３−９０：やっぱりさ、ラッシュビートルって出てくるタイミング早すぎない？
「ここが第８層か……風景はほとんど変わらないな」
階段を下りきり、第８層に到着する。第８層はこれまでの階層とほとんど変わらず、階段前が広場になっていて、その周囲には緑が溢れていた。
……この様子だと、第９層も同じ風景が続きそうだ。第１０層でボス戦を挟んで、第１１層からまた風景が変わるのだろう……。
「相変わらず、のどかな風景ね。危険なモンスターが跋扈する場所とは、とても思えないわ」
「モンスターさえいなければ、ピクニックしたくなるような場所だと思うのです」
「いいわね、それ。恩田さんと九十九さんと帯刀さんと私、４人でまた良さげな場所を探しましょうよ。これだけ広いんだから、そういう場所が１ヶ所くらいあってもいいでしょ」
「ふふっ、そうですね。ピクニック……とても楽しそうです」
「きぃっ！ きぃっ！」
「ぱぁぁっ！」
女子５人 （？）、和気藹々と話している……今回はちゃんと九十九さんだったな、朱音さんよ。
とはいえ、みんな周囲の警戒は怠っていない。ダンジョンという超危険地帯の中にあって、程よく緊張した状態を継続するのは中々難しいものがあるが……それが全員、しっかりとできている。良いパーティメンバーに恵まれたものだな、俺は。
改めて、周りを見渡す。今回は、藪の薄い道が１本だけ伸びているようだ。とりあえずそちらに進んでみるか……！？
「「「「敵襲！」」」」
「「「「ギャギャ？」」」」
「「「「ギャッ、ギャッ！」」」」
槍を装備したゴブリンと、弓を装備したゴブリン。それぞれ５体ずつが、藪から一斉に飛び出してきた。ゴブリンアーミーとゴブリンアーチャー、これが通常階層での初遭遇になる。
弾かれるように朱音さんと帯刀さんが前に出て、戦闘態勢をとった。敵の方が数が多いので、まずは離れて様子を見ることにしたようだ。
こちらが動かないことを悟ったゴブリンアーチャーが、背負った矢筒から矢を取り出し……。
「"ライトニング・サークル"っ！」
――ゴロゴロ……
――カッ！
その矢を弓に番えられる前に、先手を打ってアーチャーの頭上へ雷撃を落とす。
――ドォォォン！！
「ギャッ……！？」
――バヂヂヂヂ……
「「「「ギギギギギ！？」」」」
直撃雷を食らったアーチャー１体が一瞬で消し炭となり、円状に広がる電撃に触れたアーチャーが全員痺れて倒れ込む。更に広がっていく電撃が、アーミー３体をも巻き込み……電撃はそこまでで霧散した。
こいつらはそこまで打たれ強くないので、ライトニング・サークルの着弾点から広がる電撃でも十分なダメージを与えられるだろうと考えたが……どうやら、その判断は正しかったようだ。最初に頭数を削っておけば、あとは有利に戦えるだろう。
……本音を言えば、こいつら相手に放つなら【ファイアブレスⅡ】がベストだった。それならアーミーも残さず倒せるからだ。
だが、それだと射線上に立っている帯刀さんを巻き込んでしまう （朱音さんは火属性完全耐性なので、巻き込んでも問題は無い。ただ、そうだとしても心情的にあまりやりたくはないが……）。そのために、早く出せて攻撃範囲が広く、かつ前衛の２人に当たらないこの魔法を選択したわけだ。
そして、この時点で敵１０体のうち１体が既に魔石へと変わり、７体が痺れて戦闘不能状態。未だ無事なのは、もうアーミー２体だけだ。
「「ギャギャギャッ！？」」
「はあっ！」
「やあっ！」
仲間が一瞬でやられ、戸惑いを隠せないアーミー２体。その致命的な隙を、朱音さんと帯刀さんが見逃すはずもない。
一息に距離を詰めた２人が、それぞれのアーミーに向けて武器を大きく振りかぶった。
――ズバッ！
――ドスッ！
「「ガフッ……！？」」
アーミー１体は帯刀さんから袈裟斬りを食らい、体を上下に断ち切られる。もう１体のアーミーは、朱音さんから鎧の隙間へ突きをねじ込まれ、そのまま押し倒されて地面に縫い止められる。その時の衝撃で持っていた槍を手放してしまい、朱音さんの足元まで転がってきていた。
……どちらも明らかな致命打だが、まずは帯刀さんに斬られた方のゴブリンアーミーが魔石へと変化する。
「ギャッ、ギィィィィ……」
「………」
朱音さんの攻撃を食らったゴブリンアーミーは、必死に逃げようともがいているが……朱音さんの槍は全くビクともしない。
そうしてソードスピアを突き立てながら、朱音さんが左手でアーミーの槍を拾い上げる。通常ゴブリンの特殊ドロップが棍棒だったので、武器を拾えばこちらも特殊ドロップになると考えたのだろう。
「ギッ……ギィ………」
致命打を受けながらも、ゴブリンアーミーはしばらくの間ジタバタとしていたが……蓄積ダメージが許容量を上回ったのか、ピクリとも動かなくなった。そのまま、白い粒子へと還っていく。
そのあとには、魔石と……朱音さんの手元に、短めの槍が残った。
「すみませんが、ここは戦いの場ですので……御免」
――ズバッ！
「ギッ……！？」
――ズバッ！
「ギャッ……！？」
その間も、帯刀さんが痺れて倒れたアーチャーとアーミーに１体ずつトドメを刺していく。介錯の言葉を口にしながら、淡々と。
万が一の反撃を警戒してか、近付いて槍や弓を拾ったりはしていないようだ。
……そうして、通常階層では初となったゴブリン軍団との戦闘は、あっさりと勝利をものにした。もちろん、こちらに損害はほぼ無い。
「よし、"アイテムボックス・収納"っと」
防具珠が１つだけ落ちていたが、あとは全て魔石だった。残さずアイテムボックスに収納しておく。
「あ、恩田さん。これも入れといてくれる？」
「ああ、いいぞ。"アイテムボックス・収納"」
朱音さんからゴブリンアーミーの槍を手渡しで受け取り、アイテムボックスの中に入れておく。一応は金属製っぽかったが、これもオークションで売れるのだろうか……？
「ねえ、恩田さん」
「ん？ どうした？」
そのまま、朱音さんが話しかけてくる。その顔には、ほんの少しだけ困惑の色が浮かんでいた。
「試練の間で戦った時も思ったけど……やっぱり、ラッシュビートルって明らかに強いわよね？ なんであんなに出てくるタイミングが早いのかしら？」
「……だよなぁ」
第６層から出現するラッシュビートル、第７層から出現するインプ、そして第８層から出現するゴブリンアーミー・アーチャー……比較すると、間違い無くラッシュビートルが一番苦戦している。ヒナタとアキが仲間になってくれたお陰で、その苦戦が長続きしなかっただけだろう。
……まあ、それも言ってしまえば"相性"なのかもしれないが。打たれ弱いモンスター相手には滅法強い俺がいれば、ゴブリンアーミー・アーチャーは物の数ではないし……朱音さんは火属性完全耐性装備を付けているので、インプ相手には強く出ることができる。
一方のラッシュビートルは確かに強いが、状態異常耐性が穴だらけなのでアキの魔法がモロに突き刺さるし、ヒナタほど空を自由には飛べない。羽根を開いた状態の背中は明確な弱点部位になるので、決して完全無敵というわけではない。
しかし外殻が固いうえ、弱点部位である背中はかなり高い位置にある。人間という生き物の特性上、ラッシュビートルの弱点を突くのは簡単なことではない。
まあ、だからこそ搦め手を使うとか、連携して対処したりとか、そもそも戦いを可能な限り避けるとか……ラッシュビートルが相手だと、そういう頭脳的な行動が求められるわけだ。
……あ、もしかして。
「もしも、ダンジョンの創造主が居るんだとしたら……もしかしたら、そういうことを狙ってるのかもしれないな」
「え、そういうことって？」
おっと、口から出ていたか。
「考え無しを弾く壁。それが"ラッシュビートル"というモンスターの役割なのかもしれないってこと。
アレを倒すために、弱点を探ったり行動パターンを探ったり、あるいは戦闘を避ける方法を考えたり……色々と頭を悩ませただろう？ そういうことを探索者に促すために、早いタイミングでラッシュビートルが出てきたんじゃないかなって思ったんだよ」
「あ〜……うん、確かにそうね」
俺の言葉に、朱音さんは微妙な顔を返してきた。
……まあ、気持ちは分からなくもない。朱音さんからすると、色々と考える間もなくヒナタやアキがラッシュビートルを蹴散らしてたり、装備更新でラッシュビートルを外殻ごと叩き切れるようになってたりしたからな。今の朱音さんなら、ラッシュビートルに真正面から突撃してもどうにかなってしまう。だから微妙な顔をしているのだろう。
「ま、楽に倒せるに越したことは無いけどな。頭を捻らなくても敵を倒せるのなら、それが一番だとは思うぞ」
「きぃっ！」
「お、ヒナタもそう思うか」
居るかも分からないダンジョンの創造主が、もしそういう意図でラッシュビートルを置いているのであれば……まあ、申し訳ないが俺たちはその意図に、あまり乗ってあげられなかったな。
レベルを上げて物理で殴る。ただそれだけでクリアできるゲームなど、即ク◯ゲー判定されること間違い無しだが……こと現代ダンジョン探索においては、その状態が理想的なのだろう。魔力や体力といったリソースをほぼ消費することなく、モンスターをガンガン倒して先に進めてしまうのだから。
「よし、ゴブリンアーミーとアーチャーがそれなりの相手だということも分かったし、この階層はサクッと進んじゃおうか」
「恩田さんがリーダーで本当に良かったです。数が多かったですし、普通に戦えばゴブリンアーミー・アーチャーの軍勢は十分強敵の部類に入るはずなのですから……」
「です、でも簡単に勝てるならそれでいいのです。さあ行きましょう、なのです」
「きぃっ！ きぃきぃ！」
「ぱぁっ！」
未知の階層ゆえ、全員で辺りを警戒しながら先に進んでいく。
――ブ……ブ……
「………」
……ゴブリンアーミーとアーチャーなら、油断は禁物だが過度に警戒する相手じゃない。それはインプも同様だ。
そう考えると、やはりここでもラッシュビートルが最大の警戒対象になるか。確実にこちらの消耗を強いてくる以上、この階層でも戦闘は可能な限り避けていこうと思う。
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