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第6話

「皆さん」

　三人を見た。

「一つ、お願いがあります」

「何だ？」

　ナオトさんが尋ねる。

「グランディア王国へ戻ります」

　室内の空気が、一瞬で緊張した。

「危険じゃないか？」

　ナオトさんの声に、心配の色が滲む。

「でも、真実を示さなければなりません。お母様が殺された真相。私が呪われた理由。全てを、光の力で見せます」

　三人の顔を、一人一人見つめる。

「お母様のためにも。そして――自分のためにも」

　セバスチャンが頷いた。

「お供いたします、お嬢様」

　エマさんも笑顔を見せる。

「私たちも行くわ。ね、兄さん？」

　ナオトさんが苦笑する。

「仕方ない。行くか」

＊

　三日後、グランディア王国の国境を越えた。

　久しぶりに見る故郷の風景。石造りの家々、石畳の道、賑やかな市場。何もかもが懐かしく、そして――もう自分のものではない気がした。

　街を歩くと、人々が私に気づく。

「エリアーナ様だ」

「悪女が戻ってきた」

　囁き声。指差し。嘲笑。

　以前なら、心が痛んだだろう。でも今は違う。彼らは真実を知らないだけだ。そして私は、これからそれを示す。

　王宮へ向かう。高い城壁、聳え立つ塔。かつて私が住んでいた場所。

　門番が槍を構える。

「止まれ！　お前に用はない！」

　私は立ち止まる。穏やかに、しかしはっきりと告げた。

「王太子殿下に、謁見を願いたい」

「ふざけるな！　追放された身で、何の面か！」

　もう一人の門番も叫ぶ。

「帰れ！　二度と王宮の敷居を跨ぐな！」

　私は母の指輪を外した。

「では、これを殿下にお渡しください」

　指輪を差し出す。

　門番は訝しげな表情で受け取った。銀の指輪を、光にかざして眺める。

「これを見れば、殿下は必ず私に会ってくださるはずです」

＊

　一時間が経った。

　門が開いた。

　一人の侍従が現れ、深々と頭を下げる。

「エリアーナ様。殿下がお待ちです」

　やはり。

　母の指輪を見れば、殿下は私が何者か思い出すはずだった。

「参ります」

　セバスチャン、ナオトさん、エマさんと共に、王宮へ入る。

　廊下を歩く。赤い絨毯。煌びやかなシャンデリア。壁に飾られた肖像画。全てが記憶の通り。でも、もう私の居場所ではない。

　謁見の間の扉が開く。

　そこは――かつて私が断罪された場所。

　貴族たちが居並ぶ中、私は中央へ歩いていく。足音が静寂の中に響く。全ての視線が、私に集中している。

　壇上に、王太子クラウディウス殿下が立っていた。

　彼は私を見て――表情を歪めた。

　苦悶。後悔。悲しみ。様々な感情が、その顔に浮かんでいる。

「エリアーナ……」

　掠れた声。

「戻ってきてくれたのか」

「はい、殿下」

　私は深く一礼した。礼儀は守る。それが私の矜持。

「今日は、真実をお見せするために参りました」

　貴族たちがざわめく。

「真実だと？」

　一人の老貴族が声を上げる。

「貴様の悪行は、既に明らかになっている！」

「今更何を言うつもりだ！」

　別の貴族も叫ぶ。

　私は動じない。ただ、手を掲げた。

　瞬間――光が溢れ出す。

　手のひらから、体から、全身から。眩い光が謁見の間を満たしていく。

　貴族たちが驚愕の声を上げる。

「何だ、これは！」

「魔法か！」

　光の中に、映像が浮かび上がる。

　空中に映し出される、過去の真実。

　十四年前。母アリシアが、ロドリゴと対峙している場面だ。

『なぜ……なぜこんなことを……』

　母の声が、謁見の間に響く。

『命令されたのです、アリシア様。あなたが女王になれば、困る者たちがいる』

　ロドリゴの冷酷な声。

　映像が切り替わる。

　別の場所。王宮の一室。

　そこに一人の男が立っていた。

　ヴィクトール伯爵。王国の重臣で、権力の中枢にいる人物。

『アリシアが女王になれば、我が一族は失脚する』

　伯爵の声。冷たく、打算的で、感情のかけらもない。

『エルドリア家の力は、あまりに強大だ。民衆は彼女を慕い、貴族たちも支持している。このままでは、我々の立場が危うい』

　別の貴族が言う。

『ロドリゴ、必ず始末しろ。痕跡を残すな。そして――』

　ヴィクトール伯爵が続ける。

『夫のレオナルドも消せ。エルドリア家の血統を、完全に断つ』

　映像が再び切り替わる。

　森の中。馬車が走っている。

　父レオナルドが乗っている。馬車の中で、母の死を悼んで項垂れている。

　次の瞬間――車軸が砕け散った。

　馬車が横転し、崖から転落していく。

　父の叫び声。

　そして――沈黙。

　映像がさらに切り替わる。

　七歳の私。病床で苦しんでいる。

　ロドリゴが部屋に入ってくるところを、母が必死に止めようとしている。

『娘には……お願い、娘だけは……！』

『もう遅い。呪いは既にかけられてる。そして、あなたの夫ももうすぐ死ぬ。エルドリア家は、この世から消える』

　ロドリゴの手が、私の額に触れると、黒い光が流れ込んでいった。

　幼い私が悲鳴を上げる。

　そして――母が息を引き取る場面。

『エリアーナ……愛してる……ごめんなさい……レオナルドにも……会えなくて……』

　母の最期の言葉。

　映像が消えた。

　謁見の間は、死んだように静まり返っていた。

　誰も口を開かない。誰も動かない。ただ呆然と、映像が映し出されていた場所を見つめていた。

　一人の貴族が叫んだ。

「ヴィクトール伯爵！　貴様は、なんてことをっ……！」

　ヴィクトール伯爵は、玉座の近くに立っていた。顔は青ざめ、唇は震えている。

「嘘だ……これは嘘だ！　捏造だ！　魔法で作られた幻影に決まっている！」

「光は嘘をつきません！」

　強く告げた。

「これは光の系譜(ルーメン・リネア)の力。過去の真実を映し出す、聖女の魔法です」

　衛兵たちがヴィクトール伯爵へ駆け寄る。

「離せ！　離せ！　私は無実だ！」

　伯爵は抵抗したが、すぐに拘束された。腕を捻り上げられ、床に押さえつけられる。

　貴族たちの非難の声が、謁見の間に満ちていく。

「許せん！」

「アリシア様を……エリアーナ様を……！」

「死刑だ！　即刻死刑にせよ！」

　王太子が壇上から降りてきた。

　私の前に立ち――そして跪いた。

「エリアーナ」

　殿下の声が震えている。

「許してくれ。私は……何も見えていなかった」

　深く、深く頭を下げる。

「君を、君の母を、守れなかった。そして……真実を見ようともしなかった」

　殿下の肩が震えている。泣いているのだろう。

「どうか……どうか許してくれ……」

　私は殿下へ手を差し伸べた。

「殿下、顔を上げてください」

　殿下が顔を上げる。目は真っ赤で、頬には涙の跡が残っていた。