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8.　殺される覚悟

「柊、何してるの」

　瑠璃花の鋭い声に、尻もちをついていた柊が勢いよく立ち上がった。

　スカートがひるがえったが、下に履いていたジャージが、柊の足が露わになるのを防いでいた。

　柊は重心を低くすると、緩く開いた両手をオド子に向け、柔術の構えをとった。

　柊の構えを見ても、オド子は顔色ひとつ変えずに、デッキブラシの先端を柊に静かに向けた。

　一瞬柊の体が沈んだかと思うと、次の瞬間、オド子に向かって飛びかかった。

　デッキブラシが鋭く空を切る音が響いた。

　柊の腕が防御の型をとったが、オド子は躊躇なく柊の眉間を打ち据えた。

　柊の瞳が驚きに見開かれた。

　誠も、立ちすくんだ。

　そこには、紛れもなく殺気があったからだ。

　格闘技をスポーツとして鍛錬している誠や柊は、当然のことながら殺気など発することはない。第一、急所狙いなど最大のルール違反だ。

　スポーツのルールが体にしみついている誠と柊は、オド子の攻撃に衝撃を受けていた。

　オド子の次の動きが、更に柊と誠を驚かせた。

　体勢を崩した柊の喉元を、デッキブラシの柄で突いたのだ。

　たまらず喉を押さえて、柊はしゃがみ込んだ。

「急所を攻撃するなんてありえない」

　咳き込みながら抗議する柊に、オド子はデッキブラシを突きつけたまま、静かに歩み寄った。

「あなたから仕掛けてきたことでしょう。殺そうとした者は殺される覚悟があるはずです」

　オド子の言葉に、その場にいた全員がぎょっとした。

「殺そうとなんてしてない」

　柊の声がかすれ、震えている。

「それなら、何のための闘いなのですか？」

　問い詰めかけたオド子は、柊が完全に戦意喪失していることに気づくと、今度は瑠璃花に目を向けた。

「臣下は降伏したようですよ。さあ、どうしますか。あなたが闘いますか？」

　デッキブラシの先端が真っ直ぐ瑠璃花に向けられた。

　氷のような殺気が、瑠璃花を貫く。

「な、なによ、なに言ってるのかわからない。おかしいんじゃないの」

　喚いている瑠璃花に、オド子は間合いを詰めていく。

　オド子がフェンシングのような構えをとると、とうとう瑠璃花は泣き出した。

「ちょっといじめただけじゃないの。それなのに、殺すとか殺さないとか、わけがわからない」

　瑠璃花が泣くと、くるみもわっと泣き出した。

　そんな様子に、オド子はため息をひとつつくと、首を小さく横に振った。

「大した理由もなく闘いを仕掛けたというのか。わけがわからないのは私のほうだ」

　泣きじゃくる瑠璃花とくるみ、打ちひしがれた柊の様子に、オド子は困惑した表情を浮かべ、もの言いたげに、誠を見た。

　この場の空気に飲まれていた誠は、やっと我に返った。

「全員、降参したようですよ」

　オド子にそう言いながら、自分もまた、臣下のような物言いをしているな、とちらりと誠は思った。

「少女が泣くのは苦手だ……」

　本気で困っているような表情で、オド子は肩をすくめた。

　オド子はしゃがみ込んでいた柊の額にそっと触れると、「主の命に従っただけのお前に、すまなかったな」と声をかけた。その声は、いたわりに満ちていた。

　それが伝わったのか、柊が、感じ入ったように、オド子をじっと見つめ返した。

　次にオド子は瑠璃花に近づくと、ハンカチで瑠璃花の涙を拭った。

「一体、どんないきさつがあったのか、聞かせてもらおうか」

　瑠璃花は一瞬息を飲むと、やがて、ゆっくりと頷いた。