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レッドサイレンスー⑬◆

「おばあちゃん。この小銭で買える分のリンゴをください」

「はいよ」

　すたすたと店に入っていくエラに、「なんであんたは気にしないの！？」とイニェンは詰め寄った。

　エラは「仕事中で……」と釈明する。

　二階の窓が勢いよく閉まり、バタバタと階段の板を踏み鳴らしながら、ルースターが雪崩れるように飛び出してきた。

「おい、ねーちゃん、俺を覚えてるか？」

「覚えてるけど？」

「おう……そうか」

　エラは「いま仕事中なんだ」とやや面倒そうに返す。

「あの時は悪かった。その……また会えて嬉しいよ」

「ええ。それじゃあ」

　苦笑いするイニェンが「ちょっと待て」とエラの腕を掴む。

　ルースターの脳内では、線と線が繋がり一枚の絵が完成した。

「ねーちゃん、アンプリファイドだったのか！」

「もう、レッドサイレンスは黙ってて！　関係ないでしょ！」

「関係大アリだ！　俺だって『マリの宿』に泊まった時──」

「あんたマリちゃんの宿に泊まってたの！？」

　噛み合うようで噛み合わない会話が、路地の空気を混沌に染める。

　そこへ、ピッチがメガホンを構えた。

「よく分からんが、我々は失礼するよ！　ジャスミンを捜索中なんだ！」

　勢い勇むピッチの隣で、エラは店員からリンゴの袋を受け取る。

「アンプリファイドだってね。いつもありがとうね、おまけしといたよ」

　そう老婆が笑った通り、紙袋は想像よりもずっしりと重い。

　ロブが「ジャスミンちゃんを捜索？」と不安げに尋ねた。ラビアが手短に状況を説明すると、イニェンたち三人は顔を見合わせ頷いた。

「私たちも手伝います」

「本当？　助かるよ！」

　ピッチは頷き、向き直る。

「エラ。悪いがついて来てもらうよ。君への疑いはまだ晴れていない」

　用は済んだとばかりに立ち去ろうとした彼女を、背後から捕らえるような声だった。

　旅人は無言で振り返る。

　さすがに仕事中だと無下にできる相手でもなく、返事の代わりにそっと息をついた。

「エラへの疑いって何よ」

　いぶかしむイニェンに、ラビアはこそりと耳打ちする。

「はぁ！？　　エラがジャスミンを脅すなんて、あり得ないでしょう！」

「言い切れないから困ってんのよ」

「何のメリットがあるの！」

「私だって知らないわよ」

　路地はふたたび騒々しさに包まれる。

　品物を背に、リンゴの袋を左腕に抱えた旅人は、集団の視線を一身に浴びた。

　──自分がジャスミンを脅し追い詰めたという疑念。

　──この状況が収まらなければ、おつかいひとつもままならないのか。

　エラの中で、何かが切れた。

　探偵ごっこはおしまいだ。

「貸してみろ」

　柔和な笑みで、ペイルブルーから髪飾りを取り上げる。

「《執着の指標(アディクティム)》！」

　まばゆい光が辺りを包み、灰緑色の髪がふわりと宙に浮いた。

　髪飾りは羽根のように軽やかに舞い、次の瞬間、一直線に路地の向こうへ飛んでゆく。

　エラは外套をひるがえし、その光を追って駆け出した。

　ぽかんと口を開けたピッチは、すぐに我に返る。

「皆、エラに続け！」

　響いた号令と共に、集団は石畳を蹴って走り出した。

　髪飾りは路地を抜け、港町の通りへと躍り出る。

　光の羽根は迷いなく海の方へ向かった。

　エラの背負った品物たちはガチャガチャと音を立て、リンゴの紙袋は甘い香りを漂わせた。

　傷がつかないだろうか──そんなことを考えながら走っていたエラは、ふと、後ろに誰もついてきていないことに気づく。

「速いわよ馬鹿ーーーッ！」

　遠くでイニェンの声がする。

　エラは苦笑し、その場にリンゴほどの大きさの火球を召喚した。

　ところどころ目印を残しておけば、彼らが自分を見失うことはないだろう。

　髪飾りの光は徐々に強くなった。

　港の外れに近づくにつれ、潮に濡れた木材と錆びた鉄の臭いが混ざり合う。

　そこは難破船の解体場。

　役目を終えた巨体は静かに横たわり、吹きすさぶ風にさらされ朽ちている。

　髪飾りは資材置き場を旋回し、ある人影の頭上でぴたりと止まった。

　駆け寄ったエラは、血まみれで横たわるジャスミンにまだ息があるのを確かめた。治癒の魔法をかけようとした瞬間、宙に浮いた髪飾りからふっと光が失せ、板の上に音を立てて転がった。

　執着の指標(アディクティム)は対象が生きていなければ効果を発揮しない。つまり、彼女はたった今死んでしまったということだ。

　エラの視界の端で動く影があった。

　振り向けば武器を手にした三人組が、こちらを見ているのに気づく。

　君たちがやったのか？　そう尋ねれば、三人は口々に「その少女は知らない」「俺たちも今ここに来たばかりだ」と言う。

　顔は初めて見たが、その声に聞き覚えがあった。背丈もほぼ同じだ。

「あんた洞窟の……？」

　向こうも気が付いたのか、女が盛大に舌打ちする。そして、「ジャスミンの奴、助けを呼んでたのね。最初から私たちを騙す気だったんじゃない！」と答え合わせをしてくれた。

　足元の物言わぬ証人は、虚ろな目で港の青空を見つめ続ける。

「エラ！」

　遅れて足音が追いついた。

　遺体に真っ先に気づいたピッチは、悲鳴にも近い声で彼女の名を呼び駆け寄る。

「誰か蘇生を……！」

　次の瞬間、魔法の発動音が港の凍てつく空気を切り裂いた。

　エルバとロブの防御魔法は順番に砕かれ、一番内側、エラの防御盾にぶつかり轟音を上げる。

「きゃあっ──」

　よろめいたピッチをラビアがささえ、ペイルブルーが剣を抜いて前に出た。攻撃は周囲の廃材に跳ね返り、古びた船板や鉄骨がバラバラと崩れ落ちる。

　三人組の姿を捉えたイニェンは、感情で喉を震わせた。

「アルゴン、マリアーナ、エンハルト……！」

　マリアーナは腰に手をあて、「勢ぞろいじゃない、ほんと最悪」と吐き捨てた。

　ペイルブルーは、「どういうことだ」と顔を歪める。

　執着の指標(アディクティム)と同様、慈愛の指標(ヴィンクルム)も対象の生存が条件だ。捜索時には確実にジャスミンは生きていたはずだ。しかしそこには無残な亡骸と、傍に立つ怪しい旅人、目の前には乙級クエストで失踪したはずの冒険者が。

「あれが洞窟にいた三人かも」

　エラの一言に、周囲の空気が固まった。

　イニェンは「……そういうことね」と小さく呟き剣を抜く。ロブは魔力で重厚な斧を召喚し、エルバは銃のグリップを握ったまま、深呼吸する。

　マリアーナたちの攻撃が再開し、ペイルブルーは自身とピッチを守るように防御の膜を作った。

　攻撃の合間を縫い、エルバが駆け出した。ロブとイニェンが囮となって気を引く間、ラビアの”気配を隠す魔法”の援護を受けながら三人の真横に回り込む。

「《落ちる凍星(グラシア)》」

　エルバが構えたマスケットの銃口に、蒼白の魔法陣が浮かび上がる。

「待てっ……！」

　ピッチは防御膜の中で叫んだ。

　あの三人を殺してはいけない。　

　ジャスミン亡き今、事件の真相を知るのはエラとあの三人だけだ。ペイルブルーもそれに気づいて制止の声を上げるが、激しい衝撃音にかき消され、復讐に燃える冒険者たちの耳には届かない。

　同時に、ざわざわと騒々しい集団が近づく気配がした。

　こちらに駆けるたくましい馬の上では、これまた大柄な男が手綱を握っている。

　トリガーにかけたエルバの指が、すんでのところで止まった。

　ピッチが「副長！？」と叫んだのと、その男が呪文を唱えたのはほぼ同じタイミングだった。

　アンプリファイドのサブマスター、シークは片手をゆっくりと掲げた。

「《偶像破壊(アイコンクラズム)》」

　直後、空間がうねり、光も音もない衝撃波が船の墓場を覆い尽くす。

　周囲の一切の魔法・魔術を封じるその術で、ロブの召喚した斧、エルバの魔道弾は同時に消滅し、マリアーナたち三人の手からも魔力が消え失せた。

　馬と人の集団が、満ちる潮のようにマリアーナたちを取り囲む。

　先頭の男が「中央憲兵隊だ！」と声を張った。

「貴様らを、クエスト横領および虚偽申告の容疑で拘束する！」

　憲兵の靴が解体場の板を踏み、三人を大勢で囲い込む。

　三人は必死に魔力を込めるが、両手は虚しく空を切るだけだ。

　ジャスミンのそばに立つ、エラの灰緑色の髪が潮風になびいた。

　カモメの群れの下で目を細め、騒動の終わりを感じ取る。

＝魔法解説＝

【アディクティム】

　その意味は『執着(しゅうちゃく)の指標(しひょう)』。

　物が持ち主の居場所まで飛んでいく。

　発動条件は【ヴィンクルム】と同じだが、こちらは持ち主にも魔力がないと発動しない。

　エラはこの魔法による追跡を恐れ、故郷の私物は旅立ち前にすべて処分した。

【グラシア】

　その意味は『落(お)ちる凍星(いてぼし)』。

　銃を触媒に発動する、氷系統の攻撃魔法の一種。

　エルバがこの魔法を好む理由は「かっこいいから」。

　同じ銃使いである輸送部のヴォルクに頼み込んで教えてもらった。

【アイコンクラズム】

　その意味は『偶像破壊(ぐうぞうはかい)』。

　自分と同等か、それ以下の魔力を持つ者の魔法を封じる。

　もちろん自分も封じられる。

　これを発動後、相手に魔法を使われた時の屈辱は計り知れない。魔導士としてのプライドをかけ、使用は勝利を確信した瞬間にのみとどめよう。