君は光の魔導士を止められるか？

一階ごとに記憶が消える塔ー②

　素材屋ギルド『アンプリファイド』で、イニェンは仕事終わりのコーヒーを片手に一息ついた。

　通りすがりのロブが、「エラと一緒じゃねえのか」と声をかける。

「私はソロ派なの」

「最初のうちくらい一緒に行ってやりゃいいのに」

「あいつは一人でも大丈夫よ」

　イニェンはぐっと伸びをし、今朝出発した後輩の姿を思い出した。

「今日はハーピーツインの羽根を取りに行く、って言ってたわ」

「また丙級(へいきゅう)クエストか。凄いなぁ」

　ハーピーツインといえば、大人しく力も弱い魔物だ。

　美しい羽根はストラップやアクセサリーになる。

　生息地の周辺は足場の悪い渓谷で、アンデッドも出現することから、あまり人気のないクエストだ。

「もう戻ってきてもよさそうだが」

「あいつ馬乗れないから、歩いて行ってるのよ」

「マジかよ？」

「最悪、現地の宿屋で一泊するつもりかも」

　それだとハーピーツインの報酬を考えたら、赤字になってしまう。

　二人は笑い、雑談は最近ギルドの近くにできた海鮮料理屋の話題に移った。

　＊

　エラはまた、壁に長い穴を開けた。

　結果は変わらず、次は上を開けようと天井に炎を放つ。

　最後は床を撃つ。

　階段が下に続いているのだから、床を貫いて下の階が見えるはずが──まるでこの階だけ地の底に埋まっているかのように、石の塊が現れただけだった。

　レビンは防御膜の中で、「壊れるからもうやめてー！？」と叫ぶ。

「下の階がどうなってるか見てきてくれる？」

　涙目のレビンが「うう……」と立ち上がり、階段を下る。

　エラは彼女の帰りを待った。やけに遅いので、「レビン？」と階段の下を覗く。

「う、すごい臭い……」

「下はどう？」

「エラ？　いつの間に上に行ったの？」

　階段を挟んで、二人は目を合わせた。

「下は何も起きてない？」

「暗くて見えないわ」

　炎の魔法で、と言いかけてやめた。彼女は魔法を使えなそうだ。

　エラは自分で見に行こうとして、ふと立ち止まる。

　レビンが、「ハーピーはどこかしら。”一階”にいるらしいけど」と言ったからだ。

「レビン、入り口ある？」

「入り口……あれ、無い？　どういうこと！？」

　エラは察した。

　もしかして、記憶が。

　すぐに上の階(こちら)に来るよう声をかける。

　言う通り戻ったレビンの記憶は、また巻き戻った。

「すごく荒れてるわね。誰か来たあとなのかしら」

　エラが脱出のため至る所に開けた穴を見て、レビンは驚く。

「一階にハーピーはいないみたいね。二階に上がってみましょう」

　エラは黙って見送った。

　上階に移動した彼女は同じことを繰り返した。「あれ？　エラ？　エラ～？」と呼ぶレビンに、こっちだよ、と階段の下から答えた。

「うわ。あなたいつの間に下りたの」

　決まりだ。エラは胸の内で呟く。

　この塔は階を跨ぐと、記憶が”塔に入る直前”まで巻き戻されるらしい。

　すると、ハーピーツインが一階にいるという情報も納得がいく。

　実際に見つけた冒険者は、皆そこが一階だと思い込むのだ。

　だが、レビンが演技をしている可能性もある。状況があまりにも不可解すぎるし、エラは彼女のことをまだ一ミリたりとも信用していない。

　エラは最後の確認をすることにした。

　自分が身をもって試すのだ。

　このまま上に行けば、塔のからくりに気づいた記憶を失ってしまう。上階のレビンに説明してから階段を上がり、自分に説明し直してもらおう。

　未来の自分が、レビンの言うことを信じるかどうか。

　やってみるか。

　エラは「レビン、聞いて」と切り出す。

「そこは一階じゃないし、階を移ると記憶が元に戻るみたいだ」

「ん……？」

「今からそっちに行く。私は今話したことを忘れるだろうから、同じことを説明し直してほしい」

「ええっ……？」

「それと、この”合言葉”も私に伝えて」

　エラが口にした合言葉に、レビンは眉をひそめながらも「分かったわ」と頷いた。

　塔に足を踏み入れたエラは、「面倒だ」と呟き火の玉を広げる。散らばる火が、内部の広大な床を照らす。

　隣のレビンが「覚えてる……？」と顔を覗き込んだ。

　何の話か、エラは少々考え口を開く。

「ああ。手に入れた羽根は平等に分け合おう」

　レビンが突然険しい表情に変わり、「聞いて！　お願い！」とまくし立てた。

「あなた今、下の階から来た！　ここは一階じゃない！　この塔は階を移動すると記憶が無くなるの！　あなたが私にそう説明した！　でもあなた、覚えてない！」

　エラは、「……？」と訝(いぶか)しげな顔をする。

「なにその顔！？」

「……あまりにも急で」

「あなたに言われた通りにしてるのよ？」

「急にどうした」

　苦笑するエラに、レビンはたたみかける。

「合言葉があるんだけどね？」

「うん」

「”あなたは光の魔導士よ”」

　瞬間、エラの瞳孔がキッと縮まる。

　微笑みはそのままだが、笑っているのは口だけだ。レビンはあまりの殺気に全身の鳥肌が立った。

「そっか。本当なんだ」

　打って変わってすんなり飲み込んだエラに、「何なのよ、もう……」とレビンはぼやいた。

　エラは脱いだコートを床に広げる。

　炎の魔法で生地を焦がし、ひとまずレビンから聞いた通りの状況を記す。

「さて、どうするか」

　エラは顎に手を当てる。

　過去の自分に何が起きたか知らないが、その名を明かすとは──事態は深刻だ。

　壁の破壊を思いついたがやめておいた。過去の自分ならとっくに試しているだろうし、それで解決しなかったからこうなっているのだろう。そう考えた。

「戻るのは記憶だけかな。魔力の消耗が合わない」

「確かに……今入ってきたばかりなのに、すごく喉が渇いてるのよね」

　レビンはどれだけの時間、自分たちが塔を彷徨(さまよ)っているのか不安になった。

　”本物の一階”に行けば出口があるのだろうが、ここが何階なのか、過去の自分たちが何回上って何回下ったのかはもはや分からない。進めばまた記憶は失われる。

「……動くの、怖いわね」

　小さな呟きがエラの耳に入った。

「いざとなれば塔ごと壊して脱出しよう」

「じゃあ今やってよ……」

「ハーピーが死んでしまう。最終手段だ」

「できないんでしょう……」

「大丈夫」

「……」

　レビンの身体は少しずつ蝕(むしば)まれていた。

　空腹や、喉の渇きが巻き戻ることはない。

　記憶以外はすべて持ち越される。

　これまで感じた驚き、不安──精神的疲労は残り続ける。

「レビン？」

「ごめんなさい、急に力が抜けちゃって。塔の周りの魔物で疲れたのかしら」

　ひび割れた石の床に、レビンがしゃがみ込む。

　息は浅く声にも力がない。

　エラは杖を置き、冷たい石壁にもたれた。