道化上等！

第四章

呪いの正体

　ギャルゲでいうならヒロインたちとの出会い描かれたプロローグが終わったくらいのところ。北出は疲れたのか、ふうとため息をついた。普段あまり喋らない分、いっきに吐き出したって感じだな。

「……ふうん、あの巧が中二病ね。とてもじゃねえが信じられねえな」

　沈黙に耐えかね、俺は頭に思い浮かんだことを口に出していた。

「ハハ、それは仕方ないよ、今の彼があるのは、彼女のおかげだといってもいいくらい、彼女が巧くんに与えた影響は大きかったからね」

　嬉しさ半分、寂しさ半分といった微妙な表情を北出は浮かべた。

「へえ、ってことはその女の子が、今の巧――女たらしにさせた原因ってわけか」

「その言い方にはかなり私怨があると思うけど、まあ結果的にはそうなるかな。そしてそれが、彼女の残してしまった『呪い』でもあったんだ……」

　ここに来てやっと重要ワードが登場した。

「いやそもそもさ、その『呪い』ってのは何なんだ？　ガチなあれなのか？」

　まずはっきりとさせたいのはそこだ。といっても今の俺は月草という「普通じゃない」存在との出会いもあり、俺は「そういうこと」があってもべつに不思議はないと思っている。

「いや、そういったオカルト的なものじゃないよ。あくまで私が言っているだけだの例えみたいなもので、『彼を縛り付けている』といった意味なんだ」

「縛り付けている……？　呪縛ってことか？」

「ああ。でも先に言っておくけれど、彼女にそんなつもりは、まったく無かったんだ。……佐治くん、この一年近くの巧くんを見て、君は彼の女の子への態度をどう思ってきた？」

「はあ？　いやどうって……誰にでも優しく接してるだろ」

　そう、あいつの自己犠牲にも似た優しさは俺だけじゃなくて、巧を知る者ならば誰もが思うところだ。

「男子にもかい？」

「そりゃあそう…………あれ？」

　と、俺は首を大きく捻る。あれ、そういえば……あれ？

「気づいたようだね。たしかに彼は男子にも優しく接している。けど、女の子と同じかと言われると、そうでもない」

　たしかに、巧は男子か女子、どちらを優先するかと言われれば、たしかに女子だ。それは一番近くであいつを見てきた俺にはよくわかる。だが……

「そんなん、異性に関して優しくすんのは当然だろ。俺だってそうだし」

　ここで認めてしまうと、何かが壊れてしまうような気がした。俺は無駄と分かりながらも、反論した。

「うん、そうかもしれない。ただ彼の場合は絶対に違うと断言できるんだ。彼が女の子に優しい理由、それこそが彼女が彼に残した『呪い』なんだよ」

「そいつは、何て言ったんだよ」

　力なく、俺は尋ねた。

「『女の子は何があっても、絶対に大切にしなさい』――たった一言、そんなささいな言葉だよ」

　どこかで聞いたような、本当に普通の言葉だった。

「――以上が、私の知る限りの彼の秘密のようなものだよ。満足してくれたかな？」

　時間としては二十分程度の話だった。だが俺にとっては何倍にも感じた。呪いの言葉の後の、北出の話はまったく耳に入ってこなかった。だが充分だった。

「……ああ、ありがとう。……でも、どうして急に教えてくれる気になったんだ？」

　風邪がぶり返してきたのか、どうにも気分が悪くなった。しかし俺はそれを顔に出さないようにして努めて冷静に尋ねた。

「もしかしたら、君なら呪いを解いてくれるかもと思ってね」

　何を考えているかわからない笑み。ゆえにどこまで本気はわからない。

「無茶言うなっての。たしかにあいつとはダチだけどよ、こればっかりは『呪い』をかけたそいつが『べつにそういう意味じゃないよ』って言えばいいだけだろ」

「それができたら、そもそも『呪い』なんて生まれなかったんだけどね」

「どういうことだ？」

「話の流れ的に、気づいていたと思ったんだが……。佐治くん、彼女はもう、この世にいないんだ」

「………」

　さすがに何も言えなかった。この世にいない……つまりそれは……。

「詳しくは話せないけど……彼女が亡くなる前に放った『言葉』だったからこそ、その言葉は『呪い』へと変わったんだ」

「……つまり、あいつはそれを『遺言』だと思ってんのか？」

　さっきの話とつながり、俺の頭の中ですべてが繋がり出す。

「そういう風にも、取れるのかもしれないね……」

　徐々に北出の声が小さくなっていくことに、やっと気付いた。北出は顔を空に向けたり地面に向けたりして、落ち着きを失くす。

「お前から言ってやらないのかよ？」

「試そうとしたさ。だけど、本人ではない私が言ったところで、彼は絶対に信じてくれないさ」

　自嘲するかのように、北出は答えた。

「……じゃあさ、もう別にいいんじゃねえの？　たしかにちょっと行き過ぎているところもあるけどよ、別に『害』があるわけじゃないんだし」

　しばらくの沈黙の後、俺がたどり着いた結論は、「仕方ない、あきらめよう」といったものだった。

　といっても、このまま八方美人すぎて、修羅場ルートに突入するみたいなことがあったら、その時はちゃんとフォローするつもりだ。……まあ、そんなことはあいつに限ってないと思うが。

　……そうだよ、べつに女の子を大事にすることはまったく悪いことじゃない。優しくされることはあっても、決して誰も傷つきはしないんだ。俺は催眠術の如く何度も自分に言い聞かせ、「呪い」は良いものであると、納得させようとした。

　だが北出はそんな俺の幻想を打ち砕かんばかりに、首を大きく横に振った。

「そういうわけにも、いかないんだよ……。『呪い』が解かれない限り、彼は自分の気持ちと関係なく、女の子と付き合うことになるだろうからね」

「は？　待て、そりゃどういうことだ!？」

　意外な言葉に、思わず俺は北出に顔をぐいっと近づけた。北出はさして気にもしていない風にしながら、言った。

「言葉通りの意味だよ。さっきも言っただろ。彼は、彼女の言葉を過剰に受け取めている。つまり、『女の子を悲しませないために、女の子と付き合う』ということもする」

「んなアホな……」

　否定しようとした俺だったが、これまでの巧の行動を見ていると、「そうかもしれない」という感情が胸によぎった。

「現に私は、一度彼に告白したことがあるんだ。ちょうど、今年の春先にね。すると彼はまったく躊躇せずに、私の告白を受け入れたんだ」

「ホントかよ!?」

　そんな話、あいつの口からまったく聞くことはなかったし、素振りすら見えなかった。

「あまりにあっさりした対応に、その時は『冗談』と言って事無きを得たけどね。……だけど、彼はそれを聞いた後でも、まったく落胆する様子はなかった。――つまり、彼は本気で私のことが好きだから、告白を受け入れたわけじゃないんだ……」

　……俺の中の木城巧のイメージが、一気に瓦解し始めた。

「だからこそ、私は彼の呪いが解けるまでは、他の女の子に告白させないように、木城くんに接して周囲を牽制してきた。しかし最近になって、それをまったく気にせず巧くんに接触する者も出始めた。特に、八原加々美くん。彼女は――」

「あああぁっ！」

　ぐちゃぐちゃでひっちゃかめっちゃかになった俺の頭は、北出が発したその名前によって、我を戻した。

　突然の叫び声に、北出はびくっと体を震わせた。俺は心臓が飛び出さんばかりの勢いで、八原に確認した。

「え、えっと……さ、八原。その……じゃ、じゃあよ。今……例えば今日とかに、お前みたいに……その、他の女子が巧に告ったとしたら……」

　上ずった声になる、鼻水がたらっと垂れた。しかし八原はすぐさま俺の言わんとすることを悟ったらしく、一瞬目を大きく見開いたかと思うと、すぐに冷静にこう言った。

「それは、『嘘』になるだろうね」

　その言葉を聞いて、俺もすべてを悟った。