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試練はサバイバル

前話を一部修正し、試練の開始を三日後にしました。

　闘技場から外へと通じる道を進む。

　因みに俺は依然としてマスターの腕の中だ。

　使い魔が抱っこされているとは我ながら図々しいとは思うが、スライムの歩く速度はとてつもなく遅く、見かねたマスターが再び拾ってくれた。

　一人で歩こうと思ったのだが、かえって迷惑を掛けてしまったようだ。

　他の候補者が俺に浴びせてきた視線は氷のように冷たく、マスターを見る目にも何の感情も籠っていない。

　中には露骨な憐みを寄越してきた者もいたが、声を掛けるでもなく、無言で通り過ぎていっただけだった。

　幼児であるマスターの歩く速度は他の候補者に比べて遅い。

　出口に着いた頃には他の候補者も、それを待っていた者達の姿もなかった。

　残っていたのはサキュバス族だけだ。　　

　「マーちゃん！」

　「おかあさま！」

　母親なのだろう、マスターが出口から出た途端、一目散に駆け寄って来た。

　マスターは笑顔になり、その小さな足をフル回転させ、駆ける。　　

　ひざまずいて愛娘を迎え、俺が腕の中にいるのも構わず、力一杯抱きしめた。

　ひとしきり娘に愛情を注ぎ、腕から離して怖い顔をし、苦言を述べる。

　「強い者を選びなさいってあれ程言ったのに！　もう、この子は！」　

　「スライムなんて論外だ！」

　母親の後ろに控えていた女も同調した。

　帯剣している所を見ると、護衛の騎士の類だろうか。

　母親の方がマスターに似て可愛い系だとしたら、この女はキリッとした才女系と言える。

　側近とか知恵袋とか、そういうヤツかもしれない。

　その側近が論外と切って捨てたのが、何を隠そうこの俺だ。

　「でも、スーちゃんはお話しできるんだよ？」

　マスターが俺を擁護する。

　人語を解するモンスターは強力だと騙したからだが、今になって心が痛んだ。

　「スーちゃんって、もしかして？」

　「そのスライムなのか？」

　二人は驚いた顔をした。

　その反応に気を良くしたのか、マスターはひどくご満悦だ。　

　「そうだよ、すごいでしょ！」　

　と言いつつ、キュートで平らな胸を反らした。

　自己紹介をするなら今が最適だろう。

　「初めまして母君。私は敬愛なるマスター、マーちゃんの忠実なる使い魔、スーちゃんです」

　周りをじっくりと観察して、ここが異世界だという事は既に理解していた。

　異世界転生という例のアレだ。

　転生先は雑魚モンスターの代表格、スライムだが。

　強敵に描かれるパターンもあるみたいだが、俺を見てあからさまに笑っている周りの反応を見ると、弱い方でまず間違いなかろう。

　なんせ論外だそうだから。

　しかし、母親の方は俺が喋ってビックリ仰天していた。　　

　「マリーちゃんやるじゃない！　レア物なんて！」

　「えっへん！」

　我が子の上げた大金星に大喜びである。

　そんな親馬鹿にツッコミが入った。

　「落ち着け！　スライムが喋った所でそれが何だというのか！」

　「そ、そうだったわね！　大切なのはマリーが無事に帰って来れるかどうかだったわ！」

　言葉を話せるスライムは、可愛い我が子のお守りにも大活躍！

　という宣伝文句を考えたが、深刻そうな顔の二人に自重した。

　何より、その内容が気になる。

　「無事に帰って来れるかどうかとは、一体どういう事なのです？」

　一応は元社会人として、節度あるスライムでありたいと思う。

　そんな俺に母親は言った。

　「いい事？　これは次の魔王を決める儀式なの！」

　「魔王を決める儀式？」

　「そうよ。まず候補者は、この魔大陸から遠く離れた場所にランダムで飛ばされるの」

　「え？」

　思っていたのと違う展開である。

　あの闘技場にいた者達で戦うなりして、勝者を決めるモノと思い込んでいた。

　「そこから１０年以内に帰って来て、初めて本選に進む資格が得られるのよ」

　「１０年？！」

　何とも長い日程だ。

　「飛ばされるって、どのくらい遠くなのですか？」

　「世界の各地よ。１０年でも帰って来れない者はいるわ！」

　「何ですって？！」

　ちょっとあり得ないように感じる。

　「移動魔法はあるのですか？」

　「何それ？」

　キョトンとしていた。

　詳しく説明する。

　「瞬時に遠く離れた場所に移動するとか、そんな魔法です」

　「ある訳ないでしょ、そんな便利な魔法！」

　あれば１０年もかかる筈がないか……

　「では、馬車とか？」

　「町なんてある筈がないでしょ！　この魔大陸以外は強力な魔獣が溢れる危険な場所で、人なんてほとんど住んでいないわ！」

　つまり徒歩しかないという事か。

　しかし、聞き捨てならない言葉だ。

　「そんな危ない場所にマスターを行かせるなんて、一体どういう事なのです！」

　この母親が心からマスターを愛している事は分かる。

　それならなおの事、危険な場所に行かせる意図が分からない。

　「私だって反対よ！　でも、この子がどうしてもって言うから！」

　そう叫んで我が子を見つめた。

　母親と俺に見つめられ、マスターは高らかに宣言する。

　「マーちゃん、まおうさまになりたいんだもん！」

　その目は真っ直ぐで、強い意志を感じた。

　幼いマスターの心意気に、俺はいたく感動する。

　しかし、そうは言っても幼過ぎるだろう。

　「もう少しマスターが大きくなってから挑戦を許可するというのは、余計なアドバイスですか？」

　母親に尋ねる。

　「アナタ知らないの？　魔王を決める儀式は３００年ごとなのよ。サキュバスの寿命はそこまで持たないから、魔王になりたければ今しかないわ」　

　「そ、そうなのですか……」

　そうであれば参加するしかないのだろうが、それにしてもと思う。

　「そうは言ってもマスターは幼過ぎませんか？」

　「全ては神様のお決めになった事だわ。この子が生まれたのも、この年で試練の時が巡ってきたのも、全てがこの子の運命」

　神妙な顔をしている。

　他のサキュバスは感銘を受けたようで、尊敬の眼差しを向けている。

　そんな周りの反応に、上手い事を言えたわと得意げに見えた。

　イラっとしたので指摘しておく。　　

　「しかし、儀式がある事は分かっていた筈ですから、子供を作る時期を選べたのでは？　もう少し早く生んであげていれば良かったのでは？」

　「あ、い、いや、そ、それはね、違うのよ！」

　突然に慌て始める。

　図星だったようだ。

　どうせ何も考えていなかったというオチであろう。

　そんな俺の内心を読んだ訳ではないのだろうが、その理由を明かした。

　「本当はこの子の姉が候補者だったのよ！」

　「え？　もしかして亡くなられたのですか？」

　申し訳ない事を思い出させてしまったと悔やむ。

　「へ？　違うわよ？　ここにいるわよ？」

　「え？」

　「私がマーちゃんの姉だ！」

　そう言ってマスターを抱きしめる。

　「アンタが姉なのかよ！」

　ついツッコミを入れてしまった。

　側近だとばかり思っていた女は、何の事はない、二人の家族なだけだった。

　これまでのやり取りは、平和な家族の団らんだったという訳だ。

　しかし、見た限りでは立派な候補者がいるのに、マスターに替わった理由とは一体なんだろう？

　「どうしてマスターが選ばれたのですか？」

　考えても仕方ないので素直に聞く。

　聞かれて嬉しかったのか、共に大喜びで語り始めた。　

　「だって、サキュバスの強さは可愛さなんだもの！」

　「そういう事だ。マーちゃんが一番可愛いから、サキュバスの最強はマーちゃんなのだ！」

　「そ、そうですか……」

　両方からマスターを抱きしめ、笑みを浮かべて頬ずりしている二人に、色々と残念な人達なのだなと思った。

　他の者達もウンウンと頷いている所を見ると、そういう種族なのかもしれない。　

　「それはそうとサキュバスって強いのですか？」

　それは重要だ。

　幼いマスターでも強ければ何の問題もない。

　例え俺が全くの役立たずであったとしても。

　しかし、そんな俺の期待はあっさりと砕け散った。　

　「サキュバスには体の力も、強い魔法力もないわ！」

　「体力では魔法使いに勝つ程度で、魔法攻撃力は獣人に勝てるくらいだ！」

　自信満々に言われても困る訳だが……

　「でも、可愛さが相手に通れば無敵よ！　魅惑（チャーム）された者は何でも言う事を聞くから！」　

　「そういう事だ。強い使い魔を魅惑し、契約さえ出来れば、マーちゃんでもどうにかなると思ったのだ！」

　そういう事かと理解した。

　「もしも強い使い魔じゃなかったら、試練を棄権させるつもりだったわ！」

　「それがこうだ！」

　それまでの表情とは一変、厳しい顔で二人は俺を凝視した。

　望んでいた結果ではないとはっきり顔に書いている。

　「俺では駄目ですか？」

　悲しみに浸りながら俺は言った。

　自分で言うのも何だが、満足に身動き一つ取れないこの身では、マスターを助ける事が難しい気がする。

　粉骨砕身で励む覚悟はあるのだが、良く考えれば俺には骨がない！

　「アナタは確かにレアだわ。でも、必要なのは外の世界でマーちゃんを守りながら、無事に帰って来れる強さなのよ！」

　「お前にそれがあるのか！」

　二人に強くそう言われ、俺は何も言い返せなかった。

　否定するだけの材料を持っていない。

　思いだけでは叶わない事が多いのだ。

　元気のないマスターを言葉で励ます事は出来るが、流す涙を拭きとってあげられる、物理的な手もないのだから。

　俺は我が身を顧みる。

　手も足もない、ドロドロとしたスライムの体が目に入った。

　どうして手さえもないのか、それを恨む。

　こうしてマスターの腕の中にいるのに、間近にあるその顔にさえ触れられない。

　甚だ僭越ながら、その頭をなでなでしたいのに！

　どうして手がないんだ！

　どうして！

　そう強く思った瞬間、体がグニャリと動くのを感じた。

　何だと思って見ると、俺の体から指みたいな物がチョコンと生えている。

　動かそうと意識すれば、まるで手の平のように握って開く動作が出来た。

　これを伸ばせれば腕になるんじゃないのか？

　そう思って腕を伸ばそうと意識する。

　グググと伸びる感覚があった。

　手首まで生えている。

　更に伸ばそうと思った時、天上で奏でられる音楽と比喩されるべき、耳に心地よいマスターの声が響いた。

　「マーちゃん、スーちゃんだから行くんだよ」

　「マーちゃん？」

　「マスター？」

　驚き、俺達はマスターを見る。

　「スーちゃんはつよいんだもんねぇ」

　そう言って、その可憐な笑顔を俺に向けた。

　俺はその言葉だけで、嬉しさの余り天にも舞い上がりそうだった。

　焦ったのは母親と姉の方である。

　「ちょ、ちょっとマーちゃん！」　

　「す、スライムの強さなどたかが知れている！」

　慌てたように言った。

　敬愛するマスターに期待され、応えねば男が、いや、使い魔が廃（すた）るだろう。

　「俺がマスタ、マーちゃんを魔王にするよ！」

　「ほんとう？」

　「約束する！」

　俺の決意にマスターは喜んでくれた。

　必ず果たすとその笑顔に誓った。

　そんな俺達を母と姉が邪魔する。

　「そんな事、許す筈がないでしょう！」

　「強いというのなら、その証拠を見せてみろ！」

　二人がマスターの身を心から心配している事は理解している。

　そんな二人を安心させてあげる事も、使い魔たる俺の大事な役目だろう。

　「だったら俺を試してくれ！」

　「試す？」

　何が言いたいのだと、親子は不思議な顔をした。

　「俺にマスターを守る事が出来るのか、試験をして確かめてくれ！」

　という訳で、俺の能力を確かめる事が決まった。

　三日後には試練が始まってしまう。

　時間はない。