第44話 託すということ
『打った！ 打球伸びる、伸びるー！』
実況の興奮する声がラジオから聞こえてくる。
千夏は打球の行方を目で追う。その視線の先には、スタンドギリギリで待ち構える選手がいた。
「捕る！」
センターを守る和田がフェンスに向かって飛び上がる。アクションゲームの壁キックのような動きで、より高くジャンプする。
（届け！）
倒れこむ和田に審判が駆け寄ってくる。和田はグラブの中を見せる。
「……アウト！」
「大丈夫か、和田！」
他の外野を守っていた選手が近寄ってくる。和田は彼らを手で止めて静止させる。
「俺なら大丈夫だ。問題ない」
流れは決して渡さない。そんな意志をプレーに込めていた。
「くそっ！」
青木はヘルメットを叩きつけ、悔しがる。あと一歩だった。もうひと伸び足りなかった。
わずかな差が、和田に打球を捕られてしまった。
「この試合、我慢比べだな。大村と多田、どっちが先に倒れるか……」
試合は終盤七回に。
航大は二番三番を連続三振で抑え、迎えるは四番の多田。今日三度目の対決だ。
ホームランを打たれた相手だが、次の打席では航大に軍配が上がった。この打席はどうか。
初球。航大に迷いなどない。真っ向勝負の直球だ。空振りしてワンストライク。
「何故だ。何故当たらない。ただの真っ直ぐのはずなのに」
「……一つ教えてやるよ」
捕手として守備についている中村が多田に話しかける。
「たしかに多田と航大に大きな差はない。が、航大にしかないものをお前が得ることはない」
「……何だと？」
多田は中村が何を言っているのかわからなかった。
「お前が今日に至るまでどう過ごしていたかは知らないが、投球はそんなに単純ではない」
二球目。来る球はわかっている。だが、当たらない。自信満々に投じてくるストレート。ノビがあり浮き上がるような軌道を描くその球は、バットの上を通り抜ける。
これで追い込んだ航大。ホームランを撃たれた球よりも遥かに力のある球。球速表示に現れないが、多田の脅威になっていることは間違いなかった。
(当たらないなんてあるか？ そんな馬鹿なことが……)
勢いのある真っ直ぐは多田を飲み込んだ。まるで生き物のように。
「ストライク！ バッターアウト！」
「意味わかんねえ」
「……何がだ」
堀口と多田は攻守交代時に言葉を交わす。
「俺と大村の違いって何だと思います？」
「球の速さ自体はお前が上だろうに。悩むほどのことではないだろう」
多田は唸っていた。
「大村にあって、俺にはないものがある。中村がそう言った」
堀口は少し考えて言葉を選び、口を開く。
「あるとするならば……見えるけど見えないもの、だな」
「……？」
堀口と多田は何度か航大の試合を偵察していた。直球、変化球の制球や変化球を直球に見せる技術。どれも素晴らしいが、この芸当は多田であってもさほど難しくない。
球速は多田が上だが、回転数は航大と多田ほぼ同じ。これが意味するのは、二人の速球は球速は遅いがノビのある球、球は速いがノビはそれほどでもない球だということ。
それが、航大と多田の差だと堀口は考える。
二人の球速には明らかな違いがある。最大一〇キロ、多田の方が速い。その差を埋めるどころか、航大が上手となる根拠。それが球の回転数ということだ。
「気にするな。技術だけがすべてじゃない。どちらが上かを決めるのは試合だ。勝った方が上なんだよ」
「そうですね……」
七回裏。再び、その場面はやってきた。
多田対中村。三度目の対決だ。一打席目は多田に抑えられた中村だったが、二打席目はスタンドに打球を叩き込んだ。
どちらに勝負が転ぶか。同点である以上、次の一点は間違いなく勝負を決める。
その初球。意表をつく球が来た。緩いカーブだ。低めに決まり、ワンストライク。
（……これは予想外。速球に誇りをもっているのかと思っていたが。勝ちに徹した投球に変えてきた）
だが、中村にとってもこれは好都合。何を勘違いしているのかはわからないが、中村が変化球を苦手としているデータはない。
（ま、真っすぐは投げづらいだろう。緩急は使ってくるだろうが、手元で曲げてくるだろうな）
多田も全国常連の大阪桐将で一年ながらエースナンバーを任された選手。それほどの実力はまず間違いなくあるだろう。
二球目。直球と見せかけた球を振りに行こうとする中村だが、何かに気付いたのかバットを止める。
「ストライク！」
手元で球がわずかに動いた。ムービング系か、カット系か。その詳細を知ることは難しいが、手元で曲げてくる変化球。航大のスタイルとどこか似ている。
（投球スタイルが今まで速球主体で技術面に目を向けることがなかったが、打者を打ち取るタイプとしてはそっくりだ）
これがむしろ似せているのだとするのなら……？
（次の球は、これか！）
投げられるかどうかは知らない。だが、この配球は見覚えがある。公式戦ではおそらく航大が一度も投げたことのないあの球。
「やはり狙い通り！」
中村は全てわかっていた。外角低めギリギリに決まりそうな沈むように斜めに落ちる変化球、シンカー。
低めギリギリの球に手を出したため、打球はゴロになったが、球はバットの芯で捉えていたため強烈な打球が三遊間を抜けていく。
堀口が困惑する顔を見せる。
なぜ読まれたか。というような顔だが、中村としては逆にこっちが聞きたい。
(なぜ、この配球を知っている？)
中村にしてはとても偶然には思えなかった。
中村が出塁し、チャンスメイク。今日当たっていない髙井川を迎えるが……。
『龍山学院、髙井川に変えて、背番号一二、日下部を代打に送るようです！』
「日下部……。あの人、まさか……。なんでうちの野球部に？」
千夏は驚きを隠せない。かつて打ち負かされた相手が龍山学院の選手として、味方としてグラウンドにいるということに。
『日下部と多田は逢坂シニア時代、バッテリーを組んだこともあるとのことで。この対決には注目です！』
「日下部さん……」
打席に立つ日下部を見て呟く多田。
「久しぶりだな、多田。それに堀口さん」
「なぜ弱小の龍山学院にお前ほどの捕手がいる？ それも控えに甘んじて……」
堀口は座ったまま、日下部に問いかける。
「イチからニを作るのは簡単。でも、ゼロからイチを作るのは難しく、面白い。だから参画する。そこに控えもレギュラーも無いです」
「……お前らしいな」
日下部は目先に囚われない。それどころか、日下部は何か堀口とは違う世界を見ているような気がする。
初球の真っ直ぐを見逃し、ワンストライク。
(真っ直ぐか……この配球。俺が中村に教えた配球を真似たか)
「堀口さん、何を考えているのか知りませんが、虎の威を借る狐のような真似はよしたほうがいい」
「試合中に元先輩に対して説教とは、いい度胸してんのな、お前。そんな余裕、あるのか？」
1打席で結果を求められる代打。とにかく繋ぐことが求められるが、多田の投球からするに難しい仕事を求められる。
「……忠告ですよ。余裕なんて無いですが、元チームメイトとして、ね」
(……舐めやがって。何が忠告だ。日下部がいたせいで俺は逢坂シニアでは控え捕手に甘んじていた。やつのスタイルを真似てからこのチームの中心選手になれたとき、やつの実力を嫌というほど感じた。そこは認めよう。だが……)
堀口には日下部を憎む心が残っている。
日下部を意識するあまりか、リードは守りに入っている。
(とにかく外角だ。そうすれば一発は無い！)
初球の外角低めの直球。確かに力はあったが、制球された球の球速はたかが知れていた。
『初球打ち！ 打球はセンター前にワンバウンド。ヒットです。龍山学院繋ぎました！』
ラジオから聴こえる好機の流れ。
千夏はその興奮を耳で味わいつつ、グラウンドに目を向ける。
ちょうど六番の不知火が一球で送りバントを決めるところで、一死二、三塁と龍山学院が、チャンスをつくる。
打席に入るのは七番の虎野。ここまでいいところなし。多田の直球に対応できる可能性は限りなく低かった。
(150キロか……。まあ当たるわけ無いよな……)
多田にとってももう一点もやれない場面。力の強い豪速球が虎野を封じ込める。
（顔に出てるぜ。それじゃ、俺は打てんよ）
これで二死。投手にとっても打者にとっても緊張の場面。
『八番。サード、倉田くん』
（粘るんだ。なんとしても）
倉田はバットを握りしめ、打席に立つ。
（相当気合が入っているようだが、二流が一流を越えることはない。勝つのは俺だ！）
剛速球は、確実に倉田を仕留めにかかっていた。バットにかすることすらできないまま、二ストライクと追い込まれる。
（終盤なのに体力があまり落ちてない。球も相変わらず速い。あと一本打てればいいというのに……。打てる気配がない。そのビジョンが見えない）
堀口のリードが日下部によって崩れたが、それを多田は立て直す。彼の剛速球は、二線級の相手に効果てきめんだった。
『三振！ 多田、勝負所でストレートを投げ切りました！』
多田が要所を抑え、攻守交代。航大も素晴らしい投球を見せる。
『三者三振！ 龍山学院も流れを渡しません！ 素晴らしい投手戦です！！』
『ここまでご覧になっていかがですか、日野さん？』
『両投手ともに素晴らしい投球ですね。互いに一点を失ってはいますが、互角の勝負と言って間違いないでしょう』
次の一点が勝負を分ける。それはこの球場に居る誰もが思っていること。
その一点が互いに遠い状況が続いている。
『この回はラストバッター、投手の大村からの打順です』
航大が打席に入る。ここまで二打数一安打。対戦経験のある航大は他の下位に座る打者より打つ確率が高い。速球に対応できればという話だが、もう一点もやれない立場は両者ともに同じ。投じてくる球が甘いわけはない。
だが、航大は考える。全力投球はずっと続けられるものではない。おそらくこの回、多田はボロを出す。
（奴のフォームは中学時代となんら変わりない。球速も上がり、体つきもしっかりしているようには見える。だが、その成長が追い付いていない節がある）
つまり、体力面での変化はさほどないということ。七イニング制のシニアとは違い、高校野球は九イニング制。
投げていれば、いつかは本来のキレやノビを失っていくもの。無尽蔵なスタミナなどありはしない。
ここまで、大阪桐将はコールド勝ちで決勝に進んできており、今大会では決勝まで八回以降を戦ったことはない。
（やつが経験したことがないこの回だ。ここで後ろに託す！）
初球の真っすぐは甘かった。逃さず基本に忠実に、センター前に打球を転がして出塁。
（センター返しは野球の基本さ。さあ、あとは頼むぞ）
一方でいきなりランナーを背負う多田。その表情は変わらない。こんなことで動じるようでは大阪桐将のエースは務まらない。
多田は剛速球をぶつけた。こんなところで打たれたくない。負けたくない。その一心で。
一番鍵谷、二番高木は多田の剛速球の前に打ち取られた。これで二死一塁。
『さあ、三番の青木です。今大会では高打率を記録していますが、ここまでノーヒット。このままでは終われません』
惜しくもアウトにはなったが、前の打席で大飛球を放った青木。あともう少しだった。
だが、この場面で必要なのは繋ぐこと。自分が決めるという意識ではなく、次に託すということ。それが個人ではなくチームとして戦うこと。北近畿シニア時代にはなかった考え方だ。
（個人の力だけでは限界がある。ときには誰かに任せ、信じてみるのも悪くない）
それぞれレギュラーを目指し、汗を流してきたライバルたち。彼らの腕を信じ、青木は長打の考えを捨てる。
（四番に繋げばなんとかしてくれるはずだ）
青木は粘る。際どい球はファールで粘り、明らかなボールは見逃す。多田にとって青木は厄介だった。
（さすがは三拍子そろったオールマイティプレイヤーだ……。俺もそろそろ限界が近い。ここは外すか）
「ボールフォア！」
青木に粘られ、球数を使われた多田は勝負を避ける選択をした。
青木はボール球を振らず、待った。繋ぐという意識が彼の中にはあった。
これで二死一、二塁。これほどの機会はそうそうない。おそらく龍山学院が勝ち越す最後のチャンス。
（俺の代わりにやつを倒してくれ、中村！）
四番に想いを託し、青木は一塁ベースを踏む。
『さあ、龍山学院。二死ながらチャンスの場面で四番を迎えます！』
堀口がタイムをかけマウンドに向かう。
「……敬遠しよう」
「な、何を言ってるんですか？！」
この試合で中村に一発を浴びた多田。一度ならず、二度ということがあるかもしれない。堀口は確率を下げて、と思っているのかもしれない。
だが、それは悪手だ。多田は首を横に振る。
「堀口さん、勝負しましょう。ここで敬遠したら満塁であの人……日下部さんに回る。それだけは……」
「俺はやつに勝ちたい。だからこそ、ここでやつを敬遠しーー」
堀口はそう言うと多田は思っていた。日下部をライバル視しているのは前から知っていた。だが、前の打席だけでわかった。
あの人はこちらの球を読んでいた。当然のように安打を打って見せた。ここで敬遠しても打たれるのはわかっている。だからここで切る。
でも、と多田は思う。それだけが理由じゃない。もっと素直な気持ちを堀口にぶつける。
「俺だって中村に勝ちたい！ 打ち取りたい！ やられたままじゃ嫌だ。ここで逃げたらエースじゃない！」
最後の言葉は堀口の心に間違いなく響いた。
エース対四番。四度目の対決に誰もが目を光らせる。燃えないわけがない。
「今回ばかりは……そうだな。お前に託そう」
少し考え、堀口はそう言って頷いた。
「頼んだぞ、エース」
拳が多田の胸を軽く叩く。エースに全てを託した。
マウンドを去る堀口。彼は座る。立ち上がらない。
（……勝負か！）
多田と対峙する中村。
中村は見た。そびえ立つ山々のような多田の姿を。
そのどでかい山に立ち向かい、打ち勝つためにここにいる。と、中村は自覚する。
託された想い。握るバットは重い。
ぎゅっとバットのグリップを握り、立ち向かう。
（……来い！）
多田は足を踏み出し、第一球を投じた。
