君は光の魔導士を止められるか？

王都脱出ー⑦

　王宮を脱したシルーシェは、グリムに教えられた通り、城壁沿いの水路を進む。

　やがて、木々の生い茂る川原に出た。

　川の流れで削られた大小の岩石が散らばり、足場は悪い。

　不安定な石を踏んで転びかけたのでとっさに踏ん張ると、せっかく閉じた傷口がはじけて生温い血をたらした。

　遠くから、蹄(ひづめ)と小石のぶつかる音が近づいてきた。

　振り返らずとも確信する。

　稲妻がシルーシェの脇をかすめ、着弾地点から土と石が巻き上がる。

　シルーシェはそれが目に入らぬよう顔を覆い、次々と打ち込まれる雷の魔法を杖ではじいて応戦する。

　世話係であり、相談相手であり、良き友人だった。

　落ちるように馬を降りたフレイゾンは、歪んだ顔で荒い息を吐く。

　ギルバートはまず真っ先に、この男を狙っただろう。

　それを逃れてここまで辿り着いたとは、何という執念か。

「ようやく……話ができそうだ」

　肩からわき腹にかけて、ひどい傷を負っている。

　この日のために下ろしたであろう特別仕様の制服は、赤黒い血が染みていた。

「でも、残念だ……ずっと話をしたかったが、お前に話すことは、もう、何も、無い」

　息も絶え絶えに、痛みを怒りで誤魔化すように言葉をつなぐ。

　フレイゾンは、何かを言いかけたシルーシェの足元に、ムチのようにしなる電撃を叩き込んで黙らせた。

「喋るな。何も、言うな──」

　吐き出す声は、魔物の呻きのようだった。

　もし。

　もしこの場で、彼がシルーシェの言葉を聞いていたなら。

　二人の未来は、少しだけ違ったかもしれない。

　フレイゾンは血に濡れた短剣を両手に構え、腰を落とす。

　シルーシェは髪飾りを抜いて投げ捨て、杖を握り直す。

　これが終われば。

　帰って温かい湯でも浴びて。

　フレイゾンはウイスキーを、シルーシェはダークベリーのパイをつまみながら、他愛のない話をするのだ。

　二人はその幻想を振り払い、最後の希望を心の奥深くに閉じ込めた。

　＊

　噴水が心地よい水音を奏でる、とある学校の中庭。

　女子生徒たちは和気あいあいと談笑する。

「今日、お姉さんの発表会なんでしょう？」

「学校の制服で行ったのかしら？　私たちも有名人ね！」

　メイザが「残念、魔道着を着て行ったわ」と答えると、少女たちは肩を落とす。

「でも、魔道着姿も見てみたいわ」

「メイザちゃんのお姉さんって、その、ちょっと……素敵よね」

　少女たちは顔を赤くする。

　メイザは、王宮の方角の空をじっと見つめていた。

　そしてほぼ計画通りのタイミングで、遠くに一筋の炎が昇っていくのを見た。

　それは、父ギルバートがシルーシェを逃がし、自身も王宮から脱出したことを知らせる合図。

「私……行かなきゃ」

　メイザはとうに覚悟を決めていた。

　それでも、鼻の奥がつんと熱くなる。

　頬をつたう涙に気づかれぬよう、顔をそむけて立ち上がる。

「もう帰っちゃうの？」

「今日はやけに大荷物ね。新しいお稽古ごと？」

「じゃあね、メイザちゃん！」

「明日はお姉さまのお話、たくさん聞かせてね」

　笑顔の友人たちに、メイザはいつも通りの別れを告げた。

　炎は晴天を泳ぐように漂い、どこまでも高く舞い上がる。

　＊

「何でしょうね？　あれは」

　とある魔導士が、遠い空を指さして首をかしげた。

「隕石？」

「隕石、ですかな」

「隕石は落ちるものでは？」

「落ちる隕石があるなら、戻る隕石もあるのでしょう」

「では……隕石ですな」

　疲労困憊(ひろうこんぱい)の魔導士たちは、地面に横たわったまま空を眺める。

「まったく……まだ訓練の途中だぞ！」

　アントニーがたきつけるも、指一本動かせない魔導士たちは「もう無理です」「死んでしまいます、マスター」と口々に言った。

　杖を下ろしたアントニーは、天高く昇る赤い印を見つめる。

　──よくやった、シルーシェ。

　吐息のような呟きは、誰の耳にも入らない。

「……ということで、俺はしばらく戻らない。ギルドの指揮はジエンバに任せた。彼の言葉は俺の言葉だと思って、皆言うことを聞くように」

　集められたメンバーたちは、大荷物を背負うギルドマスターを取り囲んだ。

「久々に顔を出したかと思えば、急に旅に出るだなんて！」

「寂しいですよ……」

「もう訓練を嫌だなんて言いませんから、行かないでくださいよ～！」

　アントニーはその輪の中から、サブマスターのジエンバに視線を送る。「本当に行ってしまうんだな」と腕を組む男に、手短に仕事の話をして荷物を抱え直した。

「君にならこのギルドを任せられる。いつかまた、会おう」

　アントニーはジエンバと拳を合わせ、広間に飾られたギルドの紋章を目に焼き付けた。

　＊

　授業を終えたオペラは、目の前の少女の手を取った。

「先生とは今日でお別れなの」

「……そう。次はいつ来るの？」

「もう来ないのよ」

　少女は、きぃっと頬を膨らませる。

「やだ！　先生は明日も明後日もおうちに来るの！」

「こら、何を騒いでいるの」

　階段から、少女の母親が顔を覗かせる。

　少女は駆け寄って訴えた。

「先生が、ルカとはもう会いたくないって……」

　母親は困り顔で、「先生はよその国のお姫様に奉公(ほうこう)に行かれるの」と言い聞かせた。気難しい一人娘は手を振りほどき、自室へ駆け込む。

「……私も残念です。いずれは、あの子の専属になっていただくつもりでしたが」

「ごめんなさい、奥様」

　オペラは机を片づけ、立ち上がる。

　建物の一階では、歳もさまざまの縫子(ぬいこ)たちが針と布を手に働いている。

　オペラは、この衣装屋の娘に外国語を教えていた。

「今日はご令妹(れいまい)の魔術評会だそうね」

「ええ。でもクリーモフ家とのお約束ですから、私はこちらに参りました」

　オペラは胸に手をあてる。

　夫人は鼻を高くし、縫子のコサージュを「良い出来ね」と褒めた。

　ふと、遠くで地鳴りのような音がしたので顔を上げる。

　店を出ると、王宮の上に真っ赤なリボンが舞い上がっていた。

「あれは……炎？」

　夫人が目を細める。

　オペラも空を見上げ、少し切ない笑みを浮かべた。

「それでは」

　トランクを抱え、深々と頭を下げる。

　そして、街の人波へ身をゆだねた。

　その背を追う、小さな影があった。

　追いついたルカはオペラのスカートを掴み、息を切らす。

「私も連れて行って！」

「ルカ……？」

「私、歌手になりたいのに、パパもママもダメって言うの……っ！」

　オペラは驚きつつも、鞄を置いて膝を曲げる。

「だから連れて行って……」

　オペラは、うつむくルカの頬を両手で包んだ。

　目を合わせ、優しく問いかける。

「綺麗なお洋服を着て、歌いたいと思わない？」

　ルカは、口をぽかんと開けた。

「その歌にぴったりのお洋服を想像してみて。あなたは、それを手に入れるチャンスを持っているの。世界に一着だけの特別なドレスを着て歌うなんて、素敵よね」

　少女の顔が、少しずつ明るくなる。

　オペラは、ルカが胸につけたレースに指をそえた。

「これ、頂けないかしら？」

　それは母親に言われ嫌々編んだ、小さなドイリーだ。

　ところどころ糸が絡まる不格好な作品を、ルカが不思議そうに差し出せば、オペラは「私が最初のお客さんね」と、それを自身の髪に飾った。

　＊

　リントブルム家の庭で合図を確認したカミーリアは、暖炉に飾られた家族の絵を、そっと壁から下ろす。

　不自然なほど片付いた居間で、母は絵画を火にくべた。

　火は染み込む水のように画布を焦がす。

　閉じ込められた時間が、煙と共に消える。

　最後に花瓶の水をかけ、カミーリアは最低限の荷物を持って馬小屋に向かった。

　家族で唯一魔力を持たない母が、この魔導士の国から一人で抜け出すのは不可能だった。

　この後、王宮を脱出した父ギルバートと合流し南へ逃げ、砂漠の国『フーエン』へと向かう手筈(てはず)である。

　メイザは学問の国『グラン・カリヨン』へ。

　アントニーはドラゴンと雪の国『ジエルベルーテ』へ。

　オペラは船に乗り、遠い島国の『コンドライト』へ。

　家族は、光の魔法を封印する方法を探すために──

　エーデルニア王国に別れを告げる。

　＊

　ひゅう、ひゅう、と喉が鳴る。

　木枯らしのような呼吸の合間に、血の混じった唾を吐き捨てた。

　杖がなければ、立っていられなかった。

　シルーシェの目は血走り、すでに治癒魔法を唱える力もなく、失神寸前の痛みに歯を食いしばりながら、目的地であるビンセント公国への一歩を踏み出す。

　もう、振り返る必要はなかった。

　うつ伏せに倒れたフレイゾンに、晩秋の冷たい風が吹きつける。

　頭上のトンビは、これが現実なのだと語りかけるように鳴き、炎がゆらめくワイトマリシアの青空を、あてもなく飛んだ。

『王都脱出』　fin