第42話 因縁の対決
二回表。大阪桐将の攻撃。
打席には四番の多田。マウンドには龍山学院のエース、航大。
張り詰める緊張感。それもそのはず。
航大対多田。それは北近畿シニアOBにとって因縁の対決だと理解していたからだ。
初球。航大が投じたのは直球だ。
(全力全開！)
ミットにズバンと響く音。多田は見逃す。電光掲示板に表示される140キロ。
(もっと速く！)
二球目。航大は先程よりも目一杯腕を振る。全力投球に多田のバットは空を切る。
「ストライク！」
電光掲示板の球速は142キロの表示。ギアを上げてきた航大。
(よし、三球で行くぞ！)
中村のサインに頷く航大。勿論直球だ。
腕を振り抜く。それは航大の中で現段階での最高球速。144キロのストレート。
だが、結果はーー。
キュイン！ という打撃音とともに打球はセンターバックスクリーンの電光掲示板に突き刺さった。
「失点、しちゃった……」
ベンチでその様子を見ていた水原監督は信じられないような表情を見せた。
先程空振りした球、それも球速が上がった球に対してジャストミートし、スタンドまで運んだ。
恐るべきパワーと対応力。力と技を存分に発揮した多田の勝ちだ。
「いくらなんでも、迂闊だったかしら。こちらから一球外すような指示、だしておくべきだったかもね……」
悔やんでも遅い。先制点は大阪桐将に入った。
ここからどう立て直すか。大量失点は避けたい。
マウンドを見る。意外にもケロッとしている航大に水原監督は違和感を覚える。
「これは……」
「あちゃー、打たれちゃったか」
「うん……」
応援スタンドから航大の様子を見守る千夏と理々香。
ラジオではこの試合の様子は伝えられていた。
『一年生対決で挨拶代わりの一発！ 144キロのストレートを振り抜いた打球はセンターの頭上を越す、先制ホームランになりました！ 一対ゼロ。大阪桐将先制です！』
ベンチの水原監督同様、千夏たちも航大がここからどう投球していくか、気になっていた。
マウンドに駆け寄る中村。何やら話しているようだ。
「さすがに直球三連発はまずかったか。すまん」
「何を謝る必要がある？」
予想外の答えに困惑する中村。
「いや、だって打たれたんだぞ。完璧に。シニア時代の最速、最高の球を」
「これも想定のうちさ。失点より多く得るものがあった。今の多田が以前より遥かに成長しているってことを」
航大は図ったのだ。多田が因縁のきっかけになる球を投げて、打てるかどうかを。
「これではっきりした。以前の投球は通じないということに」
「それを試すためにだったのか……。全力投球は男の勝負とばかりーー」
「そんな俺も単純じゃない。意図のない球は投げない」
航大は考えていたのだ。ただの全力投球ではない。きちんと考えたうえでの勝負だった。
これに相手が気づいているか否か。多田の喜ぶ表情からは少なくとも感じられないだろう。
打てた、というより打たせたということを。
五番打者、松原との対決に移る。左打者で今大会打率は三割後半。やはり大阪桐将の打線は化け物揃いだ。
全選手が他校で主軸を担える存在。そんな選手たちの集まりが全国常連、そして全国制覇を経験しているチームである。
改めて、一歩も油断できない状況に中村は震える。ここまで恐ろしい相手と戦うのは中一の頃、シニアでの秋の全国大会以来だ。いや、大阪桐将はそれ以上の実力だ。
（落ち着け。ここから立て直す）
相手は先ほどの速球に適応できるのか。外角低めで様子を見る。
松原は見逃した。それが単なる見逃しか、打てない、バットが間に合わないの見逃しかは計り知れない。
（もう一球！）
二球目は同じコースに投げる。相手は振ってきた。だが、当たらない。初球も二球目も球速は140キロ。
（これは、いけるか？）
先ほどの前例がある。三球連続同じ球を投げるか、代えるか。中村の迷いに航大は首を横に振った。
（ここは真っすぐだ。大丈夫）
中村は航大を信じ、ミットを構える。さっきの失点が頭をよぎる。だが……。
（俺は信じる。航大の球を！）
真っすぐは真ん中寄りだが、インコース。力のある直球だった。
「ストライク！ バッターアウト！」
空振り三振。ノビのある直球が相手のバットの空を切らせ、相手を抑えた。
航大の140キロ台の直球は流石の大阪桐将でも手が出なかった。
六番、七番を連続三振で仕留め、後続を断つ。
「よし！」
監督が手を叩き、守備から戻ってくる選手たちを出迎える。
「最少失点でよく抑えたわ。まだまだ試合はこれから。手強い相手だけど食らいついていくわよ！」
「「はい！」」
『二回裏。龍山学院高校の攻撃は、四番。捕手、中村くん』
中村が打席に入る。中村も多田とは因縁がある。
（こいつのまっすぐを俺はシニア時代ほぼ打つことができなかった。だが、練習を積んだ俺なら……）
初球。容赦なく剛速球を投じる多田。中村もそれを読んで、バットを振る。
振り遅れ、空振りする。球速もキレもシニア時代より増していることを実感する。
二球目も剛速球が投じられる。並の打者なら屈するほどの速球だ。
キン！
（当たった！）
打球は後ろのネットに当たってファールとなる。中村はここから粘る。
三球目はジャストミートだった。だが、振り遅れてしまいレフト方向へのファールとなる。
四球目もジャストミート。今度は引っ張りすぎてしまいライト方向へのファール。
（馬鹿な。スタミナが落ちた俺ならともかく、この速球についてくるのか……？）
捕手マスクを被る堀口はため息をついた。
（まさか、多田の速球についてくるやつがいるとはな。ここで粘られて球数を使われるのは面倒だ）
堀口はサインを出す。それに対し、多田は首を横に振る。
（堀口さん。この程度の打者にそんな球は必要ない）
堀口はサインを変えない。多田は首をまた横に振る。
（また……！ ここで投げる球じゃない……）
「ちっ」
（今この人……舌打ちを。サインが合わなかったか）
中村は堀口の方を見る。その彼は苛立っていた。目はにらみをきかせている。
「ざけんな！！ 逆らわずにとっとと投げんか！！」
球場に響く堀口の鬼軍曹のような声。中村やマウンドに居る多田は驚き、びくっと背中を震わせる。
ふう、と息を吐いて堀口はマスクを被り直す。
サインを出す堀口。多田は先ほどの声にこたえたのか、渋々縦に首を振った。
（何を投げてくる……？）
中村は身構えた。だが、それは何の変哲もない直球。
（打てる！）
だが、バットに当たる直前。それは手元でわずかに沈んだ。
（しまった！ ツーシームか！）
快音はなく、ミットの音だけが聞こえた。
「ストライク！ バッターアウト！」
中村は三振に打ち取られてしまった。ここでほぼ龍山学院のこの回の得点の望みははるかに薄くなった。
『五番。ファースト、高井川くん』
「来いやぁ！」
叫びはカラ元気。なすすべなく剛速球の前に三球三振。
「ちっ、中村以外の打者には剛速球だけで十分ってか。悔しいったらありゃしない」
『六番。ショート、不知火くん』
たとえそれがミートの上手い不知火であっても例には漏れない。
「ストライク！」
（速い。バットがいつものタイミングでは間に合わない……）
150キロの速球を目の前にして、龍山学院の打線は沈黙していた。
「厳しいね。今日の試合」
「うん。やっぱり只者じゃなかったか、あの多田って子」
千夏は改めて彼の凄さを目の当たりにした。
多田は北近畿シニアに勝利後、全国でもその力を発揮した。
十年に一人の逸材の称号は、航大から彼へといつの間にか移り変わっていた。それほど、影響力は凄まじかった。
航大も負けてはいられない。速球中心でときには変化球を練り混ぜた変幻自在の投球で打者を打ち取っていく。
多田にホームランを許したが、以降はランナーを出すことなく打者を抑えていく航大。
素晴らしい投手戦。三振を奪うたびに観客席から拍手が聞こえてくる。
「すごいな、今日の試合。どっちの投手も凄いが……」
観客席にいる観客の一人がこぼす。
『三振！！ 多田、これで一二者連続三振！ 手が付けられません！』
実況の言葉に千夏は天を仰ぐ。今日の相手に隙が無さすぎる。
その様子を見た理々香は姉を揺さぶる。
「もう！ せっかく観に来たんだから、ラジオばっか聞いてないでマウンドを見なよ！」
千夏がゆらゆら揺れる視界の中、グラウンドに目を向けたのはちょうど攻守交代が済んだ後。
航大も負けじと速球を投じる。多田より遅いはずの直球を空振りする打線。千夏には不思議だった。
「多田より遅いはずの航大の真っすぐ。それでも空振りを取れるのは速さ以外の何かがあるんだろうな……」
「そりゃ、スピンを必要以上にかけてるからね。前にお義兄ちゃんが言ってた」
相手を空振りさせるのは、速い球だけじゃない。速く見せる技を手に入れれば、体格があまり恵まれてない航大であっても投手としてやっていける。
一七〇センチもない身長で投手をやれる選手はあまりいない。体格が恵まれていれば、速く重い球を容易く投げられるからだ。
ただ、左投手は例外。左腕で速球を投げる力は、絶対に必要というわけでもない。
左投手は希少価値がある。変則投法や軟投派など右腕にはいない、慣れないタイプが打たれにくさを増す。
航大も左投手。球の速さだけで相手打者を抑えているわけではない。彼の強さ、あらゆる技術は体格などのデメリットを打ち消すほどである。
その証拠に、二巡目でも相手打線を抑える航大。彼がこの日までに磨いてきた技術は強敵に立ち向かうためにあったのだ。
四回表二死。再び因縁の対決は訪れた。
航大対多田、二度目の対決だ。
航大は多田の弱点を推測する。直球は確かに完璧に捉えられた。だが、変化球が得意というイメージはない。
バッテリーの決断は変化球攻め。初球はスローカーブ。航大が猿渡に教えた球だ。勿論、航大自身も投げることができる。
多田は見逃しでストライクカウントひとつ。
二球目は直球。カーブとの速度差を活かした攻め方は狙い通り。多田は振り遅れるも、何とか当ててバックネットに打球が飛んでいく。
追い込んだ。
三球目。遊び球は頭になかった。
少し甘めに入った直球。多田が逃すはずもない。先程のホームランが彼の頭にはよぎっただろう。おそらく多田自身、絶好球だとばかり力も入ったはずだ。
ベンチの水原監督がまずいと思ったその瞬間、球はストンと落ちた。
バットが空を切る。三振だ。
「おお！ 四番を抑えた！」
龍山学院の応援席から歓声が沸き上がる。
「ちっ。フォークか」
多田は舌打ち。悔しそうな表情を浮かべてベンチに戻る。
大阪桐将が一点リードのまま、凄まじい投手戦が繰り広げられる。どちらも一歩も引かない状況だ。
五回の表も三者三振で抑える航大。観る者を熱くさせる勝負だ。観客からは度々拍手が贈られている。
五回裏。ここまで龍山学院は多田の速球にやられっぱなしで無安打のまま。このままでは終われない。
四番の中村が打席に入る。
「打て！ 中村！！」
「抑えろ！ 多田！」
両者は互いに睨みをきかせる。こちらも今日二度目の勝負。
今度はどちらに軍配が上がるのだろうか……。
