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第四話：再出発1

アダマス王国の王都、アウルム。

その中央区にはアダマス流闘法の巨大な道場が――より正確には練兵場がある。

石垣に囲まれた、切石積みの無骨な、まるで砦のような建築物。

国軍の兵士や冒険者の育成に利用される、国の認可を受けた道場だ。

また望むのなら冒険者でなくともで教えを乞う事が出来る。

魔物が存在するこの世界において、戦闘技能を持つ人間はどれだけいても困らないからだ。

この世界に転移してきて間もない頃、西田もここを訪れた。

だがその時は入門初日で師範代を打ち負かしてしまった。

更にその後すぐにアダマス流剣術の免許を貰っている。

技などなくとも、西田には鋼鉄の剣を小枝のように振り回せた。

数十年もの鍛錬を重ねてきた剣士の斬撃も、容易く見切る事が出来た。

当時の西田はそれで気を良くして、ろくに剣術を修める事もなく冒険者になってしまった。

だが西田は今再び、その道場の門を前にしていた。

帰ってきたのだ。技を求めて。

力任せでは、この世界で最強になる事は出来ないと。

西田は木製の巨大な扉を暫し見上げると、それを両手で押した。

しかし――重い。西田の膂力をもってしても。

違和感を覚えながらも、西田は更に腕に力を込める。

そして――門は開いた。

木材が軋み、盛大にへし折れる音と共に。

門は重かったのではない。

閂(かんぬき)がかけてあっただけだった。

「……やっべ」

すぐに門下生と思しき男が三人、門前へと駆けつけてきた。

皆、高弟の証である黒い訓練着を纏っている。

「馬鹿な、門が……ここがアダマス流闘法の練兵場と知っての事だろうな！」

「待った、誤解だ。俺はただ門を開けようと……」

西田が両手を挙げようと動いたその瞬間、眼前の剣士は剣を抜き、刺突の構えを取った。

その後方に控えた二人は魔術師のようで、左右に分かれ、懐から短杖を抜き、西田へと突きつける。

「……なんて、聞いてくれる訳ねえか」

仕方なく、西田も応じるように剣を抜いた。

そうして眼前に迫る刺突を、刃で押し退け、逸らす。

己の後方へと転がる剣士を見届け、それから飛来する二つの魔法を目視で確認。

火球(ファイアボール)、雷矢(ライトニングボルト)、どちらも一振りで斬り落とす。

魔術師達には、その剣閃は残像さえ見えなかった。

と、体勢を立て直した剣士が、左後方から再び斬りかかる。

西田はそれを視界の端に捉えると、今度は左手の指先で刃を掴み、止めた。

剣士にとっては渾身の一撃。

だが西田にとっては、水中の出来事のように遅く、そして軽い斬撃だった。

そして、西田はゆっくりと左手を上げて、自分の体の前へと運んだ。

己が掴んだ剣を握る、剣士もろともだ。

「門を破っちまったのは悪かったよ。でも、道場破りに来た訳じゃない」

西田はそう言うと腰に吊るした直剣を軽く叩いた。

ミスリル銀の飾りを帯びたその鞘は、アダマス流剣術の免許の証として与えられるものだ。

それを目にすると、男の表情に驚愕が爆ぜ――次いで困惑の色が浮かぶ。

「その鞘……！　し……師範代の方でしたか。これは、とんだ失礼を……」

「いや、そんなんじゃない。むしろ、俺は剣術を習いに来たんだ」

「……剣術を、ですか？　あなたが？」

男は一層、困惑しているようだった。

三人がかりの攻勢を涼しげにいなした男が、剣術を習いたいなどと言っているのだ。

当然の反応ではあるが――対する西田は、僅かに顔をしかめていた。

以前の自分であれば、これで気を良くしていただろうと、考えてしまった為だ。

「いいから、少佐に会わせてくれ」

西田はこれ以上の詮索を嫌って、そう言った。

「……失礼致しました。どうぞお入り下さい。師範は今、裏庭にいらっしゃいます」

男は素早くその場を退いて、道を開ける。

西田は門をくぐると道場へと足を踏み入れた。

そのまま先の男が言っていた裏庭へと向かう。

もっとも庭と言っても景観を楽しむような場所ではない。

建物の外壁と堅牢な塀に囲まれて、雑草の一本も生えていない。

長年の訓練によって完全に踏み固められた土壌。

ただ、だだっ広いだけで殺風景な、訓練の為だけの空間。

一年ほど前に西田が道場を訪ねた時は、この裏庭では大勢の門下生が稽古に励んでいた。

白い簡素な訓練着姿の剣士達が素振りをし、横一列に並んだ魔術師見習いが石像相手に火の玉を放つ。

そんな初歩的な訓練だった。

だが今日は少々様子が違った。

門下生の殆どは胡座かを掻くか片膝を立てて地面に座っている。

見取り――つまり他者の試合を観戦し、その動きを学ぶ――稽古の風景だ。

見取りに回った者達の中には、黒い訓練着を着た高弟もいた。

ならば、彼らの前で試合をするのは、高弟以上の実力者。

つまり師範代や、師範クラスの人間だ。

「……いや、待てよ。あいつは確か、前に俺がのしちまった……」

だが更によくよく見てみれば、かつて西田が打ち負かした師範代も、門下生の後ろに立っている。

当然、西田は考える――ならば、これから試合を披露するのは一体何者なのか。

これを見逃す手はないと、西田は裏庭の入り口から、その奥へと歩みを進める。

すると見えた。

後頭部で束ねた金色の長髪、長身、そして隻腕の美女が。

身に纏う軍服は彼女が国に認可された教練指導官――つまりこの道場の師範である事の証だ。

そして彼女と相対するのは――西田よりも頭一つ分以上背の低い、少女だった。

短めの、深い青色の髪。気の強そうなつり目。瞳の色は金。

薄手の白い貫頭衣を身に纏い、そして――獣耳と、犬のような尻尾。

――めちゃくちゃ小さいな。俺もそう背は高くないけど……あれで戦えるのか？

西田は眉根を寄せて両者を交互に見遣る。

ふと、師範――メイジャ・センチネルが模擬剣を抜いた。

何度か鋭く、虚空に刃を走らせる――まるで印を描くかのような動作。

瞬間、メイジャの全身から淡い、炎の如き波動――闘気が溢れた。

気功術だ。

この世界において、闘気とは――闘法(ジョブ)によっては剣気、氣、ソウル、オーラなどと呼ぶ事もあるが、とにかく『気』とは曖昧な概念ではない。

生物が持つ、その身体機能を増強させる為の、れっきとしたエネルギーなのだ。

とは言え、この技術に関しては、西田はさほど興味がなかった。

なにせ西田の身体には本人が意識せずとも常に、強力な気が纏われているのだから。

神気――すなわち異世界転移に伴う、神の加護が。

メイジャに応じるように、獣人の少女――シズが構えを取る。

印や型を用いる事なく彼女は闘気を纏った。

熟達した闘士にのみ可能な芸当だ。

もっとも、教練指導官であるメイジャにも当然、同じ事は出来る。

彼女は単に見取り稽古の一環として型を用いただけだ。

ともあれ両者共に闘気を帯びた。

つまり、試合が始まる――西田は二人の動きに注視する。

メイジャは切っ先を地面へ向ける。角兎――下段の構えだ。

下段に構えられた模擬剣は、対手が前に出れば跳ね上がるような突きが打てる。

中段との最大の相違点は、下段にある刃は、相手が先端を払いのける事が困難。

構えを崩されにくい――つまり牽制を強く意識した、カウンター狙いの、守勢の構え。

対するシズは――臆した素振りを全く見せず、地を蹴った。

放たれる迎撃の突き――それを更に迎え撃つシズの裏拳。

遠心力を帯びた打撃は模擬剣の腹を捉え、弾き逸らす。

しかしメイジャは、まるで動揺せず、左の前蹴りを打った。

突きを弾かれ、右にぶれた重心を逆に利用した動作。

これもまた組討術である。

攻めを意識していたシズは避けきれず、両腕を交差させてそれを防御。

体重差により蹴り飛ばされ、一度は埋まった間合いが再び開く。

メイジャは前蹴りを放った直後――左足が前へと伸びている。

つまりそのまま前へと踏み込む事が出来た。

同時に、大きく弾かれた――つまり「振りかぶり」の終わっている模擬剣を振り下ろす。

西田がその剣筋を凝視する。より正確には、その剣先に。

振り下ろされる剣は順手で保持されているにもかかわらず、剣先が下を向いていた。

それは、『裏刃』と呼ばれる技法だった。

手首を返し、剣先を下に向ければ当然、刃はただ切り下ろすよりも素早く、対手に届く。

だがシズは怯まない。

地を踏み締め、前進――裏刃の斬撃よりも更に早く、対手の懐へ潜り込む。

再び放たれた左の裏拳が、今度はメイジャの右手首を強打。

剣を振るう腕を制する事は、刃そのものを払い除けるよりも、格段に容易い。

斬撃は無力化され――同時に、強烈な闘気を帯びた右の手刀が、メイジャの脇腹に突き刺さる直前で寸止めされていた。

決着である。

――やっぱり、戻ってきて正解だった。ここには俺に必要なものがある。