プロローグ
小さい頃から走ることが大好きだった。息を止めて一気に100㍍を駆け抜ける時の風を切り裂く感覚が大好きだった。
一番でゴールに飛び込んでテープを切った瞬間の快感。応援してくれていた友達や先生や家族の喜ぶ顔、誇らしげな顔が見たくて、誰よりも早くゴールを駆け抜けるためにたくさん練習した。
その甲斐あって、あたしは中学二年で県の代表選手として全日本中学校陸上競技選手権大会に出場して、中学生女子の日本記録更新という結果を残すことが出来た。
県内外の陸上の強豪高校からひっきりなしにスカウトの声が掛かり、あたしは中学三年の夏前には早々とスポーツ特待生として県内の強豪校への切符を手にしていた。
走ることが呼吸することと同じくらい当たり前だったあたしにとって、陸上は自分の全てで、それのない生活など考えられなかった。
中学三年の夏の全日本中学校陸上競技選手権大会。開催地は毎年変わるが、今回は地元である伊勢の三重県営総合競技場──通称『スポーツの杜 伊勢』での開催となるので、あたしは自分にとってホームであるこの場所で行われる中学最後の公式戦となるこの大会で有終の美を飾るためにこれまでになく燃えていた。
体調のリズムもこの日に合わせてピークコントロール済みで、今日は自己新、すなわち新日本記録が出せそうな、そんな予感がしていた。練習の時の未公認記録でならすでに何度か自己新を出せている。
期待に高鳴る胸を抑え、自分の順番が来るのを待つ。
応援席に目をやれば、部活の後輩たちが、【香奈先輩、目指せ新日本記録！】とでかでかと書かれた横断幕を広げて黄色い声で応援してくれているのが見えた。
地元開催だけあって陸上部だけでなく、クラスメイトたちやうちの両親も応援に駆け付けてくれている。去年、日本新記録で優勝したこの大会で、不様な走りを見せるわけにはいかない。
やばい。あたしちょっと緊張してるっぽい？
その場で何回か屈伸を繰り返し、大きく深呼吸をして気を落ち着かせ、プレッシャーをモチベーションに、緊張感を集中力に変換して自身のボルテージを上げていく。
そして、いよいよあたしの走る番がやってくる。スターティングブロックを調整して、クラウチングスタートの体勢を取る。
余計なことは考えずに、ただまっすぐに100メートル先のゴールだけを見据え、息を整える。
ピストルの握る係員の手が上がり、あたしは腰を上げ、息を止めた。
──パァンッ！
ピストルの合図と同時にスタブロを蹴って走り出す。
10メートルぐらいであたしの隣のコースで、あたしに二、三歩先行しているのは、幾度となくあたしと優勝争いをしてきた自他共に認めるあたしのライバルの古市明日香 だ。彼女は去年の全中陸上にもあたしと共に県代表として出場して、新日本記録を出したその直後に、あたしに記録を塗り替えられて人目を憚らずに泣いていた。
そんな因縁のある彼女がこの中学最後の公式戦であたしに勝つために必死で頑張ってきたことは、今まさに背中越しにビリビリと伝わってくる「絶対に逃げ切ってやる！」という気迫から明らかだ。
でもいける！ あたしは走り初めよりも後半の方が伸びるタイプ。じわじわと追い上げ、7０メートルぐらいでついに隣に並ぶ。そこでさらに踏み込んで一気に抜き去ろうとした瞬間、ふいに横から腕を掴まれて強く引かれ、まったく予期してなかったあたしはバランスを崩し、ちょうど思い切り踏み込んだ右の足首を捻り、同時になにかがブチッと厭な音を立てて切れたのが分かった。
「っ！？」
何が起きたのか頭が理解する前に、踏み込んだ足から力が抜け、そのまま転倒し、受身も取れずに勢いのままゴロゴロと転がり、一瞬意識が混濁する。
「ご、ごめっ！ ち、違う！ あたし、なんでこんな…………うわぁあああ！」
明日香の悲痛な声で彼女に掴まれて引っ張られたんだと今さらに悟る。自分のしてしまったことが信じられないといった表情でへたりこむ明日香と倒れたまま起き上がれないあたしの横をライバルたちが次々に駆け抜けていく。
起き上がろうとしたけど右の足首がジンジンと痛み、自力で立ち上がることもできずにそのまま仰向けに寝転がった。この右足の怪我が一時的な故障では済まないことは本能的に悟っていた。
背中と後頭部に感じる熱い地面の硬い感触、やけに青い空と巨大な入道雲が印象に残った。
応援してくれていた人たちの浮かべる落胆の表情、両親の心配する顔、泣き崩れる明日香の嗚咽、彼女への怒りをあらわにする人たちの罵声、担架を持って駆け寄ってくる係員、競技場の喧騒、それらすべてが涙で霞み、輪郭が崩れる。
この日、あたしの陸上生活はあっけなく終わった。
