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32 憂麒

※人によっては不愉快となる表現が含まれます。

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咆哮(ほうこう)。血飛沫。鈴の音。紫の光が、途絶える。拭っても拭っても消えない血糊は、水溜まりが広がるように私を取り囲む。

何も無い空間だった。まるで始まりのあの場所みたいに。そこに残像のように切り替わる様々な記憶の欠片が、胸を揺さぶる。

どれも、嫌な思い出たちだった。

(どうして)

「どうして、救えないのかな。いつも誰かを犠牲にしちゃう。本当は、誰にも死んで欲しくなんかないのに」

私の声だった。

いつの間にか、制服を着た少女が座り込んでいる。その姿には見覚えがあった。

ううん、見覚えなんてものじゃない。

─────私(・)だ(・)。

もう一人の私が、ナハトチュンの亡骸を抱いていた。その首から下は、何処にもない。頭だけを大事そうに抱えて、すすり泣いている。

「痛かったよね、ごめんね」

応えはない。当然だ。舜(しゅん)くんに斬り殺された。洞窟には亡骸(なきがら)すら残らなかった。

(でも、私が殺したのと同じだ)

ナハトチュンは私のせいで死んだ。私がナハトチュンに命令したのだ。逆らえずに戦うしか無かったナハトチュンは何も悪くない。舜くんだって、やらなければやられていた。邑長(むらおさ)さんを守る為、自分の命のためには仕方がなかった。

「本当にそうなのかな」

もう一人の私がこちらを見上げた。真っ赤に燃えた瞳だった。

涙をためて濡れた瞳の中で、刺すような炎が映りこんだ私を飲み込む。

「本当に、仕方が無いことだった？」

「なに、言って……」

私は声に出していない。

それなのに彼女は私の胸の内を覗いたように言い当てた。

「ナハトチュンは死にたくなかったよ。痛かったよ」

「でも舜くん達が危なかったから」

「そんなの関係ない。ナハトちゃんになんて説明するの？ネリは？可愛がってたんだもん、きっと傷付くよね」

「っでも……！」

「私が、責任を取るべきじゃない？」

その手には、舜くんが持っていた刀が握られている。いつの間に取り出したのか。

それを首筋に添えると、にやりと微笑む。

「可愛がられていた獣と誰にも必要とされていない小娘、どちらの命の方が大切かなんて。手に取るように分かるよね？」

切っ先が、薄皮を裂いて血の塊がぷっくりと膨らむ。

「──ねえ、神子(みこ)が、神子(じんし)こそが死ぬべきでしょう？」

「やめろ。ミコは必要だ」

私の声じゃない。私が止めるよりも早く、真っ赤な瞳の少女の腕を掴んだ人がいた。

漆黒の裾に、銀色の刺繍。麒麟(きりん)のシンボル。

ユーゴさんだった。

普段あまり変わることの無い表情は今、怒りに燃えている。

「ユーゴ、さん」

「目を離すとすぐこうだ。どうしてお前は学ばない」

私に向けて言ったのだと、一拍遅れて理解した。

私とそっくりの少女から刀を奪うと、遠くへと投げ捨てる。ぽちゃんと音がして、刀が地面の中へと沈んでいった。

(飲み込まれた？)

骸(むくろ)になっていたはずのナハトチュンは、その腕の中にはいない。

「っ離せ！憂麒(ゆうご)……！」

「──え？」

「卑小なお前なんかよりも、大切だ。俺が強く求めるなら文句が無いのか？命の重さを、よりによってお前が語るな」

後ろから抱えるようにユーゴさんに取り押さえられたもう一人の私が、喚き散らしながら暴れている。

その腕に噛み付かれても、眉一つ動かさない。

後ずさりながら少女を引き摺るユーゴさんは、私からその子を離そうとしているように見えた。

───いいや、憂麒さんと呼ばれたその人。

(どうして今まで名前が出なかったんだろう？)

えーちゃんの設定で、必ず文字のある人物や単語は自動で変換されているはずなのに。この少女の言葉で初めて、ユーゴさんに漢字が当てはめられた。この国では、漢字とは呼ばれていないのだけれど。

「いつの間に巣食った。ここはお前の居場所では無い。出ていけ」

「嫌よ、アタシと神子は同じだもの」

「違う。神子はお前にはならない」

「なるわ。きっとそうなる、だって大切な物のためには、なんだって投げ出したくなるもの」

戸惑う私を尻目に、二人の言い争いはヒートアップしていく。化けの皮が剥がれたように、私の振りをしていた少女が、本性を剥き出しにしていく。

私にそっくりだった顔は歪み、まるで別人だ。

私がしたことの無いような悪い笑顔を浮かべて、上げたことも無い過激な言葉で彼を激昂させる。

二人の間で繰り広げられる口論には入る隙がない。知らないことばかりだから。

私とこの子が一緒とは、どういう意味なんだろう。

(この子も、神子なの？)

「憂麒さん、あの……」

「その名前は違う、俺の物じゃない」

憂麒さん。そう呼んだ私を射抜くような黄金の瞳が睨む。今までに会話したことのあるユーゴさんと、雰囲気が違う。

姿形はまったく同じなのに、何かが決定的に違うのだ。

心の声が、これはユーゴさんとは違うと訴える。

「憂麒！憂麒！憂麒！憂麒はお前しかいないじゃない！どうしてそれまで捨てようとするの？そんなにアイツが恋しい？名前だけでも守ろうと必死になっている癖に。欠片になっても図々しい男、それだからアイツは」

「黙れ」

自分のものでは無いと吐き捨てた憂麒さんを挑発するように、少女が何度も憂麒と叫んだ。

(アイツ？)

首を強く絞めるように憂麒と呼ばれた男の腕の拘束が強くなる。それでも尚、私とそっくりな容姿をしたその子は、恍惚(こうこつ)とした表情で私の方へと腕を伸ばした。

「天にも嫌われて、大好きな王にも捨てられて、可哀想ね。早く堕ちてきなさい。地上はこんなにも心地よいのに。きっとそのうち神子(このこ)にも見放されるわ」

「厄災の分際で天を愚弄するな。貴様に何がわかる」

「分かるわよ。天命なんかクソ喰らえだってことが。だから忌み嫌ってる厄災(アタシ)と同じ場所に閉じ込められてるんでしょう？」

「貴様……！」

ぷつんと、憂麒さんの糸が切れたのが分かった。

ビリビリとした気迫が肌を刺す。きっとこれは、殺気だ。

今にも絞め殺さんとばかりに憂麒さんは少女を強く引き寄せる。じたばたと暴れる下半身は、確実に憂麒さんを痛め付けるように蹴った。ぐりぐりと踵で憂麒さんの足を踏みつけると、甲高い笑い声を響かせる。

先程噛み付いたばかりの腕に指先を突き刺すと、憂麒さんの顔が苦しそうに歪む。

「アハハ。アハハハハ……！麒麟が神獣なんて嘘。ただの獣(けだもの)じゃない。アタシを殺せば、アンタも同じよ」

「黙れ、黙れ……！」

「憂麒さん！やめてください！」

気付けば、走り出していた。

苦悶の表情で黙れと叫び続ける憂麒さんは、明らかに様子がおかしい。

はっとしたように私を掴もうとする手を押し退け、揉み合う二人に、その勢いのまま体当たりをする。雪崩のように少女も憂麒さんも後ろへ倒れた。その上に、私も覆い被さる。

「はぁ。神子、私」

目の前に、うっとりとした私の顔がある。血のように赤い目。そこに映る私は、恐怖とも戸惑いとも取れない顔をしている。

顔を両手で包まれて、額同士が合わさった。

「アタシはずっとそばに居る。貴女が死なないように守ってあげる。だからアタシを殺さないで。貴女が死んだら全部終わっちゃう」

憂麒さんを罵っていた時とは打って変わって優しい声だった。鈴を転がしたような透明な声でその人は私を惑わす。

その頭を、憂麒さんが鷲づかんだ。

長い髪を引っ張られても、私から目を離そうとしない。痛みを感じていないようだった。

違う。

(私のことしか、みてないんだ)

「神子、俺以外信じるな」

「憂麒さん」

「……どうして、その名で呼ぶ」

「だって、この子が」

そう呼んだから。

二の句が告げない。憂麒さんの前髪で隠された輪郭から、雫が伝っていたから。

涙が少女の髪に触れると、狼煙を上げて、その姿が消えた。

悔しそうな顔が、目に焼き付く。

「約束よ」と最後に口が動いた。

けれどそれ以上に、憂麒さんの涙が私の胸をどうしようもなく締め付けた。

この人は、どうしてこんなに悲しそうなんだろう。

「この呼び方、そんなに嫌でしたか？ごめんなさい。直ぐに戻しますから」

「いい。お前はそう呼べ」

「え？」

「もう殆ど忘れられた。死んだ名だ」

「死んだ、名前？」

思い当たる人物がいた。

南䧻(ナハト)ちゃんだ。もう奪われた名だと言っていた。

「南䧻ちゃんと同じなの？」

「南䧻は死んでいない。奪われただけだ」

「じゃあどうしてユーゴさんは」

「もう終わらせてくれ。神子」

堂々巡りだ。こんなの、会話になってすらない。

私の問いに、見当違いなことばかり言う。

そもそも、おかしい。ユーゴさんは私をミコと呼ぶ。

このユーゴさんにそっくりの青年は私を神子としか呼ばない。

背伸びをして、その顔に触れると、憂麒さんが屈んで私の手に触れた。

とても冷たい。体温が感じられない。

(ああ、わかった)

ユーゴさんとこの人の違い。ユーゴさんとこの人は、鏡のように正反対なんだ。

ユーゴさんが隠しているのは顔の右側だけれど、この人は左側を覆うように前髪がおりている。

ユーゴさんは微笑まないけど、この人は見ているこちらが泣きそうな笑みを向けてくる。

ユーゴさんじゃない。

「あれを呼ぶな。必要になれば麒麟を呼べ。必ず助けになる」

「あれ？」

「お前の形を盗んだ厄災。あれはお前の弱みにつけ込んで食うつもりだ」

「あの子が、厄災？」

厄災って、なんだろう。良くないものだということしか分からない。困惑する私を置いてけぼりにして、憂麒さんは長い髪の下の頬に私の手を連れていく。

ざらざらとしていた。皮膚の感触にしては、滑らかではない。

(なんて顔で、私を見るんだろう)

まるで彼の恋人にでもなった気分だ。

大切でしょうがない。愛しいものに触れる手つきで私に語りかけてくる。

この人は、誰。

勘違いしそうになる。

邪な考えを遮るために、あえて嫌がっていたはずの名前を呼んでいた。

「……憂麒さん」

憂麒さんの目が見開かれる。

泣き止んだのに、また瞳を湿らせると噛み締めるように熱い息を吐いた。

「ああ。……ああ」

「憂麒さん？憂麒さんなんですね」

「そうだ。お前には敵わない……いつまでも」

蕩けるような甘い笑顔で額を合わせたと思うと、グッと体が離された。

「神子、王を選べ。その為にお前も俺もいる」

またこれだ。泣き止んだと思ったら、口癖になった天命とやらを繰り返す。祈るように、憂麒さんは目を閉じた。

物理的な距離だけでなく、心まで離されたように寂しくなる。これ以上踏み込むことを許されていない。

少しでも彼に近付きたくて、ほんの少しの好奇心で、その長い前髪の下を覗きたくなった。触れることを許してくれたのだ。あと少しくらい、良いだろう。

そっと前髪をかきあげる。

「神子」と咎めるように呼ばれるが、憂麒さんは私に何をされるのか悟っているようだった。諦めたようなため息が零される。

「え……」

長く伸ばされた前髪は、きめ細やかな肌の境界線だった。前髪で隠されていたその場所は酷い火傷を負ったように爛(ただ)れ、目を逸らしたくなる。

何よりも、その左目が普通では無かった。

どこまでも深淵だ。

(目が、無い)

瞬きを繰り返す場所。本来であれば月のような黄金が輝くその場所は真っ黒で、何も見えない。

「怖いか？」

問いには、答えられなかった。

だって、優しい月が、足りない。

左目のある筈の場所。そこには、何も無かった。