されど神に感謝すべし(結成編)

The house's triangular roof

朔夜の反抗

　お菓子を貰った。

　弟の小さな手が、クッキーを差し出してくれていたのを、今でも覚えている。

「これ、さくやのぶん！」

　そう言って、弟はよく外の世界から珍しいものを持って帰ってきてくれた。

　祓い屋家業の跡継ぎとして、母の期待と愛情を独占している、この兄に。

　一日中、家の中にいる僕と。一日中、家の外に放り出されている弟の真昼。

　霊能力を高める為の瞑想に励む僕と、僕の邪魔をしないように内心では神経を尖らせている真昼。

　どう考えても真昼の方が、立派な修行僧の風格だ。母は、そんな真昼が僕の部屋にやって来ると、

「真昼！ お兄ちゃんの邪魔しちゃダメ！ お兄ちゃんはお勉強忙しいんだから！」

　と怒鳴りつけるのが日課になっていた。

　そんな環境で育てられたからなのか、弟の真昼は、

「はいはーい。おかまいなくー。」

　といった感じで、まるで反省する気の無い子供に育ってしまった。おそらく、叱られることに慣れすぎてしまったんじゃないかと。

　そして、この図太い神経が一体何処から来たのかというと、それは間違いなく父からだ。

「えー。真昼、朔夜の部屋に入っちゃダメなのかい？ じゃあ二人ともリビングにおいで。ご飯もうすぐできるから。」

　しっかり者の母と、強かな父と。

　この二人のバランスで、我が家は成り立っている。

　そして、もう一人。我が家には、僕と母には見えない、もう一人の存在が影響を与えている。

「真昼、このクッキーどうしたの？」

　そう尋ねると、真昼は笑顔でこう返してくるのだ。

「ゆうとが、くれた！ おにいちゃんのぶんも、どうぞって。」

　そして父は言う。

「へぇー。優都くん優しいなぁ。今度、何かお礼のお菓子持って行こうね。」

　僕と母だけが知らない存在、『ユウト』。それは家の外にいて、真昼になんでもくれる。母がくれないものも。僕が譲らないものも。

　姿が見えない『ユウト』の存在が、真昼を生かしている。それがわかったから、僕も欲しいと思った。

　弟と同じものを。

　朔夜の手が、その手の中に隠していた細い糸を引く。

　すると、部屋中に張り巡らされていた糸がキンと張り詰めて、突然に部屋に現れたかのように浮かび上がるのだ。

　それは、まさに芸術作品のように洗練された技巧で、部屋の中のどの位置に何が置かれていても切り裂ける、計算され尽くした配線になっている。

　その糸がカラフルポップな星のグミに触れると、星のグミは弾けるように、切り裂かれる。

　部屋中にある大量の風船が割れるような乾いた破裂音が連発した。

　ので、

「あ、うるさい！ うるさーい！」

　と言って兎が両耳に指を突っ込むのも無理の無いことでした。

　パン！ パン！ババン！ パン！

　みたいなリズミカルな音で、一つ割られたと思うと、次は立て続けに二つ割れて、それからまた何処かで割れる。

　その連鎖であっという間に部屋の中に溢れた兎の星のグミが、消え去ってしまう事態になった。

「あー！ きゃー！」

　破裂音というトリガーが引かれ、限界まで高まっていた瑞埜の恐怖も暴発する。

　ひとしきり叫んで、ふいに黙ったのかと思えば、気絶していた。

　こういう時、思い切って気絶してしまえば楽なので、普段から意識を失う練習をしておくといいのかもしれない。

　無理か。

「未来から来たのなら、僕の目的も知っているんだろう。邪魔をしないで貰えないかな。悪意のあるものじゃない。」

　朔夜の落ち着いた口調や丁寧な言葉遣いは、不思議と人を引き付ける力がある。

　人の上に立ち、多くの意志を束ねる未来を期待されて育った人間。その集大成と言えるものかもしれない。

　しかし、その丁寧な弁明とは裏腹に、行動は攻撃的。

　細い糸は耳を塞いだ兎の両腕にも絡みつき、その腕を左右へ引っ張り固定してしまう。

「うにゃ！」

　耳を塞ぐ体勢から突然、両手の自由を奪われた。手に持っていた数枚の札を、誤って床に落としてしまう。

(やばい、椿先輩の札…。)

　足下を見ようとすれば、首にも糸が絡み付いてきて、強い力で締めつけられる。

　ちょっと話が違うってやつっす。

　クモの巣に引っ掛かった虫の気分だ。首も手首も、強く締め上げられて血が滲む。朔夜の操る細い糸は、彼の意のままに動き敵を斬る。

「あう…！」

　兎の吐き出した小さな悲鳴にも、椿 朔夜は平然としていた。

　表情は至って穏やかなまま。パリッとしたスーツ姿で、営業のサラリーマンのように言葉を続ける。

「首も手首も人体の急所だ。このまま締め付けて一番太い血管を切れば、命を奪うことも出来る。死にたくないなら、おとなしく自分の時間に帰ってくれないかな。」

　無論のこと真昼の言う通り、霊なら漏れなく危険な存在なのかといえば、そんなことはない。

　しかし椿 朔夜の亡霊は、生前に強い霊力の持ち主であっただけに、他の霊とは質が違う。霊体でも出来る事が多いようだ。

　それから、椿 二神の図々しさを遺伝しているのは真昼だけではない。

　半分は朔夜にも遺伝している上、外出できる機会が少なかった分、多少は人より世間知らずのところがある。

　こういう要求の通し方になったのは、椿 朔夜という人物の人間性に他ならない。

「絶対、椿先輩の身内だと思う…。」

　と、腕を糸で固定された兎が証言しました。

　それで終わらないのが、稲早 兎という男の執念だ。こちらも高校生ながら対峙するには、それなりに心してかからねばならない。

(椿家の兄弟の問題を、俺が勝手に片付けるのは気が引けるけど…。俺も背負っているものがある以上、簡単には諦められない。)

　椿 朔夜の亡霊は、いずれは敵となり、立ち塞がる壁のようなものだ。未来から来た兎にとっては、一度は倒した過去の敵。

(前は仲間達と総力戦で戦うことになったけど、今なら俺一人でも倒せなくないんじゃないか？)

　朔夜の糸に切り裂かれた星のグミ。中からは甘い匂いの蜜のようなものが溢れて、今は床全体を濡らしている。

　グミの中に入っているリンゴ果汁みたいなものです。

　それは火の気のない部屋の中で、何に引火したのか激しく燃え上がった。

　ゴウッ激しい音で燃え広がる。

　まるでガソリンを部屋に撒いたような火の勢いだ。分厚い火炎に、部屋中が赤く染まる。

「…成程。割ると今度は燃えるのか。」

　 朔夜の言う通り、星のグミから溢れた液体から火が出ているのだ。

　室温程度の低温で発火し、床面から朔夜の操る糸に燃え移る。

　朔夜ほど現状の理解が早くなければ、何も知らぬまま火に包まれていたことだろう。それだけ火の勢いは凄まじく、床から上がる火柱が壁を這い上がっていく。

「その火は霊体や幽体を燃やす炎。でもって、この糸も燃えるっす！」

　朔夜の張った糸を導火線にして、兎の体に絡んだ糸も焼き切れる。

　兎の狙いは、勿論この火で朔夜を倒すことでもあり、さらに糸を焼き切り脱出することでもあった。

　最初に札を投げた時から、朔夜の亡霊が無抵抗に封じられるとは思っていなかった。なので、星のグミが割られることを想定の上で、この二段構えの戦法を用意していたのだ。

　この火は人体や建物まで焼いたりはしないので、意識不明の瑞埜は無事です。

「椿家の使う星の力…。星の業火か。」

「伊達に椿先輩の後輩やってないっすよ！」

　兎は大急ぎで焼き切れた糸を振り解いた。腕を引っ張っていた糸を払い終えると、床に落ちた札を拾う。

　パチパチと火の弾る音が、部屋の何処かで鳴っている。

　この炎で朔夜の亡霊を消滅させることが出来れば、あとは瑞埜を屋外へ連れ出すだけだ。どこか安全な所へ、横に寝かしておけばいいだろう。

(椿 朔夜の亡霊との戦いが、直接的に未来の悲劇に関わるわけじゃないけど…。事の起こりくらいは変えられるかもしれない。)

　心の中では祈るような想いでいた。また細かな傷が増えてしまった体で、痛みに耐える兎。

　少し特殊な攻撃を打ち出せる札を、先の時間で真昼から譲り受けただけ。それを使う本人は生身の高校生に過ぎない。

　危険を承知で戦う決意をした。その兎の目の前で、

「真昼は僕を消す為に、椿家の札を他人に譲ったのか。直接手を下さないところ、僕にまだ気を遣っているのかな。」

　何か思うところがあったようで、朔夜は俯き、呟いた。

　それから再び顔を上げると、そこにあったのは穏やかな、これまで通りの笑みだ。

「だけど、この子じゃまだ詰めが甘いね。」

　そう言って、もう一方の手によって、また別の糸を強く引く。すると、火の気の無い天井付近で、また糸がキンと張り詰める音がした。

　兎が最初に投げた札は、まだ天井に突き刺さっていたのだが、糸に触れられ真っ二つに切り裂かれてしまう。

「あ！ こら！」

　咄嗟に怒っちゃいました。

　星のグミも、その中から溢れた燃える液体も、この低温着火の炎も、あの札から出たものだ。

　札が切られると同時に、炎は一瞬にして消えてしまう。

　忙しないことに、瞬く間に部屋中に広がった火が、また呆気なく消えた。燃焼の音と、焦げたような臭いだけが残る。

　椿 朔夜の亡霊もまた、室内からその姿を消した。

「あっ、消えた!? …くそ、椿先輩の捕捉がないと、俺は気配を追えないのに。 」

　兎は姿の消えた霊まで追いかけられない。周囲を見回し、その場に立ち尽くす。

　その手から、握られていた札が、ポテ…と落ちた。

　炎が消えると、部屋はすっかり元通りだ。いつでも住宅展示出来そうなほど、真っ白な壁紙が兎を見下ろしている。