君は光の魔導士を止められるか？

魔物に滅ぼされた村、リベリアー①

　庭を片づけていたアリンタは、その旅人を見て驚いた。

　服はボロボロ、顔は傷だらけ。

　美しいブロンドは、納屋に積まれた牧草のように絡まっている。

「あなたも魔物に襲われたのね！？」

　アリンタは駆け寄って、女の身体を支えた。

　旅人は「休める場所、ない……？」とかすれた声で言う。

「あ、あるわよ。宿屋だから、お金は頂きたいんだけど……」

「もちろん」

　そう答えた直後、旅人の身体が崩れ落ちた。

「ええっ！？　だ、誰か運ぶの手伝って！」

　アリンタの声に、村人がぽつぽつと集まってくる。

　今はそれどころじゃないが、アリンタが言うなら仕方ない、といった顔で。

　そうして、旅人は宿へと運ばれた。

　そこは王都の外れにある、野花の美しい小さな村。

　古ぼけた宿屋の一室で、旅人はすぐに目を覚ました。

「あ、起きた！」

　気づいたアリンタは、畳んだ服を置いて立ち上がる。

「ここがどこだか分かる？」

「……村に着いたところまでは覚えてる」

「もう、びっくりしたんだから」

　アリンタはベッドに近づき、杖を手に取る。

　旅人はとっさに「治癒魔法はかけないで」と言った。

「そう？　私、結構得意だけど」

　アリンタは、渋々杖を置く。

　旅人は自分の服装を見て眉をひそめた。

　気を失っている間、アリンタが着替えさせたのだ。服があまりにも汚れていたので、そのまま寝かせるわけにはいかなかった。

　初めは、とても女性的な顔立ちの男だと思った。

　上を脱がせばすぐに予想が裏切られた。胸にきつく巻かれた布は、まるで自分の性別を隠しているようだった。

　濡らした布で、旅人の身体を拭く。

　こびりついた血が溶け、布はすぐに茶色く染まった。

「アリンター！　鍋はどれを持ってくんだー？」

　階下から呼ぶ声がした。

　アリンタは「あとで私が選ぶから、置いといて！」と叫び返す。

　ほどなく、ドカドカと階段を上がる足音と共に、青年が扉を開けた。

「ディル……女の子の部屋に勝手に入らないで」

「うわ、ごめん。てかお客さん？」

「この人も魔物の被害者よ」

「それは災難だったな」

　ディルはドア枠にもたれ、「旅人さんも運がないね」と苦笑する。

「俺たちはもうすぐ、この村を捨てるんだ」

　アリンタが「ちょっと……」と苦い顔をするが、ディルは構わず続ける。

「魔物がすぐそこまで迫ってるんだ」

「マルシュおじさんたちが討伐してくれるわ！」

「無理だって」

　アリンタは、言い返すのも無駄だと悟って背を向けた。

　黙々と、旅人に包帯を巻く。

「だから宿泊代は一泊分でいいよ、旅人さん」

　そう言い残し、ディルは去った。

　部屋には、シャキ、シャキと包帯を切る音だけが残る。

　治療を終えたアリンタは、憂鬱な息を吐いた。

「まだ……何とかなるはずだわ」

「大変そうだね」

「ごめんなさいね。この宿も片づけてる最中で、食事も果物くらいしか出せないわ」

　鍛えられた腹筋が、ぐぅ、と鳴った。

　旅人はそれを咳払いで誤魔化す。

「力になりたいけど、私はずっとここにはいられない。心苦しいよ」

　アリンタはくすりと笑い、肩をすくめる。

「こんなにボロボロの人に、魔物と戦えなんて言わないわ」

　そして「マルシュおじさんなら大丈夫」と、自分に言い聞かせるように呟いた。

　翌朝。

　荷車に縄をかけていた村人が、「マルシュたちが戻ったぞ！」と叫んだ。

　人々は仕事を放り出し、続々と広場に集まる。

「おじさんっ！」

「アリンタ……村は大丈夫だったか」

「おじさんこそ、その傷……！」

　マルシュは支えられながら戻ってきた。

　仲間の一人が「マルシュはやられちまったが、魔物の群れを川まで押し返したぞ！」と拳を握る。

「本当か！」

「それなら、王都からの援軍が間に合うかも……！」

　沈んでいた村人の顔に、わずかな希望が戻る。

　ディルは腕を組み、宿屋の庭で腕立てする旅人を見つめていた。

　こいつが宿の金を盗まないよう見張っておく、というのは建前で、本音は広場の集団に顔を見せたくないだけだ。

「……行かなくていいのか」

　何も言わず立っているディルがさすがに不気味だったのか、旅人が声をかける。

「あいつら諦めが悪いんだよ。俺はさっさと安全な王都に逃げたいんだ」

「一人で逃げるって手もある」

「はんっ。ずっと一人の旅人は、簡単に言うな」

　旅人は「そうかもね」と一言、次は逆立ちを始める。

「……じっとしてたほうがいいんじゃないか？」

「日課なんだ」

「……お前、凄いな」

　旅人は足を地に戻すと、おもむろに逆立ちのコツを語り出した。

　ディルは、「いや、そうじゃなくてさ……」と言葉を濁す。

　慌ただしい足音が近づいてきた。

　切羽詰まった様子のアリンタが、「旅人さんっ！　治癒魔法使える！？」と声を張る。

　頷いた旅人を、半ば引きずるように広場まで連れて行った。

　中央では、先ほどまで歩いていたマルシュが横たわり、仲間が必死に名前を呼んでいる。

「傷が深すぎて、私の魔力じゃ……」

　旅人は「これは大変だ」と膝をつき、淡い光で傷を包む。マルシュの顔からみるみる苦痛が消え、彼は自分に何が起きたのかをすぐに理解したようだった。

「……ありがとう」

「おじさん！　よかった……っ」

「見ない顔だな」

「彼女は宿屋のお客さんよ」

「はは、こんな村にも、まだ……」

　そして、緊張の糸が途切れたように目を閉じた。

　その晩、村人たちは村長の家に集まった。

　ついに村を離れるか。

　それとも、王都からの援軍を信じて待つか。

　何度も繰り返されてきた議論は、前日まで白熱し対立していた。

　旅人は宿を抜け出し、村を見下ろす丘に座る。

　闇夜の今日は、星がよく見える。

　夜も火が灯(とも)る王都と違い、星空はやけに近く感じられる。

　今にも振ってきそうだ。髪をなびかせながら、そんなことを思う。

「旅人さん、今日はありがとう」

　梨を持ったアリンタが、その背中に声をかけた。

　ひとつ差し出し、自分も隣に腰を下ろす。

「何を見てるの？」

「魔物はどの辺にいるのかと思って」

「まさか……私たちを助けてくれるの？」

　旅人は梨をかじり、遠くを見たまま微笑んだ。

「この村を出た後のことを考えてた。魔物がいるなら迂回しないと」

　アリンタははっとして、顔を赤くする。

「そっか、そうよね……ごめんなさい。勝手に期待しちゃった」

「いや。期待させる言い方だった」

　アリンタは梨を手に、ぽつりぽつりと村の話を始めた。

　リベリア村はかねてより、魔物の脅威に晒されてきた。

　それでも昔は、良質な素材が獲れる狩り場として冒険者たちで賑わっていた。宿屋を営むアリンタの両親は、毎日毎日、それはもう忙しかったとあの頃を懐かしむ。

　価値のある魔物が狩り尽くされて残ったのは、素材にもならない害獣か、冒険者ですら手を出せなかった凶悪な魔物だけ。

　冒険者に頼ることに慣れ、剣を振ることを忘れた村人たちには、もはや手の打ちようがなくなった。

　村唯一の剣士であるマルシュも歳には勝てず、後継ぎもいない。

　村人たちは数ヶ月前に、村の放棄を決断した。

　王国軍にも助けを求めたが、返事はない。

　今回も魔物を食い止めはしたが、ほんの時間稼ぎにしかならないだろう。

「私、治癒魔法しか使えないの。炎とか雷とか、強い魔法が使えればよかったのに……」

　アリンタは膝を抱える。

「それに治癒だって……今日は、何もできなかった」

「あの傷はしょうがない」

「……旅人さんって、いくつなの？」

　旅人は少し考え、「十七だよ」と素直に答える。

　アリンタは仰天し、梨が喉に詰まりかけて咳き込んだ。

「大丈夫？」

「お、同い年……！？」

「そうなんだ」

「全然、見えないんだけど……」

「よく言われる」

　旅人は笑い、星降る夜空に梨の芯を放り投げた。

　その頃ディルは、眠る父の傍らで静かにうなだれていた。

　英雄の息子と囃(はや)し立てられたのは、幼い頃の遠い記憶だ。マルシュの妹の娘──ディルの従妹(いとこ)にあたるアリンタが魔法の才能を開花させると、村人たちは、ディルもいつかはと期待を寄せた。

　だが、その願いが現実になることはなかった。

　その日のリベリア村には、夜更けまで絶え間なく荷造りの音が響いていた。