道化上等！

第四章

お見舞い

「それじゃあたしはもう行くけど……兄貴、ゲームとかしないで、ちゃんと寝ときなよ」

「ああ、わかっている。……ありがとう」

　ベッドで寝ながら、俺は部屋を出ていく妹へ見送りの言葉をかける。そして部屋には、俺一人になった。

　頭が痛い、体が重い……。そんな苦しみの感覚の中、俺は今日、目が覚めた。とても起き上がり、学校へ行けそうになく、俺は今日、学校を休むことにした。カレンダーを見る。木曜日だ。

　メールで妹にこのことを伝えると、妹はかなり面倒くさそうにしながらも、学校へ電話をしてくれて、ペットボトルに入ったお茶を置いてってくれた。なんだかんだで、我が妹は優しい。

「お主……いったい何をやっとるんじゃ……」

　まどろみの中へと落ちていく中、俺の心そのものに入ってくるような声が、響いてきた。

「……んだよ、久しぶりだな――」

　目を開いた先には、月草がいた。月草はベッドで寝る俺の真上に浮きながら、俺に訝しげな視線を向けてきた。

「お主、寝とる場合じゃないじゃろ、もう学校は始まっとるんじゃぞ」

「仕方ねえ……だろ……。風邪なんだから」

　頭がぼーっとする。もしかしたら今ここいる月草も幻なのかもしれない……と思ってたら、それは違うとすぐにわかった。

「……ふむ」

　額に、手のひらの感覚が伝ってくる――月草の右手だった。

「感覚なんて……あんのかよ？」

　少なくとも、俺は手のひらを置かれた感覚があるだけで、前に手を握られた時と同じで、体温なんて感じなかった。

「あほう、感覚なぞなくとも、お主の表情を見ればわかるわい。手を置いたのは、なんとなくじゃ」

「そうですかい……」

　少し気分が楽になってきた。俺は月草から手をどかし、上半身をゆっくりと起こした。

「馬鹿は風邪を引かぬとは思うていたが……」

　俺と同じことを思う月草。怒る気は起きず、俺は愛想笑いを浮かべながら、ベッドの脇に置かれたお茶を、コップに注いでいく。

「なぜ風邪なんて引いたんじゃ？」

「……窓開けっぱなしで寝たからじゃねえの？」

　お茶を飲みながら俺は他人事のように答えた。

「それは無かろうに。まだ五月じゃぞ？」

　即座に月草はツッコんだ。うん、自分でもそれはないと思っていた。

「じゃああれだ、知恵熱だ」

「お主が勉強なぞするとは思えないんじゃが……」

　地味にひどいこと言ってくれる。いやたしかに昨日は別に勉強したってわけじゃないんだが……。

「別に大したものじゃないから心配しなくていいぞ」

　体温計が行方不明で何度かわからないが、死ぬほど辛いというわけでもない。……そもそも本当に、風邪なんだろうか。

「大丈夫じゃ、心配なぞしておらん」

「……デスヨネー」

　さすがにツッコミを入れる気にもなれず、俺は笑って受け流す。その時だった、月草は急に顔色と声色を、変化させた。

「それでサジよ、どうなんじゃ？」

「やっぱその話題か……」

「当たり前じゃ。それ以外にここに来る理由なぞないわ」

「おいおい、そこは『あなたに会いたいから……』って、頬を染めながら……嘘です、すんません調子に乗りすぎました」

　平手が飛んできそうだったので、俺は即座に謝った。

「ふざけとる場合ではないぞ。我にはもう……そんな時間はない」

　月草の表情には焦りが見えた。時間が無いって……どういうことだ？

「――わかったよ。えっとだな……」

　とても聞きだせるような雰囲気ではなく、俺はさっさと経過を報告して、月草を安心させようとした。

「…………」

　言葉を発そうとした時だった。俺の胸の鼓動は、なぜか異常に昂った。

「どうしたのじゃ？」

　言おうとする度に、胸が痛くなる……わからない、本当に何なんだこれは……。

「おい、サジ！」

「わかったわかった！　えっとだな……多分、今日でお前の望みは叶うよ――」

　急かされて言ってみたが、やはりすっきりしなかった。

「ほ、本当か……？」

　俺の言葉に、信じられないといったように、目を大きく見開いた。俺は大きくうなずいた。

「詳しく説明するのは面倒だからしないが……今日ある女子が、巧に告白することになっている。多分、放課後になってからだな」

　面倒と言ったが、実際は違う理由が働いていた。本当に……なんなんだ、この感情……？

「お主、やるではないか！」

　一転して月草は賞賛の声を上げる。

「いや、けっきょく俺は何もできてねえよ……そもそも、俺なんてもともと必要なかったんだよ」

　波照間の時とは違い、俺はたしかにあいつを「そそのかす」ようなことは言った。だがあいつはかなり前から「覚悟」を決めていたと思う。俺が何も言わなくても、最終的にあいつは巧へと告白していただろう。

「いや、お主はもっと誇っても良いぞ！　……じゃが、本当なんじゃろうな？」

「ああ、地震が起きたとか宇宙人にさらわれたみたいなことが無い限り、ほぼ百パーな」

　一度決めたら迷わずそれに向かって突き進むような性格だ。それが告白であろうとだ。

「良かったな、これで神社が復興できるぞ」

「――あ、ああ。そう……じゃな」

　なぜか元気の無い声になる月草。もっと喜んでもいいと思うんだが……。

「けどホントにこれでいいのか？　そりゃその告白する女子は巧とも仲はいいけどよ、絶対ってわけじゃないんだぜ？」

　いよいよ間近に迫ってきたこともあり、俺はもう一度これでいいのかと、確認として月草に問う。

「――ろわれている、今のあいつなら大丈夫」

　とても小さな声で、月草は答えた。その顔は覚悟を決めたようにも見えた。

「まあ明日あたりにでも、神社へ行くよ。結果教えてやるからよ」

　さすがに告白現場を覗きこむわけにもいかないので、俺は結果については明日教えてやろうと、月草へ約束を取り計らう。

「………」

「……ん、どうした？」

　さっきからどうにも元気がない。もしかして俺の風邪が伝染ったんだろうか？

「ひやっ！」　

「――熱は……ってわかんねえか」

　試しに俺は、さっきやられたみたいに手のひらを月草の額に当てた。だがやっぱりわかんなかった。

「な、なにすんのよっ！」

　慌てて俺から離れる月草。警戒したような目つきを向けてくる。

「いや熱あるのかなって……」

「引くわけないでしょ！　あたしはもう――」

　そこまで言って、月草はみるみる顔を青ざめさせていった。

「ご、ごほん……！　とにかく、それを聞けばもう安心じゃ。これで我が神社も安泰じゃ！」

「お、おう……！」

　わざとらしく大きく咳払いをし、月草は取り繕うかのように、大きな声を出した。うーん、ツッコむべきだろうか？　でもなあ……。

「それでは我はこれで失礼するのじゃ」

「おう、楽しみにしとけよ。あ、今後についてはどうする？」

　最後まで手伝ってやると言ったこともあり、俺はこのまま終わるつもりはなかった。……というか、手伝いたかった。

「いや次は――う、うむ。わかったのじゃ！　我が胸を触った分は、まだいっぱい働いてもらうぞ！」

「それはもう言わないでっ！」

　せっかく純粋な気持ちから手伝おうと言ったのに、台無しだった。いやほんとにね！　おっぱい触ったからって罪悪感はもう無いのよ、マジマジ！

「冗談じゃ……その謙也よ……」

　月草は俺の前にやって来て、じいっと顔を見つめてきた。俺は、金縛りにあったかのように、動けなくなった。

「ど、どひぃた？」

　改めて見ると、やっぱりこいつは……可愛い。こいつが人間なら今頃かなり人気者だっただろう。というか惚れていたかもしれない。

「……いや、なんでもない。ありがとう、謙也」

　最後に初めて、俺の名前を口にした。そして月草は俺から離れる。

「……んっ」

　視界が一瞬にして暗闇に包まれた。だが、包まれたのも一瞬、俺はすぐさま目を開いた。

　月草は俺の前から姿を消した。