Free・World・Story～フリー・ワールド・ストーリー

第一章 異世界の迷子 クレスヴィル前

４ 尋問 質問

　ローフォレ―――オオカミっぽいモノ―――だったモノが、ジュージューと香ばしい匂いを放つ焚火の周りに、五人は腰をおろしていた。車座になって、四人組が、一人の娘と向き合うように座っている。四人はそれぞれの目で、目の前にあるものを見ていた。

　オリガはその鋭い目で、イリサは好奇に満ちた目で、グラスはさして興味もなさそうに娘を見ていて、ロッシはじっと焼ける肉塊を睨んでいる。

　対する黒い髪の娘は、どこかおかしかった。さっきから白い顔に冷や汗をかいて、赤くなったり、青くなったりを繰り返している。そして思い出したように、陰にこもってぶつぶつと呟き声を洩らす。いくら四人がかりで問い詰めようとしているとしても、傍目にも妙な光景だ。

　オリガはさきほどから、この娘はどうしたのかと考えていた。

　―――手洗いについてこられたのが、よほど恥ずかしかったのか？

　ぶつぶつと呟いていると言っても、アメリ君…とか、装備を…とかで、別に何か呪文を唱えている風でもない。どういうわけか、さっきからずっとこんな調子だ。いい加減観察にも飽きてきた。他の三人も、そろそろしびれを切らしそうだ。

　頃合いと判断して、オリガは咳ばらいをした。

「そろそろ、いいか？」

　その言葉に、黒い髪の娘は顔を上げた。そのルビーのような赤い瞳で、じっと四人を見つめる。やがて、その桃色の唇を開いた。

「―――あー、さっきは、お水をありがとうございます」

　―――礼儀はちゃんとしているんだな。

　最初に出てきた礼の言葉を聞きながら、オリガは思った。

　しかし、考えれば考えるほど妙な娘だった。こんなところにいるのもそうだが、この格好は何だ？　むしろどこかの都の中心街にいるような娘だ。どう見ても実用向きではない、しゃれた服。本人が言うには”晴嵐”と”城崩し”の仲間らしい。

　だが、どう見ても”ハンター”や”傭兵”の類(たぐい)には見えない。いくら見た目が当てにならないとはいえ、明らかに魔法の使えない、軟弱そうな小娘だ。そうかと思えば、妙に世慣れた感じもする。人の表情を読むのは得意らしい。駆け引きはできる。どこかの豪商の娘？　想像すればキリがない。そもそも、まだ、名前すら聞き出していないのだ。そして、そんな妙な娘を、今の状況で(、、、、、)街まで連れ帰るわけにもいかない。

　オリガは娘の表情を、その変化一つ一つを、じっと見詰めながら、言った。

「―――それで…、お前は何者なんだ？」

　―――オリガに言われ、渚は、またじっとりとした汗の感触を感じていた。

　これからが本番。

　それなのに、すでに渚は、いっぱいいっぱいだった。

　体も温まり、少しでも時間稼ぎにと、水をもらった。なぜか乾かない喉だったが、その喉を伝う感触にホッとして、気を緩めてしまったのが、マズかったらしい。

　いくら不審人物でも、まさか手洗いについてこられるとは思わなかったし、アメリの下着のセンス（いくら装備は任せていたとはいえ）について、ひどい疑問が浮かんでしまった。会うことができれば、しっかりと、その辺を話し合う必要があるだろう。スカートはまだしも、あれ(、、)はキツイ。

　おまけに、初体験をしたばかりだ。

　そんな状態で、これから、とんでもない出たとこ(、、、、)勝負をしないといけない。しかも、一人はともかく、他の三人だ。負ければ死ぬかもしれない。

　渚はひとつ息をつき、だらだらと頬を伝う冷や汗を感じながら、できるだけ、にこやかな表情で口を開いた。その口から、例の鈴のような声がこぼれた。

「えーっと、まず、助けていただいて、ありがとうございます。改めて、御礼を言わせていただきます。ありがとうございました」

　そう言って、渚は深々と頭を下げた。アメリたちの件(、)があるし、本名が通じるかどうかわからない。アテがあるわけでもないが、もう少し情報が集まるまで、そこは流してほしい。そんなつもりで言った一言に、何となく、動揺している気配が感じられた。

「まだ、助けると決まっているわけじゃないぞ？」

　険しい声で、黒髪の女、オリガが言った。頭を上げた渚は、ニコリと（この顔(、、、)でも笑えていると分かった）笑顔を浮かべて、答えた。

「いえ、傷を治していただいたことに関して、ですよ。実は痛くて痛くて、どうしようかと思っていたんです。おかげで痛みが引きました。オリガさん、なんですよね？　治していただいたのは？　ありがとうございます」

「―――そうか…」

　ぶっきらぼうに言うオリガ。その様子に、渚は内心、ほほ笑んだ。

　案の定と言うべきか、どうもこのオリガという女は世話焼きらしい。見張りという意味もあったのだろうが、わざわざ見ず知らずの人間が寝ている横で、見張り番をするような人間（少なくとも人型）だ。手洗いについてきたのも、多分、こんな場所だからだろう。どんな場所(、、、、、)なのか、や、どうやって(、、、、、)治したのかは、今、聞くことじゃない。

　とにかく、こういう人間には、さっさと好意を見せておいた方がお互いのためだ。それに少なくとも、奴隷商人とか、ヤバいヒトではないようだ。問題は後の三人だ。

「よかったねぇ、オリガ。みんなに反対されたのに、無理に手当てした甲斐があったじゃない？」

　そう言って、イリサと言われた金髪の女が楽しそうに笑った。マントの下はやっぱりアメリと同じような恰好で、その手には緑色の石で装飾された弓を持っている。渚はそれを視界にとらえながら、そのイリスに向かって言った。

「反対、されましたか？」

　渚の言葉に、イリサは相変わらず楽しそうに笑いながらうなずいた。

「だって、お嬢さんさぁ？　どこの誰とも分からないような不審な人物、治療してやるようなお人よしが、いると思う？」

　暗に攻め立てるような調子が、その言葉に含まれていた。”お嬢さん”はこの際、仕方がない。渚は苦笑を浮かべた。

「―――まあ、そうですよね。いえ、そちらに危害を加えるようなマネはしませんので、ご安心下さい。まあ、そんなことが出来るとも思えませんが…」

　その言葉に、一瞬、イリサが目を丸くした。そしてくすくす笑い出すと、パンパンとオリガの肩を叩いた。

「良かったじゃないのぉ、オリガ。こんな素直な娘(こ)でさぁ？」

「やめろ、イリサ。それで、殺す決心はついたのか？」

「うーん？　これでうるさいようなら考えてたけど、とりあえず保留かなぁ？」

　笑顔で言うイリサに、渚の表情が凍りついた。恐る恐る、聞いた。

「えーっと、これで、反抗的だったりすると、私は…？」

「そりゃあ、問答無用だったね。お嬢さん、ここ(、、)がどこだかわかってる？」

　言われて、渚はあたりを見回した。

　見まわす限り、のどかな泉のほとりの草むら、そして大木の森。

「トルメンティアの森、ですか？」

　渚が首を傾げながら言った。そして言った途端、三人の（ロッシは肉を見ている）表情が怪訝なものになる。たがいに目を見合わせて、何か考えているらしい。

　―――地雷踏んだかな。

　掌にまでじっとりとした感触を感じながら、渚は答えを待った。

　さっきまで興味もなさそうだった深草色の髪の男、グラスが険しい声で言った。

「お嬢さん、ここ(、、)がどこだか、わかっていて、そんなことを言っているのかい？」

　マントを脱いだグラスは、思いのほか軽装だった。ゆったりした長袖、長ズボンの服の上から革鎧を締めている。その手には青い石の付いたナイフを持っていて、それをさっきからもてあそんでいた。

　渚はそんな物騒な男に、慎重に答えた。

「そのことについては、仲間たちから聞いています。ここがトルメンティアの住む森で、ダンジョンになってるとか―――」

「魔物については？」

「えーっと？　難易度Ａクラス―――とにかく強いモンスター、魔物？―――が、住んでるとか…？」

　その答えに、グラスは渋い顔だ。グラスはさらに聞いた。

「君の仲間というのは？」

「えーっと、アメリ、君(くん)？　と、傷だらけの鎧を着た、体の大きい…」

「”晴嵐”のアメリと、”城崩し”のロックフォールか？」

「あ…、はい」

　―――たぶん、という言葉は呑み込む。

　なんだか、どんどん雲行きが怪しくなってくる。その二人(、、、、)は一体誰だ？

　グラスが険しい声で、オリガに聞いた。

「本当か？」

「さっき、私も聞いたが、本当かどうかは分からん。しかし、そんな特徴を持っているのは、あの二人だけだろう？」　

「しかし、あの二人が、こんな子供(、、、、、)を、こんなところに連れてくるとも思えないが…？　防寒の魔法も使えないようだぞ？」

　ますます、話が変な方向に転がっていく。渚はあわてて言った。

「いえ、私はクレスヴィルの街の外で、二人を待っていいただけなんです。その時に、はぐれてしまって」

「はぐれて、街からこんなところ(、、、、、、)まで来たのかい？」

　険しさを増した声。どんどん妙なことになってくる。

　渚は、思い切って聞いた。

「―――ここ(、、)は、どこなんですか？」

　渚の質問に、オリガとグラスは呆れたというように息をつく、イリサがくすくす笑いながら言った。

「ここは、トルメンティアの森のほとんど中心部よ。その近くにある、『光の泉』って言われてる”ハンター”たちには知られた休憩場所。私たちは、たまたま、ここに休憩に来て、あなたを見つけたってわけ。わかった？」

「はあ―――？」

　四人はハンターらしい。アメリから聞いた話では、ギルドからの依頼（クエスト）をこなすこと生業にしているということになる。とりあえず、奴隷商人じゃないだろう。そして、ここは森の中の休憩場所らしい。

　たぶん、自分はがむしゃらに走りまわっているうちに、偶然、ここ(、、)に出たのだろう。かなりの時間を走っていたはずだから、別にそうなることは不思議ではない。なら―――？

「あの、なぜ、私はこんなに警戒されているんでしょうか？」

「…まだ、わからないのか？」

　渚の言葉に、オリガが、しびれを切らしたように言った。パチリと、肉の脂がはじけた。

「ここ(、、)は、一流冒険者でも避ける危険地帯、”トルメンティアの魔の森”。ただでさえも危険なのに、今、ここ(、、)は魔物の異常発生で警戒令が出ている！　そんな状態のこんな森の奥で、なんで、お前みたいなの(、、、、、、、、)が生き残れているのかというのが不思議なんだ！！　だから、さっきから聞いているだろう、おまえ(、、、)は、いったい誰なんだ！！！」

　オリガのどなり声が、静かな森にこだまする。それを言われ、渚は、ただポカンとした表情で、オリガの顔を見つめていた。

　オリガの力強い声を聞き、渚は、しばらく呆然としていた。いろいろなものが頭の中で、正しい位置に収まっていく。だが、それ以上に分かるのは、がっくりと、肩の力が抜ける感覚だ。

　しばらくたって、渚は、力なく言った。

「―――えーと、魔法使いじゃないかって聞いたのは？」

「…そうでもなければ、説明がつかん。だからこそ、こっちは警戒している」

　オリガがぶっきらぼうに言った。

「…え、っと、ひょっとして私みたいなのが一人でここ(、、)にいるのは？」

「どんなのか(、、、、、)は知らないけど、一般人ならあり得ないわね。だからてっきり、自殺志願者かと思ったのよ。どっちみち、一般人を連れ帰るなんて、とんでもなく大変なのよ？」

　イリサがうなずく。

「…街から、ここまでっていうのは？」

「普通なら、二つ時くらいだろう。少し移動するたびに、ローフォレの群れに襲われる」

　グラスの言葉に、渚は、焚火の少し離れたところに置かれた、オオカミっぽいものを見た。

「あれ(、、)って、強いんですか？」

「単体ではそうじゃないが、共食いをする程度には獰猛だ。それに間違いなく三十匹程度の群れで襲ってくる。それが今じゃ、森じゅうに溢れかえってるんだ。普通なら、あっという間に骨だよ」

　グラスの言葉に、頭がぐらぐらしてくる。グラスはさらに続けた。　

「それに、あれはこの森の一番弱い(、、)魔物だ。この辺りには、もっと強い奴がうろついてる。魔法も使えなさそうな君が、どうやってここまで来たんだい？」

　そういえば、襲われた時、牙のガチガチいう音が合唱みたいだったな、とか、二つ時って（少なくともそう聞こえた）どのくらいかなぁ　とか、クマっぽい奴は？　とか、いろいろなことが頭をよぎる。だが、いまは、もっと重要な疑問がある。

　肩を落とし、渚は、力なく言った。

「私って、一体何なんでしょうか？」

　渚の疑問に、答えられる者は、ここ(、、)にはいない。

　朝の光が差す森の中、ただローフォレの肉の焼ける音だけ聞こえていた。