道化上等！

第三章

好感度Aは……

　波照間由利という女子が巧に好意を抱いた、はっきりとした時期はわからないが、キッカケについては、おそらく「アレじゃね？」と思うことはある。

　それは今から半年ほど前のこと。その日、俺と巧は中間テストの補習を受けていた。

　普段ならギリギリ乗り越えているところなんだが、前日俺は現実逃避のごとくゲームをやり始め、けっきょくその教科には手を付けなかった。よって結果は最悪、「限りなくゼロに近い点数」を取ってしまった。

　では巧もそうなのか？　そんなわけがない。巧は毎度学年十位以内に入る成績の持ち主、補修とは縁もゆかりもない奴だ。そんな巧が補習を受けることになったのは、ひとえに「休んでテストそのものを受けていない」という、ごくごく単純なことだった。

　ゆえに巧は再テストは楽々突破、俺もなんとか平均点を取り、互いに補習を突破した。

　ではなぜ巧がその日休んだか？　それこそがキッカケだった。

「けど本当に頑張ったよね、波照間さん」

　放課後、俺は巧と波照間とともに途中まで一緒に帰っていた。普段なら空気を読み、二人きりにしてやる俺なんだが、今日に限っては違った。……といっても、前に二人を並ばせ、俺はその少し後ろって形なんだがな。

　今朝、紗音に対して無理だと悟った俺は、すぐさま方向転換。「巧に好意を抱く女子」において、好感度Aの女子、波照間由利をそそのかす（もっと上手い言い方はないだろうか？）ことにした。

「えへへ、ありがと！　いっぱいリハビリしたからね！　……あと、木城くん。本当に、あの時はありがとうね……」

　口元をおさえ、照れながら心から感謝の言葉を口にする波照間。その顔は、まさに「恋する乙女」の顔だった。

「もう何度も聞いたよ。それに僕は救急車を呼んだだけだし、無事に復帰できたのは波照間さん自身の力だよ」

「ううん！　たく……木城くんの応急処置が無かったら、本当にあぶなかったって、お医者さんが言ってたから、やっぱり木城くんのおかげだよ！」

「……本当にそうだとするなら、それほど嬉しいことはないよ、なにせ未来のオリンピック選手を救えたんだからね」

　お世辞でもなんでもない、本当に純粋な気持ちから言ったのだろう。巧の言葉に波照間は漫画みたく、顔を真っ赤にさせた。

「あ、あああありがと！　明日、ががが頑張る！」

「うん、絶対に応援に行くから！」

「俺も行くぜ！」

　ここぞとばかりに俺もそう波照間を元気づける。だが、会話に参加するのが少し遅かった。

「そ、それじゃあたしはここで！」

　恥ずかしさに耐え切れなくなったのか、波照間は物凄い速さで、俺たちの前から姿を消した。

「――元気なやつだぜ」

　俺は勢い良く走り去っていく波照間の背中を見ながら、そう漏らした。

「本当だね、あれだけの力があれば、明日の大会は心配いらなさそうだよ」

　普段は陸上で忙しい波照間が、帰宅部の巧と同じ時間帯に帰ることができたのは、明日の土曜日、となり町の競技場で大会があり、明日に備え英気を養えという顧問の指示だったかららしい。それなりに大きい大会らしく、県内から屈指の強豪校が集うとのことだ。

　優しげな瞳を、波照間が去っていった方向へ送る巧。しばらくして俺たちは再び歩き出した。――あ、けっきょく俺、なにもできてねえや……。

「どしたの謙也？」

「――なんでもねえ、空気の流れを読み間違えただけだ」

「空気は吸うものだと思うけど？」

「俺の周りの空気は色々と成分過多なんだよ」

　動揺を悟られまいと、俺は曖昧に返事する。巧は頭に疑問符を浮かべながらも、話題をすぐさま波照間へと移した。　

「明日、楽しみだね」

「――ああ！　陸上のユニフォームはけっこう際どいのが多いからな！」

　今からでも遅くないだろう。そう思い、俺は自らテンションを上げることで、巧のモチベーションも上げてみようとした。

「……犯罪だけはしないでね、謙也」

「しねえよ！　目に焼き付けるだけだよ！」

　だが失敗だった。くそっ、言ってて情けなくなってきた。いや純粋に試合も見るよ？　

「まあそれは、いざとなれば僕が止めるからいいけど」

「俺の話聞いてたか!?」

「冗談だよ！　……半分は」

「小声の部分、聞こえてるからな!?」

　さっきから何度もツッコミを入れたせいで、息が上がってきた。くそ、別にツッコミ属性なんて持ち合わせていないのに、なぜかしてしまう。

「けど、本当に頑張って欲しいよ、彼女には……」

　どこか遠くを見るような目で、巧はぽつりと漏らした。巧がこう思うのにも理由がある。

　補習を受けたのは俺と巧の二人だけだったが、「テストを受けられなかった」のは俺と巧以外にあと一人いた。それが波照間由利である。

　詳しくは俺もよく知らないんだが、テスト開始十五分前くらいに、波照間は学校に来る途中の道において、交通事故に遭ったとのこことだ。

　事故を起こした運転手は動転して、倒れた波照間を放置して逃げた。胸糞悪いことこの上ない話だが、運転手は後日逮捕されたので良かった。

　まあそれはいいとして、その道は人気の少ない道で、本来なら発見が遅れていたとのことだった。だが、そこに通りかかったのが巧だった。

　後に聞いたところ、救急車が到着するまでの間、巧の処置はかなり適切だったらしい。さっき波照間も言ったとおり、巧がいなかったら今頃「走れなくなっていた」かもしれないほどの、大怪我だった。

　……とまあ、簡単にまとめたが、これが縁となり巧は波照間と親密になり、巧にとっては「友達」、波照間にとっては「恋の相手」になったというわけだ。

「――そういやさ、お前ってなんであの波照間が事故った日、別の道を通ってきたんだ？」

　回想していく内に、少し気になってきた。よく考えると、あの日巧が通った道は、巧が今住むアパートから学校への通学路とは、まったく反対の場所だったのだ。

「あー、それは……」

「なんだよ、女の子の家から朝帰りか？」

「…………ま、まさか!？　ち、違うよっ！」

　あからさまな動揺を見せる巧。――ちょっと待て、マジなのか……？

「そ、その日は……その、あの日だったんだよ！」

「あの日って……どの日だよ？」

「ほ、ほら……！　水泳の授業で女子が休む時のような――」

「ストップ！　それ以上言うな！」

　男子にとって、あまり聞きたくない、生々しい話題が出そうになり、俺は必死になって巧を止めた。

「あ、ごめん……！　気持ちにセイリがつかなくて……！」

「結局言いやがった！　おまっ、どんだけ動揺してんだよ？」

　普段のこいつからはとても考えられない。これ以上踏み込むのは互いにとって不利益しか生じないと思い、俺はこの話題を強制的に終えることにした。

「けど、本当にそういうのじゃないからね」

「……わあったよ」

　巧は最後に小さな声で弁明した。嘘とは思えないし、これ以上疑うつもりはない。俺は右手をひらひらさせて、了承した。その後、俺たちはしばらく無言で歩き続けた。

「あ、そうだ――」

　巧との別れ際、俺の中にある閃きが生まれた。突発的な思いつきだったが、かなり良いものだった。

「何か言った？」

「なんでもねえ。じゃあな巧、明日迎えに行ってやるよ」

「ありがとう、待っているよ」

　分かれ道において、俺と巧は手を振り合いながら別れを告げた。