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第4話

　螺旋階段を降りていく。石の壁に囲まれた狭い通路。松明の灯りだけが、足元を照らしている。どれだけ降りたのだろう。感覚が麻痺してくる。

　やがて階段が終わった。

　目の前に現れたのは、円形の部屋。聖域の間、とマリエルは呼んだ。

　床には複雑な魔法陣が刻まれている。幾何学的な文様が、同心円状に広がっていた。そして部屋の中央――天井に開いた穴から、一筋の光が降り注いでいる。

　純粋な白い光。それはこの世のものとは思えないほど、神聖で美しかった。

「この光の柱の中に入ってください」

　マリエルの声が、静かに響く。

「試練が始まります。どれだけ苦しくても、どれだけ辛くても、決して逃げないでください。逃げれば、二度と力は目覚めません」

　私は頷いて魔法陣の中央へ、ゆっくりと歩いていく。一歩、また一歩。

　光の柱に触れた瞬間――世界が変わった。

　視界が白く染まる。何も見えない。何も聞こえない。

　そして――映像が流れ始めた。

　七歳の私。病床に横たわっている。顔は紅潮し、呼吸は荒い。全身が痛む。動けない。泣くことすらできない。

　母が傍らにいた。

「エリアーナ、大丈夫よ。すぐに良くなるから」

　母の手が、額に触れる。冷たくて、優しくて、それだけで少し楽になる気がした。

「ママ……痛いよ……」

　幼い私の声。掠れている。

「わかってる。わかってるわ。でも頑張って。あなたは強い子よ」

　母の目から、涙が溢れていた。

　映像が切り替わる。

　母が黒いローブを着た男と対峙している。ロドリゴ・ヴァルトハイム。憎むべき魔術師。

「なぜ……なぜこんなことを……」

　母の声が震えている。

「命令されたのです、アリシア様。あなたが女王になれば、困る者たちがいる。権力者は保身のために、何でもする」

　ロドリゴの声に感情はない。冷徹で、機械的だった。

「娘には……お願い、娘だけは見逃して……」

「もう遅い。呪いは既にかけられている。あなたの娘は、決して力を目覚めさせることなく、苦しみながら死ぬでしょう」

　母が崩れ落ちる。両手で顔を覆い、嗚咽を漏らす。

「エリアーナ……ごめんなさい……ママは……あなたを守れなかった……」

　映像が止まった。

　胸が引き裂かれた感覚。

　母は、私を守ろうとしていた。最期の最期まで、私のことを想っていてくれた。なのに私は、何も知らなかった。何もできなかった。

　涙が溢れる。止まらない。声にならない叫びが、喉から漏れた。

「お母様……！」

　膝をつく。床に両手をつく。

　悲しみと、怒りと、後悔が、全てが渦巻いて胸を締め付ける。

　でも――試練は終わらない。

　光が再び強くなる。そして――声が聞こえた。

『あなたは何のために、力を求めるのか』

　女神様の声だろうか。それとも、自分自身の声だろうか。

「ナオトさんを救うためです。彼は私のために、命を賭けてくれました。今度は私が、彼を救う番です」

『では、代償を払えるか』

「はい」

『あなたの幸せを、捨てられるか』

　一瞬、言葉が詰まった。

　幸せ。ようやく手に入れた、痛みのない日々。自由に笑える毎日。それを捨てろと？

『あなたの命を、賭けられるか』

　命を。

　死ぬかもしれない。力を目覚めさせる過程で、命を失うかもしれない。

　怖い。

　怖くないと言えば、嘘になる。

　でも――

「はい」

　震える声で、しかしはっきりと答えた。

「彼は私のために、躊躇なく命を賭けてくれました。だから私も、同じことをします」

　光がさらに強くなる。眩しすぎて、目を開けていられない。

　そして――母の声が聞こえた。

「エリアーナ」

　目を開けると、そこに母がいた。

　銀色の長髪。青い瞳。優しい微笑み。生きていた頃と、まったく同じ姿。

　母が手を差し伸べている。

「よく来たわね、私の娘」

「お母様……」

　私は母の手を取った。温かい。本当に温かい。幻ではない。確かに、母の存在を感じる。

「あなたは、本当に強い子。十四年間、あんな苦しみに耐えて。誰にも弱音を吐かずに生きてきた。私の誇りよ」

「でも、私……何もできなかった……」

「そんなことないわ」

　母が私の頬に触れる。

「あなたは、誰よりも優しく、誰よりも強かった。孤児たちを助け、貧しい人々に手を差し伸べ、誰にも見せない場所で、たくさんの人を救ってきた」

　母の目にも、涙が浮かんでいる。

「その心が、力になるの。優しさこそが、聖女の真の力なのよ」

　母の手から、光が流れ込んでくる。

　温かくて、優しくて、包み込むような光。それは母の愛そのものだった。

「恐れないで、エリアーナ。あなたは一人じゃない。私が、ずっとついてる」

　光が私の中に満ちていく。胸の奥底、魂の深い場所へ。

「さあ、笑って」

　母が優しく言う。

「もう痛くないでしょう？　だから、心から笑って」

　そうだ。もう痛くない。

　笑顔を作っても、激痛は走らない。呪いは解けた。

　私は笑った。心の底から、全身全霊で笑った。

「お母様、ありがとう。ありがとう」

　涙が溢れる。けれど悲しみの涙じゃない。

　喜びの涙。感謝の涙。愛の涙。

　母の指輪が、突然眩い光を放った。

　銀の指輪が、太陽のように輝き出す。その光が私の全身を包む。

　体の奥底から、何かが湧き上がってくる。

　力だ。

　長い眠りから目覚めた、聖女の力。

　光が、私の中から溢れ出す。手のひらから、胸から、全身のあらゆる場所から。

　痛みはない。苦しみもない。

　ただ、温かくて、優しくて、満たされていく。

「これが……私の力……」

　光が爆発的に広がった。聖域の間全体を満たし、天井へ、壁へ、床へと染み渡っていく。

　母の姿が、ゆっくりと薄れていく。

「行きなさい、エリアーナ。救うべき人が、待っている」

　母の最後の言葉が、胸に響く。

　光が収まった時、私は魔法陣の外に立っていた。