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第5話

　シスター・マリエルが、祈るような表情で私を見ていた。

「おめでとうございます、エリアーナ様」

　深く一礼する。

「光の系譜(ルーメン・リネア)、覚醒なさいました」

　セバスチャンが、涙を流していた。

「お嬢様……アリシア様も、さぞお喜びに……」

　私は自分の手を見る。意識を集中させると――手のひらに光の球が現れた。

　小さな、温かな光。でも、確かな力を持った光。

「これが……私の力……」

　マリエルが優しく微笑む。

「さあ、お戻りください。待っている方が、おられます」

＊

　馬車を全速力で走らせ、銀月亭へ戻った。

　階段を駆け上がり、ナオトさんの部屋へ飛び込む。

　エマさんが疲れ切った表情で、治療魔法を唱え続けていた。緑色の光は弱々しく、もう限界が近いことは明らかだった。

「エマさん」

　彼女が振り返る。目の下には隈ができていた。

「おかえり、エリアーナさん……でも、兄さんは……もう……」

　ナオトさんの容態は、さらに悪化していた。顔色は土気色を通り越して灰色。呼吸は浅く、不規則。体を覆う黒い靄は濃くなり、部屋全体を侵食し始めていた。

　でも――もう大丈夫。

「エマさん、少し離れてください」

　私はベッドの傍らに立った。

　ナオトさんを見下ろす。苦しそうに呻いている。こんな苦しみを、私のために背負ってくれた。

「ナオトさん」

　静かに呼びかける。

　彼の瞼が、わずかに動いた。気づいてくれたのだろうか。

「あなたが私を救ってくれました。命を賭けて、私を助けてくれました」

　両手をナオトさんの胸の上にかざす。

「今度は私の番です」

　目を閉じ、力を呼び起こす。

　体の中から、光が湧き出してくる。手のひらから、温かな光が溢れ出した。

　光がナオトさんの体を包んでいく。すると――黒い靄が可視化された。

　触手のように蠢く、醜悪な闇。それは生き物のように動き、光から逃れようとしている。

「逃がさない」

　光を強める。

　闇を包み込む。溶かしていく。浄化していく。

　黒い靄が悲鳴のような音を立てた。きしむような、耳障りな音。それでも私は光を注ぎ続ける。

　母から受け継いだ力。千年前から続く、聖女の力。

「もう、誰も苦しめさせない」

　光が一段と強くなる。眩い光が部屋を満たし、闇を完全に包み込んだ。

　そして――闇が霧散した。

　触手が一本残らず消え去り、黒い靄は跡形もなく浄化された。

　光が収まる。

　ナオトさんの顔色が戻っていく。土気色だった肌に、血の気が蘇る。呼吸が深くなり、規則正しいリズムを刻み始めた。

　そして――目が開いた。

「エリアーナ……？」

　弱々しいが、確かな声。

「おかえりなさい、ナオトさん」

　ナオトさんが、かすかに笑った。

「助けてくれたのか……ありがとう……」

「お互い様です」

　エマさんが飛びついてきた。

「信じられない……信じられないわ！　完全に、完全に浄化されてる！」

　魔法で診察しながら、驚愕の声を上げる。

「呪いの痕跡が、まったくない……こんなこと、あり得ない……どうやったの？」

「私にも、よくわからないんです」

　母の指輪を見る。銀の指輪は、もう光を放っていない。でも、確かに温かい。

「でも……お母様が、力を貸してくれました」

　セバスチャンが深く頭を下げた。

「お嬢様。アリシア様も、さぞお喜びになっておられるでしょう」

　ナオトさんがゆっくりと体を起こす。エマさんが慌てて支える。

「もう、無茶しないでよね」

「すまん……」

　兄妹の穏やかなやり取り。それを見ているだけで、胸が温かくなった。良かった。本当に、良かった。

　でも――まだ終わっていない。

　私には、やらなければならないことがある。伝えなければ。