炎の羊の能力が【炎で燃やし、草花を新しく芽吹かせる】能力、燃やして萌やす能力である事が推測できる。

　この推測から、ある事が分かる。

（絶対勝てないじゃん）

　いや、考えてもみてほしい。

　燃やして、萌やす能力なんて簡単にまとめてみたが、要はこの羊は、お羊様は、生命を作る能力を持っているわけだ。

　生命を作る能力なんて、主人公か、ラスボス以上の最強のキャラが持つ能力だろ。

　何者であろうと到達できない、神の領域の能力だ。

　ゲームだし、生命を作る能力なんて大げさな事言うなよ、なんて声もするが、大切な事を忘れている。

　一つは、羊の炎の、燃やす能力だけでも、僕の現状最強の武器である、【黄金の竹槍（翁）】を溶かすほど強力であるということ、そしてもう一つは……

　「メェエエエエエ………！！」

　突如、羊の方から、気合いのこもった鳴き声が聞こえた。

　その声と同時に、羊の体から火柱が上がり、羊の周囲にキラキラと火の子が、いや、羊の体の炎だから、炎の抜け毛が、舞い上がる。

　「……なるほどね」

　あきらめにも似たため息が、僕の口から洩れる。

　正直、羊の能力が、燃やして萌やす能力だとアタリを付けていた時から、嫌な予感はしていた。

　羊の周りを大きくグルグルと回っていた時から、思っていたんだ。

　この草原に生えているのは、新しい草花しかないって。

　成長出来た植物がいないって。

　キラキラと舞っていた炎の羊の毛が、徐々にその高度を落としていく。

　そういえば、もう一つ考察が残っていたな。

　初めに羊が起こした巨大な火柱。あの技の正体。

　まぁ、その正体は今から見れそうであるが。

　輝いていた炎の毛、炎の抜け毛が、地面に着地する。

　瞬間、地面は紅に溶け、空へ向けて膨張した。

　灼熱の柱は、抜け毛の着地と共にその数を増し、隣の柱と融合して、巨大な炎の壁を作りだす。

　柱は壁となり、そして壁は合わさることで要塞を生み出した。

　羊を守るように、そして外敵を倒すように作られた灼熱の要塞は、炎の壁の厚さを、メラメラと増やしていき、僕を排除しようと、いや、この草原にある全てのモノを消滅させようと、広がり始めた。

　猛スピードで。

　「ふざけるなよぉおおおおおおお！！」

　全力で、限界の力で走る僕。

　炎の壁が迫って来たのだ。

　逃げる、逃げる。

　つまり、単純に、あの抜け毛が着弾すると、爆発を起こすようだ。

　そして、大量の抜け毛による広範囲、全範囲の攻撃。

　この攻撃は、おそらく結界内全てを燃やしつくすだろう。

　だって、草原の草が全部新しいんだもん。

　多分村長さんは、この抜け毛の全範囲攻撃でトラウマが出来たのだろう。

　てか僕もこれトラウマになるぞ。恐すぎる。

　炎の壁は、僕を飲み込もうと進んでくる。

　かなり速い。

　「くそ、こんなところにいられるか、僕は逃げるぞ！　僕には帰りを待っている人がいるんだぁあああああ！！」

　目線操作でステータス画面を開いてログアウトを選択するが、[ボスとの戦闘中は離脱できません]と表示されるだけだった。

　チクショウ！

　地面を蹴る足の、指の先まで全身に力を込めて、駆け抜ける僕。

　（死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬッ！！）

　まさに、必死の気持ちで走っていた僕の目の前に、入って来た入り口が見えた。

　助かった！と安堵した僕の目にカンナさんが映る。

　両手を胸の前で合わせて、目に涙を浮かべている、カンナさんが、映る。

　その瞬間、立ち止まる僕。

（……なんで逃げている？）

　くるりと振りかえって、炎の壁を見る。

　高くそびえる炎の要塞は、この場で立ち止り続けていれば、あと10秒もせずに僕の体を焼き尽くすだろう。

　高くそびえる。

　けど、よく見れば、その高さはせいぜい数十メートルだ。

　「……翁、行けるか？」

　僕の問いかけに、黄金の竹槍は、力強くブルッ！と震えて答えた。

　僕の決意を汲んでくれたのか、ドロドロに溶けていた穂先も元に戻っている。

　情けない。

　自分を叱責する。

　女性を待たせている男が、逃げて良い訳が無い。

　泣いている女性の前で、情けない姿を見せてしまって、言い訳も無い。

　「僕は逃げない」

　男は、女性の笑顔のために、命を賭けるべきだ。

　男は、女性のために戦うべきだ。

　帰りを待っている人がいるなら、なおさらだ。

　僕は、地面に[黄金の竹槍(翁)]を突き刺す。

　「伸びろ！！」

　痛いほどの衝撃を受けて、僕の体は上昇する。

　上へ行く。超えるために。炎の壁を。恐怖を。

　超えれるはずだ。僕なら。100メートルの岩壁さえ飛び越えた僕なら。

　翁の力で上昇した僕は、炎の壁を越えた。

　大きく。壁の上にいったのだ。

　しかし。

　物事には、大抵。

　どのような場合にも、大抵。

　当然の様に当てはまる事ではあるが、［上には上がいる］という言葉がある。

　炎の壁の上にいった僕にも、ソレは当然と、当てはまった。

　眼前に広がる光景に、言葉もない。

　ソレは、ちょうど炎の壁を死角として、地上にいる僕からは全く見えなかったのだが、炎の壁がなぜ発生したのかを考えれば、当然としてソコにあるべきモノではあった。

　天高くまで蔓延る、大量の抜け毛達だ。

　毛がドコまで飛ぶか。

　毛を糸とするなら、こんな話を聞いた事がある。

　蜘蛛（クモ）ついて、だ。

　蜘蛛は、巣立ちなどの時、糸を広げて、糸を風に乗せて移動するそうだ。

　その行動範囲は異様に広く、例えば、日本で新種の蜘蛛が見つかっても、アジア全ての蜘蛛を調べないと、新種かどうか分からないと言われるほどだそうだ。

　で、そこまで長距離を移動するのだから、もちろん高く蜘蛛は飛ぶそうで。

　高度4000メートルの高さで飛んでいる蜘蛛が発見された事もあるらしい。

　雲よりも高い場所にいる蜘蛛。

　なんてザラにある事のようだ。　

　さて、話を戻そう。思考を戻そう。

　で、この天高く蔓延る大量の抜け毛達はドコまで続いているのか。

　糸にのって飛ぶ蜘蛛が高度4000メートル。

　それよりもこの壁が、高いのか、低いのか分からないが、1000メートルは超えていそうだ。

　うん。

　「この壁は超えられない」

　壁の先が見えず、抜け毛はすぐそこにまで迫っていた。あきらめの言葉しか出てこない。

　せめてもの抵抗に、カンナさんがくれた[カーボ・コート]の中に隠れてみるが、ソレは無駄な徒労だった。

　抜け毛の壁に突っ込んだ僕の体に、炎の抜け毛が突き刺さる。

　内部に浸食した炎の抜け毛は、その体に貯め込んだエネルギーを一気に解放した。

　焼ける、というより消滅と言い換えていい破壊行為が、僕の全身で行われる。

　腕が消え、足が消え、燃えるを越えた、急激な燃焼、爆発が、僕の意識を刈り取っていく。

　最後に、花火の音を聞いたかと思うと、僕は、プレイヤーストーンの前にいた。

　爆発して死んだのだ。

　「…………………………帰ろう」

　僕は目線操作でログアウトを選択する。

　そして、決意した。

　「もう二度とやんないぞ！　こんなゲーム！！」

　一日で味わった壮絶な2回の死は、ぼくの心にトラウマを植え込んだ。

　主人公のカッコいいセリフ＜＜＜死亡フラグのセリフ

　ルーズ「優先度がおかしいニャー」