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少年は呼ぶ

【登場人物】

有栖院アリス：不老不死世界にやってきたレベルＭＡＸの勇者。奴隷種のセツナと暮らし、獣人のアバンの店でバイトをする。

セツナ：アリスを慕う奴隷種。不老不死世界にやってきたアリスにいろいろ教えた。

アバン：妻に先立たれ、男手一つで子供を育てるシングルファザー。アリスとセツナを店で雇い、何も知らない二人の生活をサポートする。

アクアード：王宮の魔術師。世界の真実を知っている模様。

　家に戻るとセツナは無言のまま、アリスの出血を止めて包帯をぐるぐると巻く。

　ソファーに腰をかけるアリスの足元で、地面にセツナは膝をついて手際よく処置をする。

　セツナの震える指先にぎゅっと胸が締め付けられた。ペンダントを手の中で転がし、ぼーっと窓の外を眺める。

「…それは」

「それ？」

「…いえ」

　ようやく口を開いたかと思いきや、また口を閉ざして視線を落とす。

　気になるなら気になると言えばいいのに、セツナはいつも遠慮をして一歩下がっている。奴隷種という生まれのせいなんだろうけど。

（魔女ジュリアとか自信気に名乗ってた奴とは思えない）

　セツナの言う魔女と奴隷の違いも判らないうえ、あのアクアードという男が言う『同じ理由』というのは何を意味しているのか。

　仮にアバンの奥さんが人間だったとして、自分との共通点が何かもわからない。奥さんだけでなく殺した兵士たちも同じってことになるけど。

　セツナは包帯を巻き終えて立ち上がった。

　離れようとする彼女の手首を掴んでアリスは引き留めると、自分の膝の上へと座らせた。

「セツナ、聞きたいことがあるなら聞いて」

「…聞きたいことなんて」

「これ、気になるんでしょ？」

　首からペンダントを外し、セツナの首へと下げる。

　肩から腕を回して、ペンダントトップをセツナの手のひらに乗せた。

　十字架に指輪が二つ引っかかるそれから、セツナは視線を逸らす。

「勇者様のそばにいられるだけで私は幸せです。奴隷の私には…」

「その奴隷ってやつ、やめてくんない？」

「それは…。そういう存在なので」

「じゃあ魔女って言ってたのはなんだったのさ」

　アリスの問いに、セツナは肩から力を抜いて答えた。

「奴隷種は種族です。魔女は奴隷種の中で治癒能力を持つ存在を言います。先ほど会ったアクアード様は魔術師で、魔女と違って王族の人間から生まれます」

「へえ、面白いね。魔女は奴隷種からしか生まれなくて、魔術師は王族からなんて」

「…そうですね。アクアード様のような魔術師なら体の一部も復元可能です。でも魔女は中途半端な存在で自らの治癒しかできません。それもほんのかすり傷程度の」

　悔しそうにするセツナはうつむきながら涙を流す。

「私は奴隷です！　勇者様の隣にいることがおこがましいことも分かっています。でも、それでも知ってしまったんです…！」

「セツナ」

「その名前だって！」

　セツナはアリスの襟を両手で掴み、ソファーに押し倒した。

「その名前だって大切な人からとって名付けたのでしょう！？　勇者様と一緒にいるだけで奇跡なのに、一緒にいてはいけないのに、代替品になれただけでもすごいのに…」

　アリスの頬にはセツナの涙が零れ落ちた。

　純粋で無垢な涙に、アリスはポツリと呟く。

「セツナとあの子は真逆だよ」

　脳裏に彼女を思い浮かべながら、セツナの頬をそっと撫でる。

「あの子の名前はセツナなんて名前じゃない。それに君を代わりにするなら、『セツナ』なんてつけないよ」

「勇者様…」

「その勇者ってやめてよ」

「で、でも…」

「呼んでくれないなら、僕も君を奴隷って呼ばないといけなくなるよ？」

「うぅ…」

　口を開いたり、閉じたりとするばかりで、いっこうに名前を言ってくれる気配はない。

　そして自分の上に跨る彼女は、決心がついたように僕の名前を呼んだ。

「アリス様」

　外から光が注ぎ込み、彼女の髪がキラキラと輝く。

　優し気な眼差しに、柔らかな微笑み。

「セツナ、もう一回」

「え、っと…。あ、アリス様」

「うん」

「アリス様」

「うん」

「もぅ…何回呼ばせる気ですか？」

「うん、何度でも」

　ああ、この世界は残酷だ。

「セツナ」

　君がまた僕の名前を呼んでくれるなんて、ここは地獄だ。

………

……

　──王宮庭園──

　アクアードは庭園にやってきて、ある人物の後ろで膝をつき頭を垂れた。

「あの子たちは元気にしていたか？」

「王の言う通り、素敵なお方でしたよ」

「そうか」

　王と呼ばれた彼は膝をつくアクアードに振り返る。

　アクアードの頭の上に少年のような小さな手を乗せて優しく撫でた。

「貴方の言う通り優秀ですね。世界の真実に気づくことも近いでしょう」

「そうか」

「このまま生かしておくつもりですか？　本当にこの世界の──」

　アクアードが顔をあげた瞬間、彼の口は王のそれで塞がれた。

　アクアードの瞳に映る麗しい少年。黒い髪は艶やかで、小さな唇は微かに笑みを浮かべる。

　目元の黒子（ほくろ）に、冷たく鋭い赤い瞳。

　アクアードは王のその姿に先ほど会ったある少年を思い浮かべた。

「あの子たちはどんな結末を迎えるだろうなぁ」

　王の楽し気な声に、アクアードは先ほどの二人を思い出す。

　愛してしまったがために取り込まれてしまった二人。

　あぁ、なんてこの世界は残酷なんだ。

「アクアード、どうかしたか？」

「…いえ」

「私を取り込んでおいて、私に嘘をつくのかい？」

「ッ…も、申し訳ありません！　私はただっ！」

「冗談だよ。相変わらず愛い奴め」

　きっといつか知ることになる。

　この世界の残酷さを、この世界の歪んだ真実を。