君は光の魔導士を止められるか？

大陸の市場『ビンセント公国』ー②

　素材屋ギルド『アンプリファイド』は、仲間の帰還を今か今かと待っていた。

　弓使いのアルゴン、武闘家のマリアーナ、剣士のエンハルト、そして同じく剣士のイニェンで構成された、ハイドレンジア討伐クエストの四人パーティである。

「あと三十分で戻らなければ出撃よ」

　ギルドチーフのサディーレイは、焦りの混じった声で言う。

　救助隊のメンバーは頷き、黙々と準備を進める。

「アルゴン隊、戻りました！」

　緊迫のロビーに、監視の男の声が響いた。

「イニェン！」

「イニェンだ！」

「イニェンよ！　後ろの人、誰？」

　冒険者たちが一斉に立ち上がる。イニェンと謎の女を乗せた馬は、からっ風の吹く晴天の下、『アンプリファイド』の文字が輝く鋼鉄の門をくぐった。

　イニェンがハイドレンジアの角を掲げると、ロビーに拍手と歓声が沸き起こる。

「無事でよかったわ」

「チーフ！　心配かけました」

「……他の三人は？」

　サディーレイは周りを見渡すが、戻ったのはイニェンだけだ。

　イニェンは「あいつら逃げたんですよ！」と、顔を真っ赤にして憤った。

　逃げた、の一言に広間は騒然とする。「ま、クエストがクリアできてよかったわ」と誇らしげなイニェンの隣には、灰緑色の髪の──。

「イニェンが男を連れてるだと……？」

「いや、女の人でしょ」

「俺よりデカいが」

「杖持ってるってことは魔導士か？」

　視線を集める謎の魔導士は、「三回振り落とされた」と頬の傷をさすった。

「あなたが馬に乗れないのが悪いと思うけど！？」

「そうだよね」

「知ってたらのんきに食事なんかしなかったわよ！」

　目の前で小競り合いを繰り広げる二人に、広間の面々は「……誰？」と首を捻(ひね)ったのだった。

　＊

「──と、いうことで。私はハイドレンジアを討伐できたってワケ」

　イニェンは満面の笑みで腕を組む。

　ここはニューセイブよりも都会の街、公国の中心地『ニューセントラル』。

　冒険者たちは「よく無事だったな」と、二人を囲んで安堵した。

「まさかアルゴンたちがクエストを放棄したとは」

「俺、尊敬してたんだけどなぁ……」

「ハイドレンジアを倒せる助っ人が見つかってよかったわねぇ」

　イニェンは「日頃の行いね」と鼻を高くする。

「──それでね、エラは旅をしてたんだって」

　静かに微笑むだけのエラに代わって、イニェンは彼女から聞いた身の上話を語る。

　冒険者たちは物珍しそうにエラを取り囲んだ。

「へぇ、旅人さんなんだ」

「どこから来たの？」

「背たかーい」

「その杖、サンドル・ツリー製？」

　その中で、ロブという男が口を開く。

「てか、大丈夫か？　部外者にクエスト手伝わせたってことだろ？」

　イニェンは笑顔を引っ込め、「そこなのよね」と苦い顔でエラを見る。

　彼女はにこやかなまま、浴びせられる質問をのらりくらりとかわしていた。

　イニェンはサディーレイの執務室までエラを連れて行った。

　ロブの言う通り、”部外者をパーティに加える”のは規則違反だ。

「リタイアすべき状況だったはず」

「はい……」

「危険な行為だったのは理解しているわね？」

「ハイ……」

　サディーレイに詰められ、イニェンはしょんぼりと縮こまる。

「でも、全てあなたが悪いわけでもないわね。緊急事態ということで処罰を軽くできないか、総務課には相談してみるわ」

「チーフ……！」

　イニェンは胸を撫で下ろし、エラの背中を軽く叩いた。

「それで……この人なんですが。私の紹介ってことで会員(メンバー)にしてあげられませんか」

　ソファで足を組むサディーレイは、エラをじっと見つめる。

　香水の強い匂いが漂う室内は、しばし静寂に包まれた。

　部屋には水晶やタペストリー、民族衣装のようなネックレスが所狭しと飾られている。すべてサディーレイの趣味だ。

　机の真ん中には、猫をかたどった置物が鎮座している。

　振り子の尻尾が五往復したところで、サディーレイが「おいくつ？」と口を開いた。

「十七です」

　真っ赤な口紅を塗った口が、一瞬固まる。

　サディーレイは「ごめんなさい、そうは見えなくて」と取り繕った。

「出身は？」

「エーデルニアの、ワイトマリシア地方の田舎です」

「あら、ワイトマリシア……大変だったそうじゃない」

　エラは目を細め、穏やかに聞き返した。

「何かあったんですか？」

「ご存じないの？」

「ええ、旅をしているもので」

　エラは肩をすくめる。

　イニェンも何のことだか分からず、机の新聞を広げた。

　見出しには『エーデルニア王女重傷か？　王国は容体を公表せず』とある。

　目を丸くして続きを読んだ。

　==========

　エーデルニア王国、第二王女エアリスが謎の魔導士に襲われた！

　情報を提供したのは、王国貴族の関係者を名乗る人物である。事件は王都の公的な場で発生し、多数の目撃者がいたという。

　目撃証言では、『金髪の女魔導士』が王女に炎の魔法を浴びせたとのこと。

　犯人はその場から逃走。

　現在も行方は分かっていない。

　王国はこの件について公式発表を行っていないが、犯人は『光の魔導士』と名乗る、王女の知り合いであったという声も。

　また公国政府関係者によれば、ビンセント公ベルドナト・ニューマンス閣下とエアリス王女の婚姻は、正式な合意を目前に控えていたという。

　ビンセント公が、エーデルニア政府に説明を求める声明を発表するだろうとの見通しも。

　両国関係の悪化は避けられないか──。

　本紙は引き続き、この事件の真相を追う。

　==========

「うへぇー。大変じゃない、あなたの国」

　ハイドレンジアの討伐に行っている間、隣国でこんな事が起きていたとは。

「てか、光の魔導士って何よ。エーデルニアにはそんな魔法があるの？」

　イニェンはエラの前に新聞を広げるが、彼女は興味を示さなかった。

「さて。イニェンの紹介と言えど、入会テストは受けてもらいますよ。得意な元素は？」

「炎です」

「では始めましょう」

　イニェンは「え、今から？」と呟き、新聞から目を離す。

「そこに振り子がありますね。これを止めてみせて」

　サディーレイは猫の置物を示し、「さぁ、どうぞ」とエラに視線を送った。

　エラはおもむろに、指で振り子の尻尾を押さえた。

　妙な沈黙と共に、世界一長い五秒間が過ぎた。

　唇を結んで押し黙る敏腕チーフが、「……まぁいいでしょう」と息を吐く。

　なんだかよく分からないが、合格らしい。

　イニェンは新聞を放り投げ、「よかったじゃない！」とエラに抱き着いた。

　自分の入会テストでは魔物を狩りに行かされたので、なぜこれだけで良いのかイニェンは本当に謎だったが、会員でなければ報酬も受け取れないため、サディーレイは情けをかけてくれたのだろう、と考えることにした。

　ご機嫌のイニェンは、そのままエラを食事に誘った。

　日が暮れてもなお、活気あふれるニューセントラルの通りを練り歩く。

　なんだか慌ただしい一日だったな、と大きく伸びをする。

「どうよ？　ニューセントラルは」

「海があるね」

「そりゃ、港町だし」

　イニェンが吹き出すと、エラは「故郷に海は無かった」と呟く。

「大きい船が入ったみたいね。いつもより人が多いわ」

　イニェンはエラの手を引き、酒場の脇の細い階段を上る。

　魚は食べられるか？　ハーブは好きか？

　尋ねるとエラは頷いたので、とんがり屋根の料理屋に入った。

「食べる時くらいフード脱いだら？」

　好物の鳥喰貝のソテーを食べながら、イニェンは言う。

　エラは素直にフードを下ろした。

「……熱くないの？」

　スプーンに息を吹きかけるイニェンの前で、エラは飲むように黙々とかきこんでいく。

　不思議な人だ、とイニェンは思った。

「お父さんとお母さんは反対しなかったの？」

「何が？」

「旅に出ることよ」

　エラは貝を頬張り、「どっちも死んだんだ」とあっさり言う。

「あ……ごめん」

「こちらこそ」

　エラは微笑み、「これ、美味しいね」と話題を変えた。

「え……で、でしょ！？　ここおすすめなの！」

「いいお店だね」

「他にも美味しいお店いっぱいあるから！」

　イニェンはギルドの近くにある、サンドイッチ屋台の話を始める。

　エラの旅の話を聞くつもりだったのに、気づけばこの街の自慢話ばかりしていた。

　帰り道。

　今日の宿はどうするのか尋ねれば、エラは「適当に探す」と辺りを見渡す。

「お金は大丈夫？」

「全然。ここって野宿できる場所ある？」

「……笑っていいの？」

「教えてくれたらね」

　クエスト報酬は素材の鑑定が終わってからだ。

　エラは「宿代が高すぎる」と愚痴をこぼす。なんと、ニューセイブの宿屋で一泊100ギルムも取られたらしい。

　先ほどまで街を照らしていた月は雲に覆われ、雨の気配を漂わせる。

　さすがに可哀想に思ったイニェンは、知り合いの宿屋を紹介することにした。

「部屋が空いてればいいけどなぁ」

　歩くこと十五分、街を見下ろす丘の宿屋に到着した。

　『マリの宿』と書かれた扉を押し、イニェンは「マリちゃーん」と声をかける。

「あいたたた……あらイニェンちゃん」

　カウンター横にしゃがんでいたマリが、膝を押さえながら立ち上がった。

「この子、友達なの。部屋ある？」

「ちょうど一部屋空いてるよ」

　マリはエラを一瞥(いちべつ)し「名前は？　何泊だい？」と鍵を手に取る。

「エラです。一泊で」

「フルネームで頼むよ」

「エラ……オズワート、です」

「はい、エラ・オズワートさんね」

　マリは帳簿にペンを走らせた。

「この子、ニューセイブでぼったくられたばっかなの。ちょっとオマケしてあげられない？」

　机に肘をつくイニェンに、マリは「この子？」と聞き返す。

「こう見えて私より年下だから」

「あはは、冗談でしょう～」

　笑いとともに、マリの貫禄のある腹が揺れる。

「じゃあ一泊、19ギルムね」

　エラが、驚いているのが見て取れた。

　常に薄っすらと浮かべている笑みは消え、瞬きを繰り返す様子が面白い。イニェンは「よかったじゃん」と彼女を肘でつついた。

「じゃあ、また明日。ちゃんとギルドに顔出すのよ」

　私の紹介なんだから、と釘を刺して宿を出ると、エラが追いかけて来る。

「帰り、送るよ」

「すぐそこだから大丈夫」

「魔物が出たら」

「出ないわよこんな街で」

　エラは「分かった」と言いつつも、なぜかこちらへ歩み寄り真正面に立った。

　何よ、と言いかけた瞬間。

　柔らかな感触が左頬に触れた。

「……あ゛ぁっ！？」

　三秒ほど固まった後、自分でも驚くほど素っ頓狂な声が出た。

「何で！？」

「別れの挨拶を……」

「何でよ！？」

　詰め寄ると、エラは一歩たじろぐ。怒らせたことだけは理解したらしく、小さく「ごめん」と呟いた。

「も、もう絶対しないでよ！？」

「本当にごめん」

「早く帰れ！」

　夜の住宅街に声が響き渡る。近くの家の窓が開き、「どうした、事故かー？」と住人の心配そうな声が飛んできた。

「事件よ！！」　

　イニェンは叫び返し、そのまま逃げるように駆け出したのだった。