道化上等！

第六章

飲み終えて……

「それでは――佐治謙也！　再び行かせて頂きます！」

　そう宣言するとともに、佐治謙也は腰に手を当て、コップに注がれたビールを、一気に飲み始め――

「ぶぼふぅっ！」

　――ることはできなかった。謙也は半分も飲まない内に、ビールを吹き出した。

「うわっ！　きったねえ！」

「酒弱いくせに無理すんなバカ！」

「飲み過ぎだ！」

「店員さーん！　タオル、タオル！」

　吹き出されたビールは、座っていた謙也の友達全てに飛散し、大混乱になった。しかし謙也は止まることなく、残ったビールを飲んでいく。

「あ、店員さーん、焼酎ロックで！」

「お前はもう飲むなっ！」

　調子に乗って、謙也が追加注文を頼んだところを、友達の一人が羽交い絞めにして押さえ込んだ。

「飲み過ぎだ馬鹿！」

「うっせーまだ飲み足りねえんだよ、こっちはよおーっ！」

　そう叫び、謙也は暴れ出そうとする。もう一人では抑えきれないところまできている――そこに、もう一人がやって来て、謙也の動きを完全に抑え込んだ。

「なあ、どうしたんだあいつ……？　無駄にテンション高いけど」

　隅に退避していた男子が、もう一人の男子に向かって質問する。

「いやよく知らねえんだけど……なんかさっきトイレに行った時に『どうして黙って行っちまったんだよー！』って言ってたな……」

「あー、そりゃ女だわ。あいつ多分、フラレたんだよ」

「そういやあいつ、昔っからあーいうとこあったよな」

「そうそう！　まったく相変わらず馬鹿だよなあ。そういやあん時も――」

　二人は謙也をダシに思い出話に浸る。だが、

「ぶっびばっ！」

　それを許さんとばかりに、謙也は二人に向かって口にためていた酒を吹きかけた。

「てめえっ！」

「もうゆるさねえ！」

「ははは！　おら来い！」

　怒り心頭、二人は謙也に向かって飛びかかった。

　場はさらに混沌を増した。だが、謙也の顔から笑みが消えることはなかった。

　あの手紙を読み終えた後、謙也はしばらく手紙を眺め、そこに立ち止まっていた。そして納得したように首を縦に数回振ると、力なく歩き出し、迷うことなく自分の家に着いた。

　そして謙也は風呂にも入らず、元の自分の部屋のベッドに倒れこみ、そのまま眠った。おそらく、寝てスッキリしたかったのだろう。

　翌朝、謙也はいつもよりも早く起きて、成人式へと向かう準備を始めた。ここまでは、謙也は「普通」だった。

　しかしその後、中学時代の友達数人(全員男子)と共に、飲み屋へとやって来ると、謙也は座敷に座ると同時に、いきなりアルコールの高い酒を続けて三杯ほど頼んだ。

　当然、謙也は一時間もしない内にぐでんぐでんになり、友達たちと思い出話に興じることはできなかった。

「ちくしょー離せ！　……あ、つかマジで離して！　リバースしそう……！」

　いつの間にか、謙也は四人に抑えこまれていた。最初は暴れていた謙也だったが、口元を抑えこみ、だんだんと顔色を悪くした。一瞬にして抑えこんでいた友達は離れた。

「はよ行け！」

「そ、そうさせてもらう……！」

　謙也はふらふらとした足取りのままに、言葉通りにトイレへ直行した。

　それからしばらくして……謙也が戻ってきた時には、げっそりとなっていた。

「す、すまなかった……」

　先ほどまでの暴れっぷりが嘘のように、謙也は素直にみんなに謝り、ばたんと畳の上に寝転んだ。

　もう大丈夫だろう、友達たちはほっとして改めて飲み直した。

「ううっ……気持ちわりい……！」

「――謙也さ、浮かれんのも分かっけど、ほどほどにしとかねえと……その、死ぬぞ？」

　友達の一人、内本が謙也の背中をさすりながら忠告する。それはまさに昨日謙也が巧に言ったことと同じようなものだった。

「いーんだよ、どーせ生きててもいいことねーし。……つか、むしろ死にてえ……誰か殺してくれ……！」

　仰向けになり、謙也は芋虫のように体をくねらせ身悶えする。内本はただの「酔っぱらいの戯言」だと思い、諦めて飲みに戻った。

「……あー、くそおぅ」

　謙也は身悶えるのをやめ、天井を見つめる。酔っぱらいの相手をするのが嫌なのか、誰も謙也に近づこうとしない。一人ぽつんと取り残されたような中、謙也は一言、近くに誰かいるわけでもなく、それでいて誰かに語りかけるかのように、こう呟いた。

「――死のう」

　……あっという間に、飲み会は終わった。けっきょく謙也は馬鹿みたいに飲んで、寝ていただけだった。謙也は友達に肩を借りて居酒屋を出た。

「謙也、家まで送ってやろうか？」

　内本が心配そうに声をかけてくる。

「あーいいっていいって！　こっから家までちけーし、酔い覚ましに歩いて帰るわ！」

「近いってこっからお前んちまでひと駅は――あ、おい！」

　内本の言葉を待たず、謙也は夜道を一人歩き出した。内本も慌てて追いかけるが、角を曲がったところで、謙也の姿を見失った。

「好きとか～嫌いとか～！」

　人通りの少ない夜道を、謙也は気持よく何かのうたを歌いながらふらふらと歩いて行く。だが、謙也は酔っているのか自分の家とは違う方向へ向かっていた。

「ふふふーん！」

　今度はくるくると回りながら前へと進んだと思ったら、いきなり壁際にしゃがみ込み――吐瀉物を撒き散らした。

　成人式当日で、懐かしい友達と会ってテンションが高くなった……。そういった要素を差し引いても、今日の佐治謙也は昨日までとは別人のようだった。それはまさに、嫌なことを忘れんがための行動だった――。

「おや～こんなところに階段が！　あ、そういや昨日も通ったなこんなとこ！　あっはは！」

　謙也の目の前には、昨日と同様に月草神社へと続く階段がある。そう、謙也は昨日と同じ場所へとたどり着いていた。だが、今日に関しては本当の「無意識」からだろう。

「よーし、せっかくだし、お兄さん神様に今日のこと呪っちゃおぅ！」

　文字で見ないと分からない間違い(わざとだろう)を言って、謙也は手すりを掴みながら、階段を登っていった。

「と～～ちゃくっ！」

　ふらつきながらも、謙也は月草神社前へと着いた。昨日は階段近くまでしか来なかった謙也だが、今回はもう少し神社跡へと近づく。あの時に比べ、いっそう古びれており、未だ残っていることが不思議なくらいだ。

「神様ー……あ、細かいのねえや」

　賽銭箱(すでにただの木箱)の前で、謙也は財布を取り出し中を確認する。だが中に入っていたのは一万円札一枚と、千円札五枚だけで、小銭は一円もなかった。

「うーん、どうしよっかなあ……」

　財布とにらめっこしながら三分程度、謙也は財布をポケットに――

「もってけドロボウ！」

　しまうことなく、ひょいっと財布ごと賽銭箱に投げ入れた。

　財布はするっと箱の中に落ちていく。それを確認し終えた謙也は、すぐさま手を合わし、ぶつぶつと何かを呟いた。

　――馬鹿だ、佐治謙也は本当に馬鹿だ。卒業してからあまり感じなかったが、久しぶりに再認識した。

「……しゃあっ！」

　手を離し、謙也は両頬を激しく叩いた。謙也はぐるっと百八十度回転し、階段の方へと体を向け、酔いなど始めからなかったかのように――、一気に走りだした。

「あーいきゃーん――ふらああぁあぃ！」

　右足で踏み込み、謙也は地面の消え失せた空間へ飛び出した。

「ーー何やってんのよ馬鹿！」

　もう我慢できない――「あたし」はほとんど無意識に、謙也の襟首を掴み、「それ」を阻止した。

「ぐえっ！」

　空中で謙也の動きが一瞬止まる。謙也は階段手前に、かろうじて倒れた。

「捕まえた！」

　彼は襟元付近に手をやり、がっちりと「あたし」の手をつかんだ。そして、

「久しぶり……いや『初めまして』……かな？」

　彼は、「あたし」に、微笑んだ。