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魔王軍の使者が現れてから三日後。

　辺境リグナの空は、不自然なほど静かだった。

　嫌な静けさだ。

　戦場では、嵐の前ほど風が止む。

　俺は剣を研ぎながら、酒場の主人に言った。

「今日は早仕舞いしろ」

「何か来るのか？」

「たぶん」

　説明はしない。

　直感だ。

　勇者の背後で生き延びてきた勘は、こういう時ほぼ外れない。

　夕暮れ。

　空が裂けた。

　紫の魔法陣が幾重にも重なり、黒い門が開く。

　転移。

　しかも大規模。

　門から現れたのは――

　四体の上級魔族。

　そして、その中心に立つ白銀の鎧。

　人型。

　だが、角がある。

　瞳は金。

　背後に揺らめく黒炎。

「……魔王直属か」

　周囲の空気が重くなる。

　住民は逃げ惑い、女騎士は剣を抜くが、足が震えている。

　白銀の魔族が俺を見る。

「見つけたぞ」

　声は冷たいが、怒気はない。

「勇者殺しの兵士」

　町がざわつく。

　最悪だ。

　知られたくなかった肩書きが、こんな形で広がるとは。

「魔王様はお前を招いている」

「断ったはずだ」

「今回は違う」

　魔族はゆっくりと歩み寄る。

「試すのだ」

「何を」

「お前が“ただの兵士”であるかどうかを」

　上級魔族が一斉に動いた。

　町の四方へ散開。

　虐殺だ。

　俺は舌打ちする。

　選択肢はない。

　俺は地面を蹴った。

　最初の一体へ一直線。

　速度は勇者ほどではない。

　だが、無駄がない。

　最短距離、最小動作。

　喉を裂く。

　上級の皮膚は硬い。刃が止まる。

　魔力を流し込む。

　勇者の戦いを観察し、盗み、改良した自己流。

　刃が通る。

　一体目、沈黙。

　背後から炎。

　転がって回避。

　二体目の腹部へ刺突。

　骨が硬い。

　刃を抜かず、捻る。

　絶叫。

　崩れ落ちる。

　息が荒くなる。

　勇者と違い、俺の魔力は有限だ。

　だが止まらない。

　三体目の腕を切断。

　四体目の首を刎ねる。

　血と黒煙が町を覆う。

　残るは白銀。

　彼は拍手した。

「見事」

「お前も試験官か」

「いいや」

　魔族は兜を外す。

　端正な顔。

　冷徹な眼。

「私は魔王軍四天将、アルヴェイン」

　空気がさらに重くなる。

　四天将。

　勇者がいなければ倒せなかった階級。

「魔王様は言われた」

　アルヴェインは静かに告げる。

「勇者を殺したのは憎悪か、正義か、それとも空虚か」

「答え次第で処遇を決めよ、と」

「……暇なんだな、魔王は」

「余裕があるのだ」

　事実だ。

　勇者はもういない。

「質問だ」

　アルヴェインが剣を抜く。

　白銀の刃。

「なぜ人間を守る」

「契約だからだ」

「それだけか」

「それ以上でも以下でもない」

　沈黙。

　次の瞬間、衝撃。

　速い。

　重い。

　腕が痺れる。

　剣がぶつかり合う。

　俺は後退し、体勢を立て直す。

　アルヴェインは本気ではない。

　だが、強い。

　勇者と互角とまではいかないが、それに近い。

　何合も打ち合う。

　地面が砕け、壁が崩れる。

　町の外へと戦場が移る。

「お前は、空だな」

　アルヴェインが言う。

「憎しみも理想も薄い」

「あるさ」

　剣を押し返す。

「俺は嫌いなんだ」

「何を」

「選ばれることが」

　一瞬、アルヴェインの目が細くなる。

「勇者は選ばれた」

「魔王も選ばれた存在だろ」

　俺は踏み込む。

「俺は選ばれない」

　横薙ぎ。

　防がれる。

「だから、自分で決める」

　刃を滑らせ、鎧の隙間へ。

　浅い。

　だが血が出る。

　アルヴェインは距離を取った。

　そして、笑った。

「合格だ」

「は？」

「お前は魔王軍には向かん」

　剣を収める。

「だが敵としては実に厄介だ」

　空間が歪む。

「いずれ本隊が来る」

「その時、お前は選ばれる」

「世界に」

　転移門が再び開く。

「それまで生き延びろ、兵士」

　アルヴェインは消えた。

　町には瓦礫が残った。

　だが生き残った。

　女騎士が俺を見る。

「あなた……何者なの？」

　同じ質問だ。

　俺は答える。

「傭兵だ」

　それ以上でも、以下でもない。

　だが胸の奥で何かが軋む。

　勇者の空席。

　魔王の余裕。

　四天将の警告。

　世界は確実に、俺を中心に回り始めている。

　面倒だ。

　本当に面倒だ。

　それでも。

　剣はまだ折れていない。

　ただの兵士は、今日も生き延びる。

　世界がどうなろうと。

　――少なくとも、俺が見える範囲だけは守る。

　物語は、まだ終わらない。