9/39

魔物に滅ぼされた村、リベリアー②◆

　翌朝。

　王国軍の紋章を携(たずさ)えた騎兵に、村人たちは歓声を上げた。

　しかし、すぐにおかしいと気づく。

　騎兵はその一人だけで、援軍と呼ぶには心もとない。

　いぶかしむ村人たちに、伝令の兵は事務的に告げた。

「王都で事件があり、兵を寄こすことができなくなった。悪いが既に決まったことだ」

　唖然とする村人たちを置いて、騎兵はさっさと帰ってしまった。

　旅人は洗い終えた服に袖を通し、出発の支度を整えた。

　今朝も庭に出ていたが、騎兵を見た瞬間ぴたりと鍛錬をやめ、それから口数も減った。

　いや、元々少ないので、ほぼ喋らなくなったと言える。

「……魔物には気をつけろよ」

　ディルが声をかけると、フードを被って静かに頷いた。

　村人たちは今日、リベリア村を発つ。

　移住に反対していた者たちも、援軍が来ないと分かれば黙るしかなかった。誰もが黙々と荷をまとめ、家具や家畜を荷馬車に積み込んでいく。

「旅人さん。本当にありがとう」

　肩を支えられながら、マルシュが見送りに現れた。

「君がアリンタと同い年だと聞いて驚いた。時間が許せば、君の旅の話を聞いてみたかったが……残念だ」

　マルシュは、かつて息子が駆け回っていた広場を見渡し、目を細める。

　王都は広くて綺麗で、魔物もいない。住めば都だろう。

　英雄は諦め混じりに言う。

　その後ろに、アリンタの姿もあった。

「ごめんなさい……お礼が何もなくって。魔除けのスカーフを用意したんだけど、ママが旅の邪魔になるからやめなさいって……」

「いいね、そのスカーフ」

　予想外の返答に、アリンタは口をぽかんと開ける。

「くれないの？」

　旅人がそう続けると、手にした贈り物を勢いよく差し出した。

「も、もちろん！　もっといる！？」

　焦る様子に、マルシュが「一枚で十分だろう」と苦笑する。

「……本当に行くの？　一人で？」

「ついて来てくれるの？」

「い、いえ、そうじゃなくて……」

　旅人は「残念」と笑い、スカーフを手首に巻いた。

　そして、アリンタの背よりも高い杖を握り直す。

　深色の木に精密な彫刻が施され、持ち主と同じ静かな威厳を湛(たた)えていた。

　アリンタは、一緒に王都に行きましょう、と言いかけて口をつぐむ。

　──その時、空気を裂くような金切り声が村に響いた。

　誰かの悲鳴と同時に、旅人の防御魔法が発動する。

　鳥型の魔物が結界にぶつかり、雄叫びを上げた。

「魔物だ！！」

　誰かが叫んだ瞬間、村に破壊と恐怖が広がった。

　透明な膜に次々と。

　おびただしい数の魔物が張り付き、結界を壊そうと体当たりを繰り返す。

「子供が先だ！」

「馬に乗れ！　早く積み込め！」

　悲鳴と怒号が重なり、どれが誰の声かも分からない。

　阿鼻叫喚の村人が、広場に入り乱れた。

「マルシュはどこだ！？」

「誰か！　誰か荷車を押してくれ！」

　子供が母を求めて泣く。

　逃げ惑う人々が転倒し、体が地面に叩きつけられる。

「嘘、やだ……」

　アリンタはその場にへたり込む。

　駆け付けたディルに腕を引かれるが、腰が抜けて立ち上がれず、ディルはその体を抱えて馬車に押し込んだ。

　気づけば旅人の姿はない。

　マルシュは彼女が、いつの間にか民家の屋根に立ち、魔物と対峙している様子を視界に収めた。

　魔物が羊小屋を引き裂き、家畜の血と毛が宙を舞う。

　気づいた旅人が杖を向けると、魔物は雷に撃たれ息絶えた。

　──早く行け。

　旅人の口が、そう動いた。

「そんな、君は……！」

「あなた方が逃げ切ったのを確認したら、私はそのまま行く！」

　旅人は声を張り、杖で屋根を一度突いた。

「《太陽の二輪車(ロストルシュテイマ)》」

　赤い光が、辺り一帯を包み込む。

　直後、魔物たちの体から一斉に血が噴き出した。

　断末魔の大合唱が耳をつんざく。

　獣の血の臭いが立ち込め、嘔吐しながらも必死に足を動かす村人がいる。

「俺は……女の、それも子供を犠牲に、逃げおおせた男になる日が来たか」

　マルシュは首を振り、なかなか一歩を踏み出せない。

　一人の村人が背を叩き、「とにかく行くぞ、お前まで死んじゃあ俺たちは……！」と涙ながらに言う。

　ディルも駆け寄り、父に肩を貸した。

　馬車の中は子供のすすり泣きと、神に祈る大人の声が入り混じる。

　アリンタが最後に見たのは──魔物の吹く火で家が燃え、煤と火の粉と血がしぶき、至るところで爆ぜる閃光の中、孤独に立つ旅人の背中だった。

　＊

　村人たちの列が、丘の向こうに消える。

　旅人は干し草の屋根を滑り、魔物の屍(しかばね)の上に降り立った。

　家も宿屋も教会も畑も、見るも無残に荒れ果てた。

　強烈な死臭に咳き込みながら、滅びた村を後にする。

　旅人は手首のスカーフをほどき、魔法で火をつけ手を離す。

　燃え上がる布を見つめる眼差しは、穏やかで慈愛に満ちていた。

　＊

　アリンタは泣き続けた。

　隣を歩くディルは慰めの言葉を探すが、結局ひとつも口にできなかった。

　荷車を引く村人たちの足取りは重い。

　あれだけの魔物を相手に、無事でいられるはずがない。

　生き延びた安心感は、罪悪感で塗り潰された。

　いつもなら村人たちを励ますマルシュが黙っているので、それはなおさらだった。

　やがて先頭の村人が、向かってくる数頭の馬に気づいた。

　騎兵は集団の前で止まると、「リベリア村がどこか分かるか？」と周囲を見回す。

「支援の知らせを受けたのだ。道を案内してくれ」

　アリンタは兵を見上げ、声を震わせた。

「もう遅いわよ！　もう、リベリア村は……！」

　彼女の剣幕に、兵士は剣の柄を握る。

　そっと、マルシュが割り込んだ。

「申し訳ありません、兵士どの。この子も動揺しておりまして」

　騎兵は、憔悴(しょうすい)しきった村人たちと、連なる荷馬車を見て理解した。

　彼らがリベリア村の住人なのだ。

「なんだ、無事だったか」

　あっさりと言い、もう一人の騎兵からは「まったく。我々も忙しいというのに……」という小言が聞こえる。

「避難民の滞在は三日まで、延長は申請制だ。配給は中央第二商会の倉庫で受け取るように」

　マルシュは「避難民？」と聞き返す。

　リベリア村として、正式な移住申請はすでに出しているはずだ。

　そう伝えると、兵士は面倒くさそうに頭をかいた。

「私は、この件は管轄外で分からんのだ」

　騎兵は去り、残ったのは、村人たちの落胆のため息だった。

「本当に大丈夫かな……」

　誰かが小さく呟いた。

　アリンタはまだ、肩を震わせる。

　ディルは気がついた。村人たちが案じているのは、これからの暮らしではなく、置き去りにした旅人の無事なのだ。

　もし、自分が父のような剣士になっていたとして。

　あの魔物共を食い止めることはできなかっただろう。

　だが、父のような剣士になろうと精一杯の努力をしていれば。

　これほどの後悔と罪悪感に、押し潰されることもなかったのだろう。

　リベリア村の住人たちは、王都で新しい生活を始めた。

　ディルは農作業の傍ら、父に剣を学び。

　アリンタは魔法学校へ通う金を貯めるため、街の宿屋に住み込みで働いた。

　王都は決して理想郷ではなく、魔物より厄介だと思える人間もたくさんいた。

　彼らが辛い時に思い出すのは、あの旅人の背中である。

　移り住んで間もなく、『王都の噂』は村人たちの耳にも入った。

　もしかして、と誰もが思った。

　しかし確証はない。

　突然現れた名もなき旅人が、村人の命を救った。

　背が高く、大きな杖を持った、陽の光のように美しい金髪の女魔導士だった。

　光の魔導士の情報には多額の報奨金が懸けられていたが、リベリア村の元住人は誰一人として、あの旅人について語ろうとはしなかった。

『魔物に滅ぼされた村、リベリア』　fin

＝魔法解説＝

【ロストルシュテイマ】

　その意味は『太陽(たいよう)の二輪車(にりんしゃ)』。

　太陽光があたる部分に、無数の傷を与えて切り刻む。

　発動条件は単純で、対象が太陽光に晒されているだけでよい。

　防ぐのもまた単純で、太陽光を遮(さえぎ)ればよいが、知能のない魔物には有効である。