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４話

前回まで、ハルトぼこぼこ。←誤解

討伐依頼受注

　荒野を走る、１台のジープ。そこから、賑やかな話し声と、笑い声が、聴こえてくる。

「それで、ボクは、メグリさんの指示通りにやればいいんですか？」

「んー……、まぁ、そうだな。メグリちゃんのいってた通り、注意を引いてくれるか？」

「注意を引く、ですか……うまくできるかな……」

「大丈夫だよ……千雪は能力で近付いて、撃ってくれればいいんだから！」

「ちゃ、ちゃんと当たるかな……」

「当たるかどうか、不安だったら……さっき渡したナイフで、切りつけてもいいぞ？」

「そんな、笑顔でムチャ言わないでください！」

「冗談だよ……半分な」

「半分本気何ですか!?」

　こんな、会話をする２人……千雪とハルトは、討伐目標の変異種が目撃された地点に、向かっている。

◆

「大丈夫そうね……」

そう、呟いたメグリに、

「なんか言ったか？メグリちゃん？」

そう、ハルトが訊ねる。

「何も言ってないわよ」

「そうか？なんか、ブツブツ言ってた気がしたんだが……」

「ああ、もしかしたら、ちょっとした作戦を考えていたから……」

そう言って、メグリは誤魔化す。

「んー……違う気がするが……」

「いいのよ！そんなことより、あんたは何か思い付いた？」

ハルトは、考えるそぶりすら見せずに、

「頭悪いから、考えるのは、ムリ！」

と、胸を張る。

「堂々と言わない！だから、あんたは……ハァ……」

「そんな、可哀想なものを見る目をしないでくれ！」

そんな会話をする２人を見て、千雪は、

「えーっと、結局、どうすればいいんですか？」

苦笑しながら訊ねる。

「ごめんごめん。千雪くんは、ハルトの援護をしてくれる？」

「援護……ですか……」

「そう、後で銃を渡すから、能力で姿を消したりして、変異種を撃ってくれる？」

「銃……ちゃんと撃てるかな……」

「なるべく、軽くて反動が小さい銃にするから、大丈夫よ」

「ナイフも持たせないとダメじゃないか？メグリちゃん」

横から、思い出したかのように口を挟むハルト。

「ナイフ、ね……でも、変異種に対してなら、かなり大振りになるわよ？」

「それは仕方ないだろ。もしもの事を考えたら、必要だと思うぞ？」

そんな風に懸念するハルトを、珍しいものを見るように、

「どうしたの？ハルト？熱でもあるんじゃない？」

メグリは本気で心配する。

「なんでだよ！家族の命がかかってるんだ……真剣に考えるのは、当たり前だろ！」心外そうに、ハルトは叫ぶ。

「でも、さっき、考えるのは、ムリ！って言ってませんでしたっけ……？」

千雪が思わず、指摘する。

「い、いや……アレは……そう、俺が作戦とか練ったら、逆に危ないからで……」

必死に弁解するハルト。

「ハァ……そういうことにしときましょう。とにかく、千雪くんには、ナイフと銃を渡すわ」

「う……頑張ります……」

「ハルトにだったら、誤射しても大丈夫よ。気楽に撃ちなさい」

にこやかに笑うメグリ。

「いやいやいやいや……大丈夫じゃないからな？能力をフルで使って、口径が小さい銃ならわからないが……痛いもんは痛いし、血だって出るからな？」

冷や汗を大量に流しながら、叫ぶハルト。

「大丈夫よ。前にヤっちゃった銃よりも口径はずいぶん小さいから」

「え？ヤっちゃった？」

メグリの一言に、疑問を覚える千雪。

「昔の話よ……気にしなくてもいいわ」

「は、はい……」

「よし、それなら、地下に行った方がいいな、な？メグリちゃん」

　そう言って、ハルトは屋敷の奥へ歩いて行こうとする。

「ちょっと待ちなさい！」

「なんだよ、射撃練習するんだろ？」

「そんなものしないわよ」

「へ？何でだ？もしかして、撃ち方を教えて終わりなのか？」

　まさか、と思いながらか、ハルトは笑いながら訪ねる。

「ええ、そうよ」

　ニヤリと笑いながら、メグリは答える。

「そんな、千雪は銃を持つのも初めてだろ？」

「は、はい……」

　千雪は申し訳なさそうに答える。

「でも、能力があるじゃない」

「へ？」

「どういうことだ？メグリちゃん」

　訳が分からず、キョトンとしている２人に、メグリは、

「だって、千雪くんの能力なら、変異種に近づいても、バレないでしょ？」

　なんて、笑顔でのたまう。

「いやいやいやいや、ちょっと待て……それは流石に危ないんじゃないか？」

「んー……どう？千雪くん？」

　少し、考えるそぶりをして、メグリは訊ねる。

「えーっと、レーダー？とか、そういうのを使ったりしない限りはバレないと思います……」

　正直に答える千雪。

「ほら見なさい。大丈夫じゃないの」

　勝ち誇ったかのような表情で、ハルトを見るメグリ。

「ハァ、止めても無駄そうかな……」

　そう、呟くハルトにメグリは、

「何言ってるの？基本的に、あんたが狙われるのよ？千雪くんが怪我しないように頑張ってね」

　ウィンク付きで、エールを飛ばす。

「ハァ、とにかく、まとめてくれるか？メグリちゃん」

「わかったわ。まず、ハルトは刀と能力で変異種を斬る。その時に千雪くんは、能力と銃やナイフで、変異種の気を惑わせたり、チクチクとダメージを与える。一言でいうと、ハルトは前衛、千雪くんは、攪乱ね」

　ハルトの要望に、しっかりと応えるメグリ。

「ありがとう。さて、千雪、わかったよな？」

「はい、なんとか」

　少し、自信なさげに答える千雪。

「まぁ、何かあったら、ハルトが助けてくれるわよ」

　気楽に笑ながら、メグリはハルトの肩を叩く。

「あ、当たり前だ。末っ子の面倒ぐらい看れるに決まってるだろ？」

　なぜか、少しどもりながらハルトは答える。

「ハルト……あんたもしかして不安なの？」

「い、いや、少し……」

「大丈夫よ。もしかしたら、千雪くんの方がしっかりしてるかもしれないのに……怪我だけ気を付ければいいのよ」

　ハルトの不安を消そうと、メグリは笑いながら声をかける。

「メグリちゃん……何気にそれ……傷つくんだけど……」

　涙目のハルト。

「とにかく、２人とも、千雪くんはしっかりしてるし、ハルトは実力あるんだから自信持って、無理しないでね？」

　真面目な顔をして、メグリは２人に言う。

「おう、ありがとう。メグリちゃん」

「は、はい。頑張ってきます」

　ハルトと千雪は、それぞれの反応でメグリに答える。

「それじゃあ、２人とも、頑張ってね。行ってらっしゃい」

　そう言って、メグリが２人を笑顔で見送ったのは、１時間前。

◆

「そろそろかな……」

　ハルトは、新しいタバコに火をつけ、車を停める。

「え？ここですか……」

　千雪は、まさかこの場所だとは思ってもいなかったらしく、驚いている。

　ハルトが、車を止めた場所は廃墟が立ち並ぶ、町の原型がなんとか判るようなゴーストタウン。ただ、住もうと思えば住めるような、そんな場所だ。

「いや、討伐目標がいるのは、もうちょっと先だろうな……ここで、最後の確認だ。俺は、この刀と能力で変異種を斬る、千雪は？」

　普段とは全く違う。真面目な表情で、ハルトは確認する。

「えっと、ボクは能力と銃とナイフで変異種を攪乱させます」

　緊張の滲んだ顔で、千雪ははっきりと答える。

「よし、ＯＫだな。千雪、もう能力を使っとけ……ここから先、なにがあるかわからないからな」

「は、はい！」

　２人は、ジープから降り、自らの装備の確認をする。

「俺は準備完了だ。千雪はどうだ？」

「はい。ボクもいけます」

　ハルトの問いかけに、うなずく千雪。

「よし、いくぞ！」

　刀の柄に手をかけ、ハルトは歩き出す。

「フゥ……」

　深く、息を吐いた千雪。その姿が、ゆっくりと、だが、確実に周囲に溶け込む。

「グルルル……」

　２人がしばらく歩くと、直ぐ近くから唸り声が聞こえてきた。

「早速か……」

　あたりを見回すハルト。

「いました。あのガレキの後ろです」

「おお、ありがとう。もう、撃つ準備はできてるか？」

「いつでも行けます」

　千雪は、能力で姿を隠し、変異種の居場所を突き止めてきたらしい。

　２人は、件のガレキの近くまで行く。

「千雪、少し離れてろ。すぐに戦闘開始だ」

「は、はい」

　ゴクリと、千雪はのどを鳴らしてハルトから離れる。

「さぁーって……やるか……」

　小さく呟いたハルトの右腕に、大きな変化が生じる。

　綺麗な、灰色の体毛がはえ、骨格ごとまったく別のモノに変化する。まるで、獣のような……しかし、粗暴なだけでなく、その丸太のように太くなった手には刀が握られている。

「ハァ……」

　深呼吸をし、集中するハルト。

「いくぞ……ぅらあぁ!!」

　ハルトは、ガレキごと、刀で、斬る。

「っ！？」

　しかし、その刃は一匹の足に傷をつけるだけだった。

「ハルトさん！」

　千雪の声を聴き、横に飛びのいたハルトの背後から、連続した発砲音と、いくつもの銃弾が変異種のもとに殺到する。

　しかし、その銃弾も、嫌がるようなそぶりを見せるだけで、そこまで、ダメージは与えきれていない。

「グルルルル……」

　唸り声をあげる２匹の変異種。犬のような姿をしているが、足は６本あり、大きさは、人の胸あたりまである。

「傷を負ってる方、頼みます！」

　千雪はそう叫び、無傷な変異種に発砲しながらハルトから離れる。

「わかった！」

　ハルトも、そう叫び返すと、脚を変化させ、人ではありえない速度で犬もどきに肉薄する。

「くらえ！」

　叫ぶと同時に突き出した刀は、とっさに反応した犬もどきの爪に阻まれる。　

「クソッ……案外、爪は硬いのか……」

　悪態を吐きながら、刀を上段に構える。

「隙を突くのは苦手なんだよな……」

　苦笑しながら足に力を入れる。不穏な空気を感じたのか、犬もどきは、距離を取ろうと脚に力を入れる。だが、

「反応がちょっとばかし、遅いかな」

　その背後から、ハルトは声を投げる。犬もどきは、とっさに前足の爪で、刃を受け止めようとする。

「ぅらあっ‼」

　凄まじい気迫とともに振るわれた刃は、爪には当たらず、犬もどきの体を引き裂く。

「フゥ……一撃で決めるつもりだったんだが……」

　そう、呟くハルトの横顔は、一つの疲れも滲ませていなかった。

「さて、千雪が気を引いてくれてるやつだな、次は」

　そう言って、ハルトは銃声の聞こえる方へ歩き出した。

ＧＷ中になんとか書き上げました。

当初の予定より短くなってしまい……すいません；

今回から、前回までのことを前書きに書かせてもらいます。

いらない、とか、邪魔、とか、何かあったら指摘の程、宜しくお願いします。