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17.　過去の自分

　逃げ出そうとしたのだ、と瑠璃花は言った。

　はからずも忍と対決するような形になってしまったあの日の夜、瑠璃花は何もかもが嫌になったのだという。

　一ヶ月後の瑠璃花の誕生日に、盛大な婚約披露パーティーを開くと、父親から一方的に告げられたのだ。

　瑠璃花の父親、姫屋敷孝蔵の「話し合い」はいつもそういうものだった。孝蔵が一方的に話し、誰も意見できず、ただ孝蔵の決定に従うだけのことを、孝蔵は話し合いだといった。

　瑠璃花が物心ついた頃には、すでに城ヶ崎栄一との結婚は決定事項だった。

　姫屋敷グループと、金融系に強い城ヶ崎グループの関係を盤石にさせるための結婚だった。

　そこには、瑠璃花の幸福などかけらも考慮されておらず、当然、瑠璃花の意志など尊重されることはなかった。

　そんなものだと思っていた。そう思わなければならないと思ってきた。

　けれども、忍に心情を吐露してから、そんな瑠璃花の心に、大きな亀裂のようなものが入っていた。

　城ヶ崎栄一との結婚を白紙に戻してほしい。

　父親にそう告げた瑠璃花の声は震えていたのだという。

　生まれて初めて、瑠璃花が父親に意見した瞬間だった。

　父親の反応は、瑠璃花の予想通りだった。

　反論は許さない。決定は覆されない。

　瑠璃花の思いや要望など、すべて「わがまま」だと切って捨てられた。

「そんな……。ご両親ときちんと話し合えないの？」

　思わず、くるみはそう言っていた。

　瑠璃花は、ふいに笑った。

　決して笑うような場面ではないのに、虚しく室内に響く瑠璃花の笑い声に、くるみはとまどった。

「話し合えば、気持ちを伝えれば分かってくれる。そんなの、無条件に愛されて、気持ちをきちんと聞いてもらって育ってきた人が言うことだよ」

　瑠璃花の笑い顔は一瞬でかき消えた。

「私は一度も、家族と会話が成り立ったことなんてない。私の気持ちなんて、誰も聞く耳持たない。だから言う前に全部無駄なんだって、諦めてきた。だけど……」

　息をつめて、くるみはその続きを待ったが、それきり、瑠璃花は沈黙してしまった。

　結婚が嫌だという瑠璃花に、姫屋敷孝蔵は激怒した。

　娘が父親に反抗するなど、彼にとってはあってはならないことだったのだ。

　話し合いが不可能だと分かると、瑠璃花は何度も家出を企てた。

　孝蔵はガードマンを増員し、敷地にドーベルマンを放って、婚約披露パーティーまで瑠璃花を自室に閉じ込めておくようにと命じた。

　瑠璃花はスマホを取り上げられ、自室前には常に見張りが付くような異常事態になったのだという。

　くるみはそこで初めて、いくら瑠璃花のスマホに連絡を入れても反応が無い理由を知った。

「何世紀の話だよ……」

　誠が絶句した。

「ありえませんね」

　明日見も同意する。

　柊が、問いかけるような視線を忍に向けてきた。

　どうしますか、と問われたように、忍こと、マーガレッタは感じた。

　マーガレッタは、勝ち気で、傲慢で、それでいてどこか脆い印象を与える、孤独な瑠璃花という少女の姿を、胸に蘇らせていた。

　傲慢、冷酷、と糾弾されたかつての自分に、なぜだか、瑠璃花は重なって見えた。

「瑠璃花に会いにいこう」

　気づけば、マーガレッタはそう告げていた。