Free・World・Story～フリー・ワールド・ストーリー

第二章 クレスヴィルの魔女 クレスヴィル後

６ 森の魔物 部下

「じゃあ、ロックフォールって、けっこう、気弱なの？」

　―――ドン！！

「そうなんですよ。何か失敗すると、慌てふためく癖があって…。でも、一途なところもあって、悪い子じゃないんです。まあ、それが、頑固になってたりもしますがね」

　―――ドパッ！！

「へー、じゃあ、アメリのほうは？」

　―――ドンッ！！

「とにかく優秀ですよ。いつも口じゃ負けちゃいますね。スパスパ、なんでも言っちゃう子なんです。いや、わたしは口がいまいち―――」

「…その口を動かす前に、手のほうに集中したらどうだ？」

　さっきから横に立っていたオリガに言われ、ナギサは自分の手のほうに目線を戻した。

　ナギサの手の上には、深い、海のような色の魔石が乗っていた。その手の先、そこには、大きな穴が一つ。それは音がするたびに、大きく、深くなっていく。オリガがちらりとそれを見て、言った。

「…一昨日よりは、マシといったところか？」

「そうですね。撃つ時の、力加減の調整が、やっぱり、難しいですが…」

　もう一度、魔石に力を込め、撃ちだす。

　相変わらず、大きな火の大玉が、ナギサの前に現れる。それはくるぶしほどの高さだけ、宙に浮いていて、とろとろと動き出す。草に覆われた丘の中腹、そこに掘られた大穴に入ったかと思うと、爆ぜる。

　さっきからこれの繰り返しだ。フィーデルさんいはく(、、、)、慣れが必要だそうだ。あとは、なんとかなる、らしい。

「…しかし、さっきから話のほうに注意がそれているぞ？」

「いやぁ、すみません。つい、話しすぎました」

　そう言って、頭を掻こうとしたが、ポニーテールにした髪が邪魔になってできなかった。この髪は、実に困りものだった。なんと、切れない(、、、、)のだ。

　いや、切ることはできる。アメリには悪いとは思ったが、昨日、鋏を買ってきて、試してみた。しかし、いつの間にか、長さが元に戻っているのだ。なぜかは知らないし、気味も悪いが、とにかく邪魔になる。応急処置としてこうしてみたが、やはり慣れない。

　ナギサは手を下ろして、クレスヴィルの方向を見た。遠くに、赤い点がポツリとあった。

「ようやく、ロックフォール君と会えるんですから、何となく、ね？」

　そう言って、ナギサは頬を緩めた。

　あれ(、、)から、ようやく、三日が経っていた。

　今は午前中だ。今日の昼ごろ、門のところで会う約束になっている。その時に、アメリのことも相談するつもりだった。彼女からの返事は、まだ、来ていなかった。

　何となく胸の内にあるモヤモヤをごまかすように、この二日、ナギサは魔法の練習に没頭していた。朝、ミシェルさんのうわさ話に付き合い、それから食べ物と飲みモノを持ち（プリンはさすがになかったが）、半分、ピクニックのようにこの場所に来る。そして、モヤモヤをはらうようにひたすらに撃つ。それの繰り返し。そのあいだ感じていたモヤモヤも、うまくすれば、今日までだ。

　しかし、クレスヴィルの方向を見ているうち、ため息が込み上げてきた。

「…向こうが、約束を守ってくれればいいんですがね」

　なかなかの活躍をしてはいるらしいから、無事ではあるだろう。オリガに頼んで、毎日経過報告のようなものをしてもらっていた。あれ以来、ロックフォールはさらに調子を上げているらしい。アメリは相変わらずだ。

　だが、そのロックフォールの報告は、ナギサを不安にもさせた。気弱の常としてか、調子にも乗りやすいのだ。ヘンなこと(、、、、、)になっていないことを、ナギサは、それを聞いたときから祈っていた。

　ソワソワそわそわ。

　さっきから落ち着かないナギサに、オリガはたしなめるように息をついた。

「いちいち気にしていても、仕方ないだろう？　それより、練習に励んだらどうだ？」

「そうなんですけどねぇ、何だか、うまく(、、、)いかないんですよ」

「フィーデルさんに言われたことは、守ってるのよねぇ？」

　少し離れたところでイリサはさっきから座っていた。そこに座ったまま、ナギサと言葉を交わしている。

　言われて、ナギサは、ため息をついた。

「そのつもりなんですけどねぇ…」

　そう言って、もう一発、撃つ。

　さっきと同じようなモノが、ノロノロ進んで、さっきと同じように爆ぜる。

　少しだけ、速度は上がっていたが、変化はそれだけだった。

「―――このあいだより、撃ちやすいのは確かなんですけどね。やっぱり、これ(、、)以上は、威力が絞れませんね」

”慣れてくれば”の度合いが、どのくらいか分からないが、これ以上うまくやれる感じがしない。さっきから穴ばかりが大きくなる。このまま、井戸でも掘れそうだ。

「…捕獲の依頼とかは、このままじゃ受けられませんしねぇ」

「護衛も、危険すぎて無理だな」

　オリガの言葉に、ナギサは、ただただ、ため息をついた。

　オリガも、ため息をつく。

「―――依頼を受けたのは、ロックフォールたちが解放されるまでだ。早い方がいいぞ？」

「そうなんですけどねぇ。こればかりは、何とも言えません。解放といえば、どうですか、イリサさん？」

「んー、今日は、いないみたいね。何にも感じない」

　あたりを見まわしていたイリサが、言った。

　昨日から、弓を持ってきていた。用心のためということだったが、それ以来、視線を感じなくなったそうだ。けっこう敏感になったつもりだったが、感じない視線。確認もできないのだが、無いといわれれば、それはそれで安心できる。

　ナギサはため息をついた。

「―――まあ、いなくなってくれれば、それに越したことは無いんですがね」

「本当に、心当たりはないのか？」

　オリガに聞かれても、答えようもない。

　ナギサはただ首を振った。

「…そうか」

「何か、役に立つことが、言えれば良いんですけどねぇ」

「オリガ、無理言っちゃだめよ。…まぁ、相手が分かれば、たしかにこっち(、、、)も楽なんだけどねぇ」

　そう言って、イリサは一渡り、あたりを見回す。

　ただ草原と、青い空が広がっているだけだ。

　ナギサは、ふと、疑問に思ったことを聞いた。

「そういえば、イリサさん。気配が分かるって、どんな感じなんですか？」

「んー、何となく肌で感じるっていうか、そんな感じよ。また何か知りたいの？」

「正直にいえばそうなりますけど、とりあえず、今は、こっちを何とかしないといけませんし、ね！」

　―――ボン！！

　ナギサの魔法が、また穴を深くする。

　ナギサはため息をついた。

「―――感覚に頼るところが大きいのが、玉に傷ですよね。アメリ君も、ロックフォール君も、大丈夫なんだろうか？」

「…ヒトの心配よりも、自分のことを何とかしろ。お前は、おせっかいが過ぎる」

「オリガが人のこと、言えた義理じゃないんじゃないの？」

「うるさい。だいたい、下手をすれば、見捨てられかねない相手じゃなかったのか？」

「まあ、癖みたいなものですよ。さて…」

　ナギサは、それを見上げた。

　太陽が、高く昇り始めていた。

　そろそろ、約束の時間だ。

「―――そろそろ、約束の時間ですね。行きましょうか」

「もう良いのか？」

「ええ、いろいろと、確認したいことを先にしましょう。頑固者ですが、なんとか話をさせられるかもしれません」

　ナギサは魔石をポシェットにしまった。イリサが立ち上がるのを待ち、三人で歩き始める。

　どこかでちょろちょろと音がしていた。見ると、大穴から、本当に水がわき出していた。

　ナギサは、ふうと、息をついた。

　―――井戸掘りに使える魔法、ね。

　まだまだ、先は長そうだ。

　ナギサはトボトボと歩き始めた。

　ナギサたちがクレスヴィルの街の近くまで来たとき、あのけたたましい鐘が鳴り響いた。

　ナギサは上を見上げた。塔の部分で、見張りたちが忙しく立ち働いている。

「―――またか」

　その様子を見ていたオリガが、ぽつりとつぶやく。

　ナギサもうなずいた。

「この二日くらいは、一晩中鳴りっぱなしですからね。ダンジョンの活性化って、こんなに大変なんですか？」

「そんなわけないじゃない…」

　辟易したように、イリサは顔をしかめていた。

「いつも、あっても一週間くらいだもの。一月分、期間が延びたからかしらね。ずいぶん久しぶりだったみたいだけど」

「…ああ、しかし、問題もないだろう」

　オリガは門のほうに視線を向けた。

　クレスヴィルの大門、そこは、人でごった返している。ほぼ全員、何かしら武器のようなものを持っていて、それらがぞろぞろ街の中へと入っていく。

「…どんどん街も賑やかになりますね」

　ナギサは門の中に入っていく顔ぶれを見ながら言った。

　最初に見たときとはずいぶん、その人相は変わっている。ガラがよくなった、とでも言うのだろうか。物々しいのは変わらないが、なんだかずいぶん雰囲気が違う。

　オリガがナギサの視線に気づいた。

「―――ランクル殿が、応援要請を出したそうだ。私たちのように、他の街からのハンターが、ずいぶん来ている」

「ああ、そうなんですか。でも、応援要請出さなきゃいけないほどには、忙しいのか…」

　休憩用の交代人員だとか、いろいろと単純な人手が足りなくなってきているらしい。

　ナギサは、唸った。

「本当に、ロックフォール君、来れますかね？」

「…まあ、ランクル殿としても、あまり外出はさせたくないだろうがな。そういう部分は、しっかりしている人だ。大丈夫だろう」

　そう言って、チラリと、ナギサを見る。

「―――だから、あまり馬鹿なことは考えるなよ？」

「…何のことでしょうか？」

「お前、忙しい今なら、ハンターになりやすいんじゃないかと考えていたろう？」

　オリガが言った。

　ナギサは、ただ黙って、そっぽを向いた。

「…何のことでしょうか？」

「ランクル殿は、そういう部分もしっかりしている人だ。無理だぞ？」

　じっと、オリガは胡散臭そうにナギサを見ている。

　上目づかいに、オリガを見上げた。

「どうしても、無理ですか？」

「無理だな。生き残れないような奴を、わざわざギルドに組み入れてくれるほど、ランクル殿は甘い人ではな―――」

　そこまで、言いかけたオリガの言葉は、再び聞こえた鐘の音に、遮られた。

　オリガとイリサが、ハッとして上を見上げた。

　つられて、ナギサも上を見る。壁の頂上付近で人が、あわただしく動いていた。何か指示をしているのか、必死になって腕を振っている。それに、鐘の叩き方が、いつもと少し違っていた。その一発一発の間合いが、これはずいぶん長い。

　首を傾げていると、いきなり腕を掴まれた。

「…な、なんです？」

　オリガに腕を掴まれ、無理やり引っ張られる。

　オリガはお構いなしにナギサを連れて歩き始めた。イリサが弓をかまえ、周りに目を配りながらそれに続く。

「近辺警戒の鐘だ。魔物が、近くまで来ている」

　オリガが剣を抜きだしながら言った。

　見れば、門前にいたハンターたちが、それぞれの得物を取り出して構え始めていた。

　ぐいぐいと、ナギサは門のほうへと引っ張られる。

　クレスヴィルの巨大な門、その観音開きの大扉が、悲鳴のような音を立て、閉じられていく。

「あ！」

「大丈夫だ。別の通用口がある。そちらから入ればいい」

　オリガが安心させるように言った時だった。

　聞きなれた、遠吠えが聞こえた。

「―――ローフォレか！」

　オリガが悪態をついた。

　徐々に、その唸り声が近づいてくる。

　牙のガチガチという音が、合唱になって聞こえてくる。

　ナギサの手の平が、じっとりと濡れた。

　できるだけ、その足を早く動かす。

　心臓が、その鼓動を早くする。

「…やっぱり、まだハンターへの道は、遠そうですね」

　顔を青くして、つぶやいた。

　オリガが一瞬だけナギサを見たが、すぐに前を向く。歩調は緩めず、ただひたすらに門を目指す。

　無数の獣の足が大地を踏みしめる、荒々しい音が地面を揺らす。

　そこに、

　―――シャキ、

　鉄の鋏(はさみ)が、物を切り裂く。

　そんな音が、聞こえた。

　草に覆われていた地面が、いきなり小山のように、盛り上がった。

「なっ？！」

　それはナギサたちを囲むように、ボコリ、ボコリ、と、湧き出してくる。

　土の中の種から、植物が芽を出すように、何か、長いモノが地面から生えてきた。だが、それは、植物としては、恐ろしく醜悪だ。まるで針のような、黄色と黒の長いモノに、びっしりと覆われている。

　その何本も伸びる、長い何か(、、)は、ヘの字になって、地面に突き刺さる。それが、力を込めるように、一瞬、ムチのようにしなる。緑の大地を食い破り、黄色と黒に覆われた、大きなモノが顔を出す。

「っ！　ヴァン・ラニ？！」

「ちょっと、地下の連中、何やってんのよ！？」

　それは、クモのように見えた。黄色と黒の針に覆われた、ナギサの火球ほどのある、巨大な蜘蛛。だが、ナギサに知っている蜘蛛でないことは、その顔の中心で赤く光る、大きな一つ目が教えてくれた。ナギサたちのまわり、それを取り囲むように、周りの子山からも、次々と現れる。

　―――シャキ、シャキ…。

　その、顔、目の下についた、鋏のような顎が動くたび、金属音があたりに響く。

　まるで踊るように、その音に合わせて、巨大な蜘蛛は体を揺らし、テンポを刻む。ナギサたちを中心に、ヴァン・ラニたちは、頭を揺らし、体を揺らし、右に左に、ユラリユラリと踊っている。十匹ほどで、大きな円を描いている。

　そのヴァン・ラニたちのステップに、獣の唸り声が割りこんだ。

　ナギサが顔を向けると、門の前で、ハンターたちがローフォレの群れとぶつかっていた。生きたローフォレが群れをなし、武器を構えたハンターたちめがけ、その白い、鋭い牙で襲いかかる。門の前で、紅(あか)が舞う。

「あっちは、無理か…」

　剣を構え、苦々しげにオリガが言った。背にナギサをかばうように立ち、その剣はすでに赤い輝きを放っていた。

　イリサは弓を構えていた。光る矢が、その手の中に現れ、ヴァン・ラニに狙いを定めていた。

「こいつ(、、、)の毛には触るな！　毒がある！」

　踊っていたヴァン・ラニ、その一匹が、足をしならせ、オリガを目がけ、飛びかかった。

　オリガが赤い剣を振るう。火の玉が剣先から飛び出し、蜘蛛の顔が炎に包まれた。

「あー、もう！！　なんだって、こんなのがここまで出てきてんのよ！！」

　悪態をつくイリサが光る矢を放ち、踊っている蜘蛛の背に、それを突き立てる。それを刺された黄色と黒の蜘蛛は、体の隙間から煙を出し、細い脚をビクリビクリと痙攣させる。

「…あ、ぁ」

　何かが焼け焦げる臭いをかぎながら、ナギサは立ち尽くしていた。

　怖いということは、分かっていた。しかし、いきなりこうなるとは…。

「おい！　動かないと死ぬぞ！！」

　蜘蛛の足を切り払い、オリガが叫ぶ。

　それは分かっている。頭は、冷静だ。だが、体が言うことを聞かない。魔法のほうは、現状、使いものにならない。

　オリガが、足を切り払った蜘蛛の頭を真っ二つにした。紫色の体液をまきちらし、その巨体が崩れ落ちる。イリサが三本目の矢で、三匹目の目を潰す。

　まわりを踊っていたヴァン・ラニ、その一匹が、ナギサ目がけて飛びかかってきた。崩れ落ちるように倒れて、なんとかかわす。

　イリサがその一匹の背に撃ちこみ、仕留めた。

　―――シャキ、シャキ。

「―――まだいるのか！？」

　ボコリ、ボコリ。

　また、地面が盛り上がる。蜘蛛の足が生えてくる。

　クレスヴィルの門は、血にまみれていた。ハンター、ローフォレが互いに絡み合い、牙と剣を刺しあい、唸り声をあげている。その血の匂いを嗅ぎつけて、さらなる牙の音が忍び寄る。

　逃げ場が、無い。

　―――シャキリ、シャキリ。

　新たに加わったヴァン・ラニが、踊りの輪に加わる。遠くに聞こえる鐘に合わせるかのように、蜘蛛のステップはせまくなる。

　オリガも、イリサも、徐々に後退する。ナギサを、そのあいだに、はさむように立った。

「―――いいか、私たちが退路を開く。そのあいだに、逃げろ」

　言われて、ナギサの表情が、一瞬、動いた。

　じろりと、オリガを睨みつける。

「…死んで逃がしてくれる気ですか？」

　睨まれ、一瞬、オリガの肩がピクリと動いた。だが、絞り出すように言った。

「…草原のほうに走れば、まだ助かる見込みがある。お前は、護衛対象なんだぞ！」

「ありがたいお言葉ですね」

　ナギサは、ごそごそとポシェットから魔石を取り出した。

「―――ですが、遠慮させてもらいます」

「ちょっと！！」

　イリサが矢を撃ちながら言った。飛びかかろうとしていた蜘蛛が、また一匹、煙を上げる。

「どっちにしたって、現状、逃げるには無理がありますよ。ほら…」

　ナギサは、手を振って、壁の端を示した。森の方向から、ローフォレの群れが、その牙を鳴らして駆けてくる。

「あれ(、、)が、私を見逃してくれるとも思えません。こんなですから…」

　ナギサは、手を見せた。白い手に、赤い筋が、ぽたりと、垂れた。

「お前…！」

「さっき、転んだ時のものです。臭いに、敏感なんですよね、あれ(、、)は？」

　臭い消しをしないと、危ない相手。

　そんなモノが血を垂らしている相手を、わざわざ見逃してくれるとも思えない。

「―――なら、ここで、少しは皆さんと一緒に戦った方が、まだマシというものです」

　魔石を手に捧げ持つ。爆弾代わりにしかならないが、無いよりは、マシだろう。幸い、体は頑丈だ。

　オリガは、顔をゆがめた。

「っ！　死ぬなよ！」

「分かってます！！」

　オリガが飛び出し、蜘蛛を一匹、切り伏せた。イリサが、また矢を放つ。

　ナギサが魔石を構え、それに魔力を流す。

　そして、それをさらに、押し出そうとしたとき、

　―――ドォォン！！！

　クレスヴィルの大門、そこに押し寄せていたローフォレが、弾け飛んだ。

　ナギサは立ちすくんで、門のほうを見た。土煙が上がっている。いつの間にか、門が開いていた。

　ローフォレたちが、雨のように大地に降り注ぐ。ナギサだけでなく、オリガも、イリサも、唖然としてそれを見ていた。

　土煙の中、足音がした。聞き慣れた声、それが、大音声(だいおんじょう)となり、響き渡る。

「リーダー！　無事ですか！！」

　ロックフォールの声だった。