道化上等！

第六章

意外とよく話す

「こんなところで会うなんて、すごい偶然だね」

「ほんとだな……」

　どうしてこいつがここに……。あまりにも偶然の再会に、俺の頭は疑問でいっぱいだった。だが北出はそんな俺の気持ちを知ってか知らずか、その場でしゃがみこみ、石段の上に座った。

「立ち話もなんだし、こっちに来なよ」

　北出は俺を手招きし、呼び寄せようとする。俺は自然と、それに引き寄せられ期待での右横に腰を下ろした。

　北出小夜子とこうして会うのは卒業式の時以来だった。

　あの時はたしか、俺は北出に誘われて巧の告白場面を見に行った。

『これで安心したよ』

　告白の一部始終を見た後、北出は今まで見せたことのないほど、良い笑顔を浮かべた。北出は最後に俺に握手を求めた。俺もそれに応じ、右手を差し出した。見かけによらず、あったかい手だった。

　それが、北出との最後の会話だった……と思う。なぜはっきり思い出せないかは、俺はいきなり消えた月草を探すことで頭がいっぱいだったからだ。月草は、俺が目を離したほんの少しの間に、消え去った。

「佐治くん、コーヒーいるかい？」

　ぼーっとあの日のことを思い出していると、北出は持っていた袋の中から、缶コーヒーを一本取り出し、俺に向けてきた。

「いや、いいよ……」

　不意を突かれた申し出に、俺は反射的に断った。

「そっか、それじゃ遠慮無く」

　北出は缶を手元に引っ込め、フタを開け、ちょびちょびとコーヒーを飲み始めた。

「ところで北出はどうしてここに？」

　沈黙を破るように、俺は直球の質問をした。北出は口につけていた缶を離し、遠くを見るように顔を上げる。

「これといった理由はないんだが……まあ、ちょっと感傷的になっていてね」

「感傷的？」

「ほら、明日成人式だろ」

「……あーそういうことね」

　北出の言わんとすることが、同じ立場にいるからこそ、なんとなく分かった。だが、そこまで感傷に浸るほどのことだろうか？

「――今日は、どこかで飲んできたのかい？」

　北出は急に話題を変えてきた。俺は巧と飲んできたと答えた。

「そうか、巧くんとか……」

　言った直後、後悔する。そういやこいつも、巧に惚れていた一人だったよな……。

「あ、いやべつに――」

「『友達』と飲み交わせるというのは、良いことだよね」

　キョドる俺だったが、北出はまったく違う意味で辛そうな表情になっていた。

「…………」

　しばらく、俺は何も答えられなかった。忘れていたわけじゃないが、北出にとってもあいつはとても大事な存在だった。

「すまないね、湿った感じにさせて。もっと楽しい話をしようか」

　暗い気分を払拭しようと、北出は高らかな声を出した。

「そうだな、せっかくだ、話し相手に付き合うぜ」

　どうせウチに帰ってもすぐには寝られそうにない。だったら酔いが覚めるまで北出の話に付きあおう。俺が頷くと北出は急にニヤッとした。

「それじゃ思い出話をしようか！」

「おう、なんでも来い！」

「八原さんにはどんな風に告白したんだい!?」

　石段からずり落ちそうになった。というか半分ずり落ちた。あまりに予想外の質問だった。

「あれ、まだ引きずっているのかい？」

「ひ、引きずってねえよ！」　

　恥ずかしさを誤魔化すように、俺は声を張り上げ怒鳴る。くそ、鍵をかけていた記憶が呼び起こされちまったじゃねえか。

　八原加々美への、人生初(リアルでは)の「愛の告白」を終えた後、俺と八原の関係は……特に変わらなかった。

　最初の数日こそぎくしゃくしていたものの、俺の「いつも通り」の態度に、八原も「いつも通り」になった。俺も今の今まで、告白したこと自体忘れていたくらいだ。

「つか、なんでお前がそのこと知ってんだよ？」

　あの時あの場にいたのは、俺と八原、巧の三人だ。その噂が広まった感じはなかったし、おそらく三人しか知らないはずのことだ。

「そんなのもちろん、本人に聞いたんだよ」

「――巧か？」

「八原さんにだよ。ちょうどついさっきね」

「は？」

　何を言われたのかよく分からなかった。北出はいたずらっ子のような笑みを浮かべ、説明してくれた。

「私と八原さんは、今同じ大学に通っていて、その縁もあって友達になったんだよ。それでついさっきまで、まさに君たちと同じように、居酒屋で飲んできたんだ。その時に、彼女が酔った勢いに色々と話してくれたんだ。……ああ、ちなみに私はアルコールは飲んでないよ」

「……」

　意外すぎる事実に、俺は閉口した。さっきのあの思わせぶりな言い方はなんだったんだ？　というか、まさか元恋敵？　同士が友達になるとは……。

「それにしても驚いたよ」

「何がだよ？」

「君がリアルで女の子を好きなったことにだよ」

「そっちっ!?　現実と妄想の区別くらいついてるよ俺だって！」

　ひどい言われようだった。いやたしかにね、あの時の俺はそう見られても仕方なかったかもしれないけど……。そういや、最近は全然ギャルゲしてないな……。

「けどさ、彼女感謝もしていたよ。君の告白があったから、彼と本当に向きあえたって」

　フォローするように、北出は付け足した。そんなことまで話したのか、あいつ……。

「ちなみにさ、今でも彼女のこと好きなのかい？」

　興味津々と、北出は目を輝かせながら訊いてくる。俺はすぐさま首を横に振った。

「べつに……好きじゃねえよ」

　そう言い、俺はそっぽ向いた。たしかに、あの時は巧の呪いを解くことに必死で、ほとんどやけくそに八原に告白していた。

　だからといって、俺はあの時たしかに八原のことが好きだった。決して嘘だったというわけじゃない。

　――でも、告白を終え、まったく引きずっていないところを見ると、俺が八原を好きだという感情は「本当の意味」での好きとは違ったのかもしれない……。

　ギャルゲをしている時も、告白した時も、一人暮らしをするようになっても、俺の中にはもやもやした何かが依然として残っていた。

　それは一つの始まりであり、一つの終わりでもあった。

「なあ、北出……」

　北出に呼びかけ、俺はほとんど無意識に、こう訊いた。

「会ったこともない女の子を好きになるって、おかしいことかな？」