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92 善

※人によっては不愉快となる表現が含まれます。

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名前を呼ばれた気がして、振り返った。

私はいつの間に横たわっていたのか、桜の木の下で、うたた寝をしていたようだ。

「変なの、どうしてこんな……」

「ミコ」

「……？どなた、でしょう」

木の影に、それは絢爛(けんらん)な上衣を身につけた男性が立っている。

その人は控えめに私の名を呼んだと思うと、また半身をその影に隠してしまった。

「あの……？」

「私のことを、覚えているか？」

「いいえ。ごめんなさい……存じ上げません」

「そうか」

淋しそうに笑ったその人に、思わず手を伸ばす。

それをやんわりと避けられた。

「時が来たようだ」

「時？」

「辛い記憶だろう。だが、それを持たねばならぬ」

「……」

何やら事情があるらしい。

彼は服の下から首飾りを外すと、そっと私の首にかけた。

「託す。そなたを造り上げる全ての愛に、応えろとは言わない。けれどどうか、そなた自身の声を殺さないで欲しい」

「これ……」

懐かしいものだった。

後宮へ来て以来、身につけたことなどなかった。無くしてしまったと思っていたから。

心の拠り所だったそれに耳を近付けると、微かに息遣いが聞こえるような気がした。

「私、州王に殺されたんですか？」

「いいや」

池の付近を通り過ぎた際に、背後から突き落とされたところまでしか確かな記憶が無い。

水飛沫の中で見えた姿は、州王のように見えた。

「では、何故こんな場所に」

「それは憂麒(ゆうご)の役目だ。私ではない」

空を映して冷たい色の瞳に、私が反射していた。

「輪廻にお帰り、ミコ」

「……ぁ……」

ずんと重力を感じて、息が漏れる。

先程までの天国のように穏やかな場所とは打って変わって、地獄のように凄惨な場に引きずり落とされた。

不思議と痛みは無い。

ただそこにあるのは、身を引き裂かれそうなほどの悲痛さだった。

ユウだった時の記憶が、私の中にある。

彼が託すと言っていたのは、これだったのだ。

「善(ぜん)……？」

随分と逞しく成長した彼の姿を目に焼きつけると、胸がわけもなく震えた。

その目を大きく見開いて、唇を微かに揺らした善にここはどこだと問いかけようとして、口から血が漏れる。

ごぽと嫌な音を立てて吐き出してしまい、思わず眉根が寄った。

「善……私」

「ミ、コ……」

宝物の入った箱を、慎重に開くような声色だった。

それを音にしてしまうことを、恐れているような。

途方もないといえば大袈裟になるだろう。けれど一人の人に歩ませるにはあまりに長い時を、独りにさせてしまった。

まだあんなに幼くて、壊れてしまいそうだったのに。

私の名を口にした善に近寄ろうとして、私達を阻むものにようやく気がつく。

「え……？」

「なんだ、今更気付いたわけ？お前ら、俺を無視するなよ」

「貴様──」

夢幻(むげん)だ。

ユウを、私を刺し殺したあの夢幻がここにいる。

剣に貫かれ身動きが取れない背を無理矢理引き寄せられ、痛覚に関わらず声が漏れる。

部屋は地獄の釜の中のように蒸し暑く、轟々と音を立てては終わりを示す。

それに被せるように夢幻が怒声を上げた。

「お前たちに復讐出来る日をずっと、ずっと、ずっとずっとずっとずーっと待ってたんだよ！俺は！厄災を与えられておきながら俺を裏切ったコイツに！俺の手を取らなかったお前も！みんなみんな大っ嫌いだ！」

(厄災……？)

善を嫌っていると夢幻が匂わせていたことには気が付いていた。私を憎んでいるらしいことも。

けれどそれがどうして、こんな酷いことをさせるまでに繋がるのか。

「黙れ」

「飢え苦しむのはどうだった？空腹に喘ぐ日々は辛かっただろう？俺を求めないからそうなるんだよ。白虎だけじゃあ収まらなくなったんだろう？青龍の目を盗んで抑えたつもりだろうが、そう長くは持たない……おまけに青龍からは詛いまで貰っちゃって。ホント笑える」

堪えられたのはそこまでだ。

「──夢幻」

「おい、お前」

「夢幻、貴方の名前は夢幻。それ以上善を侮辱することは許さない」

人ならざるものにとって、真名は時に毒となる。

夢幻にとって、それが引き金となるなら。

賭けだろうと構わない。

私が流した血の量では、逃げるにはもう遅すぎることを悟る。

それでも、私に出来ることはこれしか無かった。

(付け焼き刃だろうと、構わない)

私たちに近付いていた夢幻の手をとると、逃げられないようにその名を呼ぶ。怯える子供のような目をして、夢幻は私を見た。

私が触れた場所から焼けるような音を出しながら、夢幻が後ろへ退こうとする。

させはしない。

「私が、名付けた名を、忘れないで」

「お前ッお前！それをどこでェ……！」

「汝の名を夢幻、泰曄(たいゆう)が夜明け、真名を握られし者。天命によって、その身を落とさん」

言葉が、考えるより先に滑り出た。その言の葉が紡がれるのと同時に、私の力(・)が、しっかりと結ばれて強くなっていくのを感じる。

「やめろ……ッ」

瞳孔の開いた目が、私を中央に見据えた。

その手が、爪先が鋭利な刃物のように尖って私の目の前へと近付く。

瞬きをしてはならない。

そう言われた。

たとえ恐ろしくても、これから顔を逸らしてはならない。覚悟を持って夢幻を睨みつけ、口上を述べる。

「このっ──」

「飢えた獣を忘れるな、害獣」

善の手の平を、鋭い刃が貫いた。

ほとんど人の形を失いかけた夢幻の手を受止め、それ以上こちらに距離を詰められることがないようにと、もう片方の手で、それをへし折る。

善の方が痛みも負傷も上回っているだろうに、それでも尚この人は私を守ってくれていた。

(この機会を、無駄にはしない)

折れた片腕を庇うように背を丸め、善の手に噛み付いた夢幻の名をもう一度貫くように叫ぶ。

「夢幻ッ！」

「貴様は」

善が吐き捨てた。

「厄災は、この国にいらない」

「ああああああああッッ！！！」

赤い瞳から、光が差した。

両目を覆った夢幻が、「嫌だ嫌だ」と駄々をこねる子供のように弱々しい声を上げる。

「絶対に、許さない。何度だって、苦しめてやる……」

肩で息をする私に触れようとした夢幻の指先が、綻びる。

「一番苦しい方法で、呪(のろ)ってやる……！お前、が、……を忘れたんだ……！」

まるで灰のように崩れ落ちていく夢幻に、触れることは叶わない。

「泰曄」

何故だか、名を呼ばれたように感じた。

驚いて手を伸ばした私が触れるより先に、悲痛な顔で固まった夢幻が一瞬で散った。

辺りに赤い光の粒子が飛び散る。

「……夢幻……」

私も頭に血が上っていたようだ。

何が何だか分からない状況で、よくこんなことが出来たと息をつく。

(呪いって……？忘れたってどういうこと？)

安心すると、途端に肺が押し潰されたように傷んだ。咳き込むと、聞いたことも無いような声色で、名を呼ばれる。

私を何度も殺めたその人に、まるで恋人が相手を呼ぶような、そんな声で呼ばれる日が来るなんて。

「……手柄を取られたな」

「善を侮辱するから、つい。善がいなかったら、駄目だったかもしれないよ」

まるで昨日ぶりに会ったみたいに、すんなりと会話が出来たことに内心驚きながら。微笑む善に私もそう答える。

「今、剣を抜くから……善は逃げて。このままじゃ貴方まで燃えてしまう」

「──それは無理だ。青龍の為に拵えた部屋と術だ。この剣も、抜けないように細工してある」

「え……？」

「剣が、盾を貫くことになろうとは」

血にまみれた善が、自嘲気味にそう呟くので、私は彼に真剣に向き合わなければならないのだと悟った。

「善、これが……貴方のしたかった事？」

「……」

燃え盛る炎の真ん中で、善は答えずに一瞬だけ目を伏せた。

メルルの気配は無い。

恐らくもう、彼はどこにもいないのだろう。

そばにある死体は、ここへ共に来た狼杏(ろうあん)さんなのだろうか。

「……」

正面で、十字架に繋がれた罪人のように私を見据える善は、本当にここに生きていた白善西(はくぜんし)だった。

あんなに恐ろしかった延王が、ずっとそばで見守っていたあの善くんの未来だったなんて。弟のように思っていたのが嘘のようだ。

もう本当に年上でしかないのだろうけれど。

「本当に、延をつくったんだね」

「約束は守る」

「覚えてるって言った私の方が忘れてごめん」

「お前のせいではない。ずっと……覚えの無い影を追っていた」

最後に会ったあの時、善に覚えていると言った私が善のことを忘れていた。

そして善も私の記憶を無くし、私の命を奪ったことだってある。

記憶でしか繋がれないものなのだ。たった少し道を誤るだけで他人になるような、そういう巡りの中にある。

「よく寝てよく食べて静かに暮らしてはいなかったみたいだね」

「……ミコ」

なんてことない事を話し続ける私を善が遮った。

私の向こう側にある炎の揺らめきを写す硝子玉のような瞳に、見とれる。

善の瞳の中に、泣いている私がいた。

「……あ、あれ。違うの、そんなつもりじゃなくて」

「泣くな。もう、拭ってやる腕はない」

「……そんな事言わなくていいよ」

言葉通り、善は私に触れなかった。

それは負傷したからというより、自らそれを選ばなかった善の選択に聞こえた。

「お前と出会わなければ、私は直ぐに死ぬ運命だった。野を走る心地良さを知らずにいた。それを教えてくれたのは、お前だろう」

「……っ。私、未来を変える」

「そうか」

「もう一度、やり直すから、大丈夫。今は、苦しいかもしれないけど、善も、この国も必ず救うから……だから、今だけは、許して」

涙が頬を伝って落ちた。

身を焦がす炎の弾ける音がする。

何度間違えようと、必ず戻ってくる。

私の歩む道が、歴史となるのだから。

「これは己が欲望の為にした事だ。全て私の首で始末をつけよう」

「善は昔から嘘つきだね」

きょとんと丸まった目に、かつての幼い少年の名残を見る。

一つの剣で繋がっていて、こんな炎の中にいても、ここだけがあの夜の中みたいで、なんだか間抜けなほどに笑えてきた。

私たちは、遠回りをしすぎた。

それはこんなにも近くにあったというのに。

「話を聞いていたか？笊(ざる)。……私は嘘が嫌いだ」

「笊じゃないよ、ミコだよ。それに、嘘が嫌いなくせに、嘘を重ねてきたのは貴方でしょう？」

私の言葉に、善は誤魔化すように笑った。

「……善は愛されていたし、王の器だった。ここに来るまで、きっと、私の知らない悪事も重ねてきたかもしれないけど。それでも、私一人から見た白善西は、私にとっては善人だった」

ぐっと、はじめて肩に大きな手が触れた。

僅かに震えた手に私の手を重ねると、瞼を下ろす。

本当は、話しているのも億劫なくらいに眠たい。

「俺は、人ではない。人であった男は、死んだ」

「人じゃなきゃ悪いの？」

「皆が望んだ善(よ)き人も、王もまやかしだった」

「まさか。昔はそりゃあ、嫌いだったけど──……延王は確かに愛されてたよ」

私に与えられたチャンスは、ほんの少しのようだ。

私は善の行く末を見守る為に過去に飛んだ。王の器だったから。

天命だったから。

「だからね」

「ミコ……？」

善に、伝えたいことは沢山あったのに。

本当はもっと傍で守ってあげたかった。実の親に虐げられ、命を狙われるような場所にいて欲しくはなかった。

孤独にならないように、言葉をかけて育てたかった。

ごめんねも、ありがとうとも違う。

言葉とは、こんなにもどかしく、重いものだっただろうか。

「私にとって」

「……」

息を飲む音がした。

背後で大きなものが倒れた音がする。

暗闇の中で、王となった白善西という人の輪郭が浮かんでいた。

これは、愛だった。

「白善西は、善い人で、愛おしかったよ」

ぽたりと音がして、私の意識は閉じた。