道化上等！

第五章

神の真実

「それじゃそろそろ私は行くよ」

　長い、長い話しのすべてが終わった。北出は軽やかに立ち上がった。

「……お前は……止めないのか？」

　これから……あとおよせ一時間で「起こるであろう」ことを知っているはずの北出に、俺は顔を俯かせたまま訊いた。

「うーん、なんとかしたいけど、こればかりはどうしようもないよ。彼自身が気づくことなんだから」

　空を見上げ、諦めとはまた違う……達観した声で北出は答えた。

「……そっか」

「それに、彼女ならば『付き合って』から本当に恋が芽生えることがあるかもしれないしね。わずかな希望だが、私はそれに賭けてみるよ。じゃあね、また明日から互いに『いつも通り』に頑張ろうよ」

　北出は笑顔で俺に手を振って、公園を出て行った。その足取りは、妙に重々しく感じられた。一人になった。

「ふう……」

　ベンチに深々と座り直し、俺は精神統一するように、額に両手を当て、眼を閉じる。

「……芽生えるか――」

「嘘から始まる恋もある」とか、昔のドラマで聞いたことがあったな……。

「……ま、いいんじゃね？」

　仮に呪いから始まろうが、恋は恋だ。そう俺は自分に言い聞かせ納得しようとする。

「成功間違いなしだな」

　達成感に嬉しくなった。

「ってか、巧も八原好きなんじゃねえのかなあ。結構気が合うみたいだし」

　呪いなんて嘘だと信じようとした。

「そうだよ……そうだよな……」

　うんうんと何度も何度も頷いた。

　――顔を、上げた。

　俺は自分の意志とは関係なく、心の奥底にあった感情を口にし始めていた。

「辛くなりたくないからって、言ったじゃねえか……」

　辛さを忘れるために、馬鹿になろうと思った。

「もう恋はしたくないって、言ったじゃねえか」

　恋をしないために、俺はギャルゲーをしまくった。

「……『親友キャラ』みたいに、なりたいって言ってたじゃねえか」

「親友キャラ」になるために、自分なりに努力してきた。そして、今の俺がある。

　そう、そのはずだ。なのに……なのに、

「なんで……こんなに、苦しいんだよっ！」

　ズキズキと胸が痛む。その痛みを吐き出すように、俺はありったけの声で、叫んだ。

「――おいサジ、どうしたんじゃ！」

　抑えていた心臓が飛び出すかと思った。脳に直接響いてくるような不思議な声。俺はバッと振り返った。

「……月……草…？」

　そこには、月草がいた。月草は驚いたような呆れたような複雑な顔で俺を見つめてきた。　

「人がおらんからいいようなものを、こんなところで騒ぐものではないぞ」

「……なんでお前がここにいるんだ……？」

　いつの間にか胸の痛みは消えていた。俺はなんとかいつも通りの表情を作る。だが、月草には引きつった顔に見えただろう。

「――神社に戻る途中じゃよ。それよりお主、もう風邪はいいのか？」

「ああ、もう治った……。なあ、月草、お前いつからいた？」

　もしも先ほどの話が聞かれていれば、またややこしいことになりそうだ。そう心配になり、俺は確認のために尋ねた。

「ついさっきじゃが？」

　月草は首をかしげ、不思議そうにしながら答えた。

「いやだから、俺がその……北出と話している内容……聞いたのか？」

「小夜子との？　いや聞いとらんが、それがどうかしたのか？」

「いや聞いていないんならいいんだけど」

　とぼけている風には見えない。どうやら月草は北出が立ち去った後に、公園に訪れたようだ。…………ん？

「それよりサジ、今日の告白はどこで行われるんじゃ？」

「ん……いや知らねえけど」

「なぬっ!？　お主、どうしてそれをちゃんと聞いとかん！」

　想像以上に、怒られた。

「んなもん、あいつが俺に教えてくれるわけねえだろ！」

　俺も負けじと言い返す。けど、思い当たる場所はある。というよりも……。

「なあ、月草」

「何じゃ？」

　本当にちょっとした疑問を、俺は月草に質問した。

「いやそのさ、お前……なんで北出の下の名前知ってんの？」

「………………」

　深い意味はない、何気無い問い。…なのに、月草の表情は凍りついた。

「な……そ、そんなの……べ、べつに……」

　激しい動揺を見せ、月草はその場をぐるぐると回り出す。

「お、お主が前に教えてくれたじゃないか！　北出小夜子というおなごが巧のことを好きだと」

「いや、絶対にそんなことは言っていない。仮に言ったとしても、俺は『北出』としか言わない」

　それは俺だけじゃなく、あいつは普段から周りから下の名前で呼ばれることはない。俺も今言われて「ああ、たしか下の名前、そうだったな」と思ったくらいだ。

　なのに、月草は北出のことを「あの髪の長いおなご」「変わった感じのおなご」「本ばかり読んでいるおなご」という「ぱっと見」でわかるような言い方で表現せず、ごく自然に「小夜子」と呼んだ。

　もちろん、俺の知らない間に、一人宙をさまよっているときに、どこかで名前を知ったのかもしれない。だが月草の血の気の引いたような顔を見ると、それは違うとはっきりと断言できる。

「……そ、それじゃあ……えっと……」

　しどろもどろになりながら、なんとか上手い答えを出そうとする月草。だが、そんな風に考えること自体、おかしい。

　すぐに答えることができない……それはつまり、言ってしまうと何か「ボロ」が出るということだ。

「……う、そ、そんなことより……！」

　月草は依然として動揺する。わざとらしく話題を変えようとまでしてきた。

　適当に受け流せばいい。いつもの俺ならそうしただろう。だけど、今はとても大切なことのような気がした。

　……一つの「可能性」が、脳裏をよぎる。……最低なやり方だと思いながらも、俺ははっきりさせるためにも、言ってみることにした。

「いやあ、にしても巧に告白するのが八原で良かったぜ！　候補としてはさっきの北出もいたんだけどさ、あいつ変な本ばーっか読んでて、すっげー変わってるんだよ！　だから仮に告白が成功しても、絶対うまくいかなかっただろうなあ。やっぱ、巧にはああいう普通の女の子が一番だ！」

「小夜子を悪く言うなっ！」

　バチッ！　電撃が走ったかのような、激しい痛みが左頬を襲った。月草の、平手だった。

「…………」

　怒ることを予想していなかったわけじゃない。だけど叩かれるとは思っていなかった。叩かれた左頬を抑え、俺は呆然と月草を見る。月草は目に涙を浮かべ、怒りの形相を俺に向けてきた。

「何も知らないくせに……偉そうに……」

　口調が変わった……いや「戻った」ことにも気づかず、月草は悔しさを滲ませるような声で俺に言う。どうやら予想が当たったようだ。

「今のは嘘だ、すまん、悪かった。」

　むしろ、あいつは「良い奴」だ。さっきの会話だけでもそれがわかる。俺は心の底から謝った。

「はあ……はあ……！」

　深々と俺が頭を下げたことに、月草は落ち着き出したのか呼吸を整えだした。そして、月草は口調をそのままに、

「いつから……気付いていたの？」

　感情を押し殺すような声が脳内に響いてくる。

「ついさっきだよ。こればっかは『勘』かな。……お前は、神様じゃなかったんだな」

「………」

「お前……幽霊だろ？」

　以前同じようなことを言ったときには、思い切り叩かれた。だが、今はその言葉を聞いても、何もしてこない。

　決定的だ――。月草は……いや、「親友」は、すべてを諦めたかのように大きくため息を吐いて、こう言った。

「……はあ、とうとうバレたかあ」

　声色が変わり、歳相応の普通の「女の子」のような喋り方だった。

　愛想笑いすら浮かんでこなかった。