道化上等！

第三章

本当の初ミッション

「――さて、こっからが本番だ」

　巧の姿が見えなくなったのを確認し、俺は立ち止まり、回れ右し、来た道を反対に歩いて行く。

「えーっと、あいつんちってどこだったっけかな……」

「あいつとは誰じゃ？」

「にしてもこれ、本人にバレたらめんどくさそうなことになりそうだよな」

「おい」

「ま、いっか。あいつ鈍いし、そこまで気にしないだろ」

「――無視するんじゃないっ！」

「おっとそうは問屋が卸さない！」

　頭に直接響いてくる、独特の声とともに右腕が振り下ろされる。だが甘い！　俺は華麗なステップでかわした。

「ふ、甘いな月草…………うおっ！」

　足をクロスさせ、かっこ良く攻撃をよけた――が、その代償といわんばかりに、俺は足をからませてしまい、バランスを崩した。――そして、その先には……。

「…………っ！」

　本当に痛いときは声を出すことができず、悶絶する……。まさにそれを俺は今、身をもって知ることになった。勢い良く電柱に当たった頭を、俺はしゃがみ込み、無言のままに両手でおさえた。

「……ふん、神である我を無視したバチが当たったのじゃ。ざまあみろい」

　仮にも神を名乗る者の言うセリフではなかった。く、くそぅ……少し調子に乗りすぎた。

「そ、それで何のようだ？　少なくとも、まだあいつは誰とも恋人にはなってないぞ」

「そんなことお主に聞かぬともわかる。我はお主に、今からどこに行くのかと訊いとるのじゃ」

　痛みが引いてきて、俺は立ち上がる。立ち止まったまま「独り言」を呟いたら不自然なので、俺は歩きながらぼそっと月草に話す。

「お前の命令通り、『巧を好きな女の子』を、その気にさせに行くところだ」

「その気じゃと……？　サジよ、お主何か閃いたのか？」

「ふっ、訊いて驚け見て驚け」

　自身に満ちた顔で、俺はポケットの中に手を突っ込み、ある物を取り出し、月草に見せる。月草は不思議そうな顔でそれを見る。

「なんじゃこれは？」

「見ればわかるだろ、ビー玉だ」

　俺が手のひらに置いたものは、直径二センチくらいの、紺模様の入った透明な、おそらく全国の駄菓子屋に行けば手に入るだろう、ごくごく普通のビー玉だった。

「いや、それはわかるんじゃが……お主、それを渡して……どうするつもりなんじゃ……？」

「いや、巧からの『お守り』という名目で、「巧のことを好きな女の子」に、渡しに行こうかと――ゲブっ！」

　衝撃と痛みが、一気に襲ってくる。月草は気配を感じさせることなく、俺の鳩尾に左拳をめり込ませてきた。

「お、おめえなあ……！」

　体をくの字にさせ、俺はふんぞり返る月草を見上げる。――めっちゃ怒っていた。

「お主はアホか！　そんなものをお守りとして渡すなど……アホか！　――アホか！」

「何度もアホアホ言うな！　お前は関西人か！　……あ、ウソウソ！　だからもう殴らんといてくださいっ！」

　両手を合わせ、ハンマーのような形にして、月草は俺へと振り下ろそうとする。これ以上の攻撃はマジで生命の危機を感じる。俺は必死になって謝った。

「まったく……どういう思考をすれば、そんなものをお守りとして渡そうなどと考えるのじゃ……」

「いやだってよ、ビー玉ってパワーストーンみたいじゃん。占いだって水晶玉使うし……」

「あくまで見えるというだけじゃろうが！　それにお主の持っていたものなぞ、逆に不幸を招くわ！」

「俺はサゲマンじゃねえ！」

　必死の弁解もまったく通用しなかった。くそ……！　まあ、たしかにこのビー玉は、昨日飲んだラムネ瓶に入っていたやつだけど……。

　一瞬、俺は首にかけた「もの」のことを思うが、やめた。似ているが、全くの別物だ。

「こういうのは思い込みが大事なんだよ、言うだろ？　『プリンに醤油をかけたらウニの味』になるって」

「まったく違うじゃろうが！　それに思い込みなぞで……まあよい。とにかく、お主はそれを絶対に渡しに行くでないぞ」

「えー……」

「また殴られたいのか？」

「……へいへい、わかりましたよ」

　下手な抵抗は危険だと判断し、俺は素直に従った。はあ、面倒くさ……。

　半分ほど戻ってきたこともあり、再び引き返すのはかなりダルかった。俺はがくっと肩を落とし、再び回れ右をした。

「あ、佐治」

　歩みだそうとした俺を、誰かが呼んだ。八原だった。

「よお八原、今帰りか？」

　多分聞かれていないと思うが、俺は緊張しながら八原に応えた。

「まあね。それよりあんた、巧といっしょに帰ったんじゃなかったの？」

「あーいや……」

「……へえ、空気読んで二人にしてあげたんだ。あんたにしては気が利くじゃない」

「……へ、まあな！」

　良いように、勝手に解釈してくれたので、俺はそれに乗っかることにする。というかそれはこっちのセリフだった。

　八原も巧のことが好きで、一緒に帰りたいと思っているはずなのに、今日巧と波照間を――巧を好きな奴といっしょに帰らせた……苦しくないわけがない。

「サジ」

　八原加々美という女子についての評価を、俺の脳内で勝手に上げている中、ちょいちょいと、月草は俺の肩を叩いた。俺は一瞬だけ、目線を送り月草に反応する。

「こやつも木城巧が好きなんじゃろ？　ならばすぐにでも――」

「待て、落ち着け」

　興奮気味な月草を、俺は小学校の先生のような言い方で落ち着かせようとする。ここで八原を煽るようなことを言うのは、ややこしい結果しか訪れない。

「は？　なに……？」

　だが失敗だった。立ち去ろうとし八原を止めることになってしまった。俺のバカ！　なんど同じこと繰り返すんだよ！

「何なの佐治？」

　不審そうな目で俺をじいっと見てくる八原。くっ、かくなる上は……！

「いやほら……えっと……さ……ほら、お前って誕生日もうすぐじゃん？」

「……まあ、もうすぐと言えば、たしかにもうすぐだけど……」

　適当に言ったことだがまさかの当たりだった。よし！　俺はこの波に乗って、ポケットからビー玉を取り出し、八原に手渡した。

「……これは？」

「少し早いが誕生日プレゼントだ。大事にしろよ、『恋のお守り』だからな」

「……ビー玉にしか見えないんだけど？」

「――ば、ばっかおまえ！　それは今じゃ火事で人こそ寄らないが、かつては縁結びの神社と呼ばれた『草月神社』で買ったパワーストーンだぜ！　それを持つだけでどんな恋愛も成就するって――」

「何を適当な事を言っておる！」

「うるせ！　お前だってさっき言ってたじゃねえか」

「……じゃ、じゃからとて、無駄に嘘を広めるとじゃな……！」

　小声で俺は月草と言い争う。幸運にも、八原はビー玉にじいっと目を落としていた。

「まあそういうわけだ！　ハッピー・バースデイ・トゥ・ユー！　また月曜に会おうぜ！」

　そう最後に言い残し、俺はバックステップで八原に手を振って遠ざかった。八原は、呼び止めようとも動こうともしなかった。

「――ありがとう」

　柄にも無いことを言われた。