フィジカル最強が異世界最強に成り上がる物語 ――魔王が倒され百年が経った今も、異世界最強のジョブは決まっていない――

第二話：敗北

スマイリーは体勢を崩している。

立て直す隙を与えまいと、西田は飛びかかった。

最早構えにこだわる事もせず、ただ鋭く斬りつける。

スマイリーはすんでの所で体勢を立て直し、防御する――が、重い。

異世界転移者の膂力から放たれる強烈な振り下ろし。

その威力に耐えかねて、スマイリーがたたらを踏む。体勢を立て直せない。

今度は西田が連撃を繰り出す番だった。

防御されようが躱されようが、構わずに次の一撃を、更に次の一撃を繰り出す。

むしろそうして、疲弊させる事こそが目的だった。

駆け引きも読み合いもない。ただ素早く力強く、何度も剣を振るう。

西田の猛攻を受け続けるスマイリーの口元から、笑みが消えた。

糸のように細めた双眸は健在。だが、額には汗が浮かび、息も乱れつつある。

そして――響く、一際激しい金属音。

西田の執拗な連撃に――スマイリーが大きくよろめいた。

好機、と、西田は一際深く踏み込む。

そのまま体ごとぶつかるようにして鍔迫り合いへと持ち込んだ。

そして、渾身の力を腕に込めて剣を押し込む。

スマイリーは左腕をサーベルの峰に添えて踏ん張るが、堪えられない。

頭一つ分ほども身長の低い西田に力負けして、仰け反らされていく。

「出来れば背骨がブチ折れる前に、降参してくれよ」

西田は歯を食い縛り、両腕に力を込め続けたまま、そう言った。

しかしスマイリーは応じない。

ならばと、西田は更に腕に力を込める。

そして――スマイリーの膝が、がくんと折れ曲がる。

瞬間、西田は勝利を確信した。

彼の頬に、重い衝撃――サーベルの柄が叩き込まれたのは、その直後の事だった。

スマイリーは、西田の鍔迫り合いに膝を屈したのではなかった。

そうなる前に、自ら膝を曲げ――同時に巧妙な剣捌きで、西田の剛力をいなしたのだ。

受けている刃を左へいなせば必然、西田の体は前のめりになる。

すなわち――自ら勢いをつけて、スマイリーの殴りやすい位置へと頭顔面を差し出す形になる。

「がっ……！」

不意打ちの一撃に西田が堪え切れず、倒れ込んで石畳を転がる。

それでもなんとか剣を強く握り締めて、すぐにスマイリーを睨み上げた。

今の体勢は恐ろしく隙だらけ。

追撃が来るに違いない。防御しなければ、或いは這ってでも逃れなくては、と。

だがスマイリーは、剣を振り上げてすらいなかった。

「……クソが……！　苦し紛れにセコい真似しやがって……」

何故、追撃が行われなかったのか――西田には分からない。

その理由を考える余裕もなかった。

ただ、虚勢に似た悪態が口から漏れた。

「セコいだなんて心外だな。ただの組討術じゃないか。力任せに叩き切るばかりが、剣術じゃないさ」

スマイリーは、なおも追撃を仕掛けない。

それどころか西田に背を向けて、数歩ほど距離を空けてから、悠然と振り返った。

それから鋼の鞘を逆手で抜き、順手に持ち替え、二刀流の構えを取る。

そして――糸のようだった双眸が見開かれ、金色の瞳が西田をじっと見つめた。

「……とは言え、実戦で使わされたのは君が初めてだ。いいね。君なら……目を開けていても、そこそこ楽しめるかもしれないな」

「……なんだと？」

事もなげに紡ぎ出されたスマイリーの呟き。

西田は思わず、呆然とした声を零した。

顔中に冷や汗が浮かび、心臓が早鐘のように暴れ出した。

「……目を開けてても、だと？ざけんな……くだんねーハッタリかましやがって」

だが西田はすぐに首を左右に振って、自分に言い聞かせるようにそう呟いた。

信じられる訳がなかった。

剣技では圧倒され、異世界転移によって得た怪力すら決定打に出来なかった。

その相手が、実は今までずっと目を閉じて戦っていたなどとは。

西田は左手で地面を強く押して、勢いよく立ち上がった。

そのまま構えを取り直す事もせず剣を振りかぶり、スマイリーへと走り寄る。

「がぁあ！！」

そして渾身の力を込めて剣を振り下ろした。

自分が全力で斬りかかれば相手を殺してしまうかもしれない。

そのような考えは脳裏から消え去っていた。

ただ、自分が全力を尽くして渡り合った相手が、実は本気を出してすらいなかった。

その事実を否定したいという思いが西田を支配していた。

異世界転移者の怪力をもって振り下ろされる刃。

対してスマイリーは緩やかな動作で左手の鞘を掲げた。

両者の獲物が接触し――しかし金属音が響かない。

精緻を極めた技巧によって音もなく、西田の剣が受け流される。

渾身の一撃がいなされた事で、西田は大きく前のめりになった。

転びそうになったところを、慌てて右足を前に出して踏み留まる。

つまり――図らずもスマイリーの目の前に首を差し出す体勢になった。

「……あれ、見込み違いだったかな」

西田がどうにか体をよじりスマイリーを見上げる。

彼女は既に右手のサーベルを振り上げていた。

異世界に転移してきてから初めて、西田は己の死を予感した。

そしてスマイリーのサーベルが、西田の首筋へと振り下ろされる。

斬撃がいなされた事で右腕は伸び切っている。防御は間に合わない。

「し……」

絶体絶命の窮地で、西田は――

「死ねるか！　こんなとこで！」

そう叫ぶや否や自らその場に倒れ込んだ。

元より体勢は崩れ、無理に踏み留まった状態――故にその動作は極めて素早く行う事が出来た。

西田はそのまま左手を、目の前にあるスマイリーの足へと伸ばした。

右腕は伸び切っていて剣は使えない。

それしか出来る事がなかったが故の咄嗟の行動だった。

己の怪力をもってすれば、左手一本でもスマイリーの足を掬えるはずだと。

しかしその指先は空を掻いた。

スマイリーは事もなげに一歩飛び退いて、西田の手を躱してしまった。

これで今度こそ打つ手はない。

直後に襲い来るであろう斬撃の激痛を想像し、西田は思わず目を閉じる。

「……そう！　それだよ！　今のは良かった！　やれば出来るじゃないか！」

だが――西田がとどめを刺される事はなかった。

目を開けると、スマイリーは嬉々とした様子で笑っていた。

「……何言ってんだ、てめえ」

「あれ？　狙ってやった訳じゃないの？　……まっ、いっか。それでもぎりぎり見込みありって事にしといてあげよう」

スマイリーは剣を鞘に収めると、西田のすぐ傍で膝を屈めた。

一見すれば隙だらけな状態だが――西田は何も仕掛けようとはしない。

彼我の実力差は既に痛感していたからだ。

そして――だからこそスマイリーが何を考えているのか分からなかった。

自分に闇討ちを仕掛けた相手を前にしゃがみ込んで、彼女が一体何をするつもりなのか分からなかった。

「安心しなよ。君を殺したり、自警団に突き出したりするつもりはないから」

そう言うと、スマイリーは双眸を細めて西田に笑いかけた。

だがそれがかえって西田の不安を煽る。

なにせ殺さず、法の裁きにも委ねず――代わりにどうするつもりなのかが分からないままなのだ。

「君を見逃してあげるよ」

「……なんのつもりだよ」

続くスマイリーの発言。

その意図をやはり西田は読み取れなかった。

「今夜は楽しかったよ。目を開けないと勝てない戦いは本当に久しぶりだった」

「……オメーが目を開けた途端に負けてちゃ、世話ねえけどな」

「まあ、そうだね。でも次があるなら……君はもっと上手くやれる。だろ？」

スマイリーはそう言うと、西田の顔を覗き込むように小さく首を傾げた。

「……いつかまた戻ってきて、オメーを楽しませろってか」

「いつかまた、じゃ困るな。ちゃんと私達におあつらえ向きの舞台があるじゃないか」

「舞台？　何言って……」

「楽しみに待ってるよ。だから……」

スマイリーは笑いながら、鞘に収めたままのサーベルの半ばほどを両手で掴み、振り上げた。

そして振り下ろす。

石畳の上に這いつくばった状態の西田には防御は不可能。

鞘の先端が、西田の側頭部を強打する。

強烈な脳震盪によって、西田は意識を失った。

「……今日のところは、おやすみ。その屈辱が、きっと君を強くしてくれる」