第58話 明暗
二回の攻防を終え、三対〇と帝城がリードしている。
三回表の龍山学院の打線は七番から始まる下位打線。上位打線はヒットどころか一人のランナーも出せていないので、期待しづらい状況だった。
航大の投球そっくりの原川を攻略するのは至難の業であり、しばらく得点は望めない。
案の定、虎野、倉田、猿渡と三者三振に倒れこの回はあっけなく終わった。
三回裏、帝城の攻撃に移る。
黒部から名を変えた板橋が打席に入る。彼は鍵谷の力をコピーしている選手だということは前の打席でわかっている。
本物の鍵谷を出塁させると、それだけで相手には重圧がかかる。その足さえあればバントで送らずとも、三塁到達は容易いからだ。
彼のような選手を出塁させないためには、ゴロを打たせないことが効果的である。普通の打者なら打ち取れた内野ゴロでも、あの足は簡単に一塁を陥れる。フライやライナー性の打球ならば捕ってしまえばアウトなのだから。
かといって内野ゴロを打たせず、四死球でも出塁させない方法などあるものか。
中村は悩んだ。
(一番効果的なのは力のある真っ直ぐだ。だが、それは猿渡に欠けているもの)
猿渡は変化球中心の投球を得意とする投手だ。その一方、直球は大したことない。
(……何も頼れない。なら俺が何とかするしかない。捕手の腕の見せ所ってやつだな！)
板橋の構えを見る中村。
(確かに鍵谷に似せている。だが……)
所詮は真似事である。それも一個人のある一時点の真似事。真似た元が成長しても真似た本人は変わらない。
真似事を崩す。幾重にも塗られたメッキを剥がし、無力化する。
物真似師たちは猿渡を知っている。変化球は一級品だが、それだけでは崩せない。
逆に今までしてこなかった攻めだとどうなるか。面白いものが見られるかもしれない。
中村は意を決し、サインを送る。
(ストレート？！)
猿渡はやはり困惑する。得意とする球より真っすぐはそれほど自信のある球ではないからだろう。
(インハイ。ボール球になってもいい)
頷く猿渡。後続を考えればここでランナーは出せない。
第一球。サイン通りに直球を投じた。
「何っ？！」
体の近くに来たボールに驚いた板橋は思わずバットを出した。
ボールはバットに当たり、力のない飛球が空を舞う。
「猿渡！」
小フライ。猿渡は打球に向かって走る。
「届け！！」
間に合うか、微妙なところ。猿渡は飛び込み、グローブを差し出す。
「……アウト！」
間一髪だった。コウシエンの土が広がる球場に突っ伏した猿渡に中村が寄る。
「ナイスキャッチ。立てるか？」
「ああ。何とかなって、よかったよ」
だが、脅威は終わらない。二番の赤塚は今西のコピーだ。その次には青木をコピーした加賀が待ち構えている。
（今西を本当に真似たのなら、打撃はそれほど脅威じゃない。直球を飛ばす力はそれほどないし、バントくらいだ）
またしても中村は直球を要求する。
（またか？ いや、こいつが今西の真似事をしているのなら直球一択だ）
弱点が分かる相手はそれを突けばいい。
初球に真っすぐを外角低めに決め、ストライクカウントをまずはひとつ獲る。
赤塚は悔しそうな表情を浮かべている。手が出ないのだろうか。
（やはりな。選手の弱点まで完全コピーか。こりゃ相当だな）
二球目も猿渡は同じコースに投じる。赤塚は見送るが、判定はストライク。
(効いている。いける、いけるぞ)
三球目。勿論、この球だ。
「外角低めのストレート！」
「ストライク、バッターアウト！」
猿渡と中村のバッテリーはニアウト目をとり、ホッとする。この相手をランナー無しで迎えたことに。
(さて、問題の相手だ)
三番加賀。青木を模したその選手は勝負を避けたくなるほど厄介であった。
(青木は俺ほどパワーはない。だが、長打が打てないというわけではないし、足もある。オールマイティーな選手だ。どう攻める？)
中村は眉を寄せる。
(思い出せ、あいつの弱点は何だ)
勿論、思い浮かばない。青木は不得手とすることが何もない、まさに超人。航大がマウンドにいれば話は違ってくるが、今は彼に期待しないと決めている。
(青木と猿渡、正直言えば格は違う。……今までも格下相手には追い込まれてからの決め球を狙い打ちしていたはずだ)
二ストライクまでなら何とかなる。中村はそう結論づけ、サインを送る。
(お、ここでやっと変化球か。外角低め、ね)
猿渡は頷き、第一球を投じた。
「カーブ……変化球か！」
半円を描き大きく曲がった球が、外角低め一杯に構えたミットに届く。
「ストライク！」
加賀はバットを振らない。見送りはしたが、バットは動かなかった。
(もう一球いってみよう)
寸分違わず、同じコースを指示。今の猿渡ならそれができる。
猿渡は頷き、二球目を投じる。構えたミットは動くことなくそのままミットに収まる。完璧な球だ。
これに対し、またしても加賀は振らない。本物の青木であるならば、ヒットにはできるだろう。
(そうだ。青木は追い込まれるまで振らない。相手を格下と見下したとき、やつは無意識に手加減する)
そして、彼の意外な弱点を思い出す。
(中学の頃、苦し紛れに投げさせたど真ん中の直球。あとひと伸びだったが凡打にさせた)
中村は覚悟を決める。一歩間違えば試合が終わる。今の打線に三点差を跳ね返す力もなく、厳しい状況でこれ以上の失点は終戦を意味する。
だが、四隅であろうともストライクゾーンなら間違いなく打ち返す。スタンドへ運ぶことも難しくはないだろう。青木にはそれだけの実力がある、と中村は彼を認めていた。
加賀が青木のコピーであることを信じたくはない。だが、中村は青木に限りなく近い、独特の存在感を感じ取っていた。
（迷うな。こいつを抑える！ そのために……）
サインを送る。猿渡は首を横に振る。
（ど真ん中の直球？！ いや、アホなことはよせ。さすがにそれは打たれる。絶対に打たれるって！）
中村はサインを変えない。
（頼む。これ以外に道はないんだ）
猿渡は中村の熱を帯びた目を見て、感じ取る。
（……本気なんだな）
猿渡は頷いた。
（元々、投手経験どころか野球経験が一年もない俺だ。力をつけたように見えて、確立した考え方なんて中村には遠く及ばない）
中村は猿渡より遥かに野球を知り、その上で何度も悔しさを味わってきただろう。
そんな彼がここで出せる決断は、苦渋に満ちたものであれど一定の説得はあった。
（相手が青木そのものだというのなら、何を投げたとしてもストライクゾーンを通った時点で跳ね返される、か）
事実、大会屈指の選手以外との対戦成績で三振はほぼない。結果は凡打になることもあったが、どれもヒット性の当たりだった。
（さあ、勝負の時だ）
中村のミットがそう告げるように構えた。猿渡の気持ちはただひとつ。
「なるように、なれ！！」
痺れるような金属音。打球が高く舞う。
歓声が上がる。
（終わった……）
だが、審判のコールは違った。
「アウト！」
何が起きたのか。
猿渡は後ろを振り向く。
そこには堂々とグローブを上に掲げる青木の姿があった。
彼はグローブから捕球した球を取り出し、誇らしげに見せた。
そこでようやく実感する。
（俺は、俺たちは。コピーとはいえ、青木に勝ったんだ……）
一方の加賀は猿渡を仕留めきれなかったことに強く憤りを感じていた。
（手応えはあったはずだ……。おのれ、大村の控え投手の癖にやってくれる。このままでは終わらんぞ……）
確かな憎悪を胸に秘め、加賀はベンチへと戻った。
四回も龍山学院は苦しい展開。打線は上位であったが、鍵谷、今西、青木は原川の前に凡退する。
先ほどの守りでの配球を真似されて鍵谷は出塁できず、青木に至っては三球三振。原川が航大のコピーであることにどうも苦手意識があるのか、全くタイミングが合っていなかった。
流れを引き戻すかに見えたが、立ちはだかるのは航大のコピー、原川。
彼のストレートを攻略しない限り、この試合の勝ち目はない。
この状況は準決勝と似ている。
絶対的エースを擁する明王第一との戦いは終盤まで点が取れなかった。
おそらく決勝も同じように。
中村はネクストサークルで思考を巡らせた。だが、この試合の結末はいまだ見えない。
一方の守り。猿渡と中村のバッテリーが粘る。
四番打者浜本を敬遠気味に歩かせ、五番以降との勝負に臨んだ。
この日までずっと磨いてきたカーブはそうそう打たれない。
五番を抑え、六番には粘られた結果、四球による出塁を許したが、中村や内野陣との連携で七、八番と後続を断った。
五回。我慢は続く。中村は自身を知る浜本に苦戦していた。
（俺が狙うコースとは全く想定外のコースに投げ込んでくる。自分の考えの裏をかいてくる配球はやりずらいな……）
インハイの直球に食らいつくも、内野フライに倒れ出鼻をくじかれた打線は沈黙した。
高井川、不知火と倒れこの回も龍山学院は得点を奪うことができない。
猿渡は踏ん張った。だが、見知った選手のコピーとの相手は想像以上に脅威だった。
九番原川に粘られ四球による出塁を許すと、一番板橋にはカーブがすっぽ抜け、死球となった。
「監督、今ので百球です」
宮崎が言う。
「そう……。ブルペンにいる竹田くんを呼んできて」
水原監督はこの回から投球練習を始めた竹田を出すようだ。そろそろ猿渡はお役御免といったところだろう。
二番赤塚に対しての初球。猿渡の脚の踏ん張りが効かなくなっていた。
（まずい！）
投げた球は浮き上がり、中村が構えるミットのはるか上を通過した。
ランナーはそれぞれ進塁。アウトカウントはひとつもなく、ランナーは二、三塁。
膝が震える猿渡の様子を見て、水原監督は迷わず敬遠を指示した。
（……なるほど、そういうことか）
中村は次以降の打者に不安はあったが、竹田がグローブを持っている段階で全てを察した。
竹田の一イニング不敗神話にかける、といった大胆な策を監督はとるようだ。
二番赤塚を歩かせ、三番加賀のところで投手交代が告げられた。
『龍山学院高校、選手の交代をお知らせします。投手、猿渡くんに代わりまして、竹田くん』
猿渡はベンチへ戻って来た。
「お疲れさん」
臨時の記録員としてベンチにいる宮崎が彼を出迎える。
「ああ」
言葉少なに、彼はベンチの後方に座った。
「どうだった、決勝のマウンドは」
「いい場所だった。それだけじゃなく、もっと上手くなりたい。そう思った」
「ああ、そうだな。俺も中村や日下部さんに肩を並べられるよう、頑張らないとな！」
「頼むぞ」
中村は言う。一イニングだけなら最強の投手、竹田。その素質は抑え向きだが、この試合で出し惜しみなど監督はしない。
「とっとと抑えて、次の回に行こうや」
三番加賀と対峙する竹田。学年は違えど互いに紅白戦で見知っている。
（竹田、か。直球しかなかったはずだが、どれほど成長したか、見ものだ）
堂々と構える加賀に、竹田は振りかぶる。
「所詮は他人の皮を被った偽物。他人の力を借りねば、俺たちにリベンジできないなんてな。……今さら立ちはだかるな！」
剛球とも言うべき速球がミットに刺さる。
「ストライク！」
一五〇キロ。球速表示は間違いなく、その数値を示した。
歓声が沸く。すでに球速だけなら航大を超えている。
二球目。球の速度、回転数、明らかに直球だとわかる。だが、加賀は当てられない。
（速い。紅白戦のときよりも球威が増している）
二ストライクと追い込んで、三球目。
（だが、青木そのものになった俺に、追加点が取れないわけがない！）
加賀は直球を迎え撃つ。が、速球は彼を飲み込んだ。
「ストライク！ バッターアウト！」
ベンチへ戻ろうとする加賀。
一方、打席に向かおうとする浜本。すれ違いざまに、浜本が声をかける。
「どうした、今のお前に打てない球じゃないだろう」
「奴はまた別だ。航大とは違う類の。お前にもわかる。知ったところで意味はないがな」
そう言う加賀に浜本は疑問を投げる。
「どういうことだ」
「一イニング限定、全力で抑えにかかる投手だ。あの速球は中村も三振したことがある」
「何？」
打席に立つ浜本。彼には迷いがあった。
（青木を模した加賀ですら敵わない速球か。そうは見えなかったんだがな。それよりも……）
捕手の中村を見る。自身のコピーと対戦しても、焦りを感じないその姿勢に嫌気が差す。
浜本は勝つために、中村になることを初めは拒否した。
自分より中村が優れているはずはない。「中学最後の試合」は自身が途中出場するほど、劣ってはいないと今でも信じている。
だが、中村の実力は本物だった。一年ながら上級生を押しのけて、背番号二を付けている。
当時の監督の妹にも認められ、当の本人は激戦の大阪大会を勝ち上がり、優勝旗に手が届くところまで来ている。
「憎らしいよ、お前が」
これはただの嫉妬だ。そんなことは浜本自身もわかっている。それだけ浜本は悔しかった。
中村は何も言わない。眼中にないとでも言うのだろうか。
初球。ストライクを取りに行く確率の高い、ここに絞ってバットを振り切る。
剛速球だろうと関係ない。
「今の俺は、中村だ！」
強烈な金属音。強烈なライナーが、野手を襲った。
打球は内野を越す。浜本は確信した。
「追加点。これで終戦－－」
「アウト！」
定位置にいた青木ががっちりと掴んでいた。それと同時に三塁ランナー、原川がスタートを切る。
「バックホーム！！」
「任せろ！」
中村の叫び声に応え、青木がホームに送球する。
一度も地に着くことのない、完璧で矢のような送球だった。
真正面からホームを狙った原川が、球を受けた中村に激突する。
砂埃が舞う球場に静寂が流れる。
しばらくの沈黙から、審判の声が響いた。
「……アウト！」
日差しが傾き出した病室。相変わらず、航大、京子、雄一の三人はそこに居た。
「なかなかいい試合をするな。いいデータが取れそうだ」
傍から見れば、球児たちの真剣勝負。だが、その裏には色々な事情が絡んでいる。
「あんたはこれから、どうするつもりだ？」
「まだ親父とは、呼んでくれないのか。相手チームの監督とはいえ、俺たちは親子だろうに」
航大に今の雄一を父と呼ぶ気はない。
「あんたは結局、家族じゃなく世界を取った。それが全てだ」
「……まあ、いい。どうせデータを取ったところで俺はいずれ切り捨てられる。今後はこの行く末をただ見守るだけだ」
航大は立ち上がる。
「航大くん……！ ダメだよ！」
京子は止める。疲労した航大の今の状態で、戦ってほしくない。行っても足手まとい。
そんなことは百も承知。
「俺は、投げたい。投げない一番に価値はないんだ」
航大は雄一の方を向いて言った。
「さっき、あんたは言ったな。俺は他人を信用していない、と」
「そうだ」
航大は息を吐き、
「全くもってその通りだ。俺は信用などしていない。結局、誰も太刀打ちできない相手との勝負で頼りになったのは自分の腕だけだった。確かにその一面はある」
「航大くん……」
京子の言葉に力はない。雄一はやりとりを聞いて笑う。
「認めたか。なら、黙ってこの試合を最後まで観ることだ。それではっきりとわかる。航大がいなければ戦えない、頼るばかりで何も成長などしていない。故にー―」
「なぜ、そうでなければならない？」
航大の一言に、雄一は眉をひそめる。
「何？」
「別に未来がどうとか、これから何が起ころうとしたってどうだっていい」
航大はこれまでの戦いを振り返り、一つの結論に達した。
「頼られるのは大いに結構。逆もまた同じだ。誰も勝てないというのなら、俺が全部請け負ってやる。それに……」
この試合を観て航大は感じた。試合に普段出ない猿渡、竹田といった選手の変化を。
「頼るからって成長してない理由にはならない。あいつらは追加点を許さなかった。二回以降はゼロを並べた。それは個々の力が確実に上がっている証拠だ」
航大は出口を見る。
航大の言葉に驚くも、雄一は強く言い放つ。
「後悔するぞ、きっと」
航大は物怖じすることなく、言い返した。
「するかもしれないな。でも、これを最後まで黙って観る気にはなれない。誰かの積み上げてきた努力をそのまま真似ただけの人たちに、優勝旗は渡さない！」
にらみ合いを続ける二人。京子はただその様子を見つめるしかなかった。
……先に目を逸らしたのは雄一だった。
「好きにすればいい。もう俺がとやかく言う必要もない」
「なら、そうさせてもらう」
航大は側に手際よく置かれていたバッグからユニフォームを取り出す。
「球場で会おう」
「言われなくても、な」
雄一が去って、部屋には航大と京子の二人だけが残される。
「ねえ」
「何だ？」
「本当に良かったの？」
京子は航大に尋ねてくる。航大は当たり前だ、と言ってこう付け加えた。
「あいつ、親父との関係は、行方くらました時点で終わってんだ。血が繋がっていようと、今は赤の他人だ」
「そう……」
京子は寂しい目つきで目線を外し、そっぽを向く。
「なあ」
「何？」
「着替えるから、外してくれると助かる」
京子が顔を真っ赤にして出て行ってから数分。ノックの音とともに京子の声が航大の耳に届いた。
「そろそろ、いい？」
「ああ、いいぞ」
京子がドアを開ける。彼女の目に映ったのは、昨日と変わらない彼の姿。
「さあ、行こうか」
「うん！」
二人は歩き出す。
最後の戦いを最高の舞台にするために。
